Camden mi-a strâns mâna, s-a dus la ușă și i-a făcut semn asistentei mele. Mi-a mai zâmbit o dată înainte de a închide ușa în urma lui.

— Mă puteți ajuta să mă îmbrac, vă rog? am întrebat. Asistenta a încuviințat cu un zâmbet amabil și a luat costumul medical împăturit de pe noptieră, așezându-l lângă mine pe pat.

— Bine, draga mea. Mai întâi, să dăm jos toate chestiile astea de pe tine. Vocea ei era calmă și plăcută în timp ce a început să deconecteze firele, să dezlipească straturile de bandă adezivă și să scoată cu grijă perfuzia.

După ce m-a ajutat să stau în fund, m-a sprijinit să trec halatul de spital peste brațul rupt, cu mâini sigure și exersate. Chiar când reușeam să eliberăm mâneca, niște voci ridicate au răsunat de pe hol. Strigătele au continuat încă câteva momente, aprinse, dar înfundate, înainte de a se stinge într-o liniște tensionată. Asistenta mi-a aruncat o privire încurajatoare, dar tensiunea tot plutea în aer.

— Va mai dura puțin până vei fi gata de plecare, a spus ea în timp ce mă așeza înapoi în pat. Este destul de multă hârțogărie de parcurs și trebuie stabilite programările pentru control.

— Sună bine. Vă mulțumesc, am răspuns eu, privind-o cum strânge materialele folosite și tuburile. La ieșire, a luat geanta mică cu lucrurile mele și a pus-o la picioarele patului, unde o puteam vedea.

Când ușa s-a închis în urma ei, Camden s-a dezlipit de tocul ușii unde stătuse sprijinit. A intrat înapoi în cameră, închizând ușa. Privirea lui m-a scanat, verificând dacă sunt confortabil, înainte de a trage scaunul vizitatorului la capul patului și de a se prăbuși în el cu un suspin. Mi-a luat din nou mâna și i-a dat o strângere caldă.

— Deci, dacă n-ai auzit, l-am convins pe tata să mă lase pe mine să te duc acasă. Voia să te ducă la conferința de presă pe care o are peste o oră, dar doctorul tău i-a spus că nu vei fi externată la timp. Camden și-a trecut o mână prin păr, dând din cap cu o iritare evidentă. S-a enervat destul de tare când n-a ieșit ca el, dar a plecat ca să se pregătească.

— Stai... stai, am spus eu rar, clipind spre el. Îi ia o oră întreagă să se pregătească pentru a sta în fața unor microfoane?

Un mic râs mi-a scăpat și m-am uitat la Camden, nesigură dacă era în regulă să glumesc pe seama tatălui său. Dar rânjetul lui mi-a spus că nu depășisem nicio limită.

— Da, a spus el cu un hohot de râs. Să fii pregătită. Mâine o să vrea să te târască pe scenă și să spună tuturor cât de bine ești îngrijită după „accidentul tău oribil”. Și-a rotit ochii la ultima parte, dar expresia mea devenise de gheață.

— Ce dracu', am suflat eu, cu vocea tremurândă. Cum adică a fost un accident? M-am izbit eu accidental de pumnul tatălui meu? Mi-a rupt el brațul sau m-a lovit în coaste accidental? Nu, a știut exact ce face. Vocea mi s-a ridicat, ascuțită și furioasă, până când lacrimile au început să curgă din nou.

Camden n-a ezitat. S-a urcat în pat lângă mine și m-a luat în brațe, murmurând sunete liniștitoare în timp ce eu hohoteam.

— De ce face asta? am scos eu printre sughițuri. Abia l-am cunoscut azi și mâine ar trebui să fim o mare familie fericită?

Camden mă mângâia pe spate cu mișcări circulare, lente și constante, în timp ce eu plângeam în materialul hanoracului său.

— Nu știu nimic despre familia voastră, am continuat eu, panica începând să-mi crească în piept. Pe mama am cunoscut-o ieri pentru prima dată. Mi-a spus clar că nu mă vrea în casa voastră. Tatăl tău vitreg mă vrea prin preajmă doar pentru ca oamenilor să le fie milă de el și să-l voteze. Nu știu nimic despre ceilalți trei frați vitregi, în afară de faptul că unul e geamănul tău și ceilalți sunt peste hotare.

Cuvintele îmi ieșeau tot mai repede, respirația devenind superficială. Camden s-a oprit din mângâiat și mi-a strâns mâna, ferm, dar blând.

— Gata, Cassie. Respiră. Respiră adânc. Ești în siguranță, te țin eu. Vocea lui era joasă, calmă. Când n-am răspuns, m-a amenințat că îi cheamă pe asistentă și pe doctor. Asta a fost destul ca să mă facă să trag aer în piept cu putere. Încet, lumea care se învârtea a început să se stabilizeze. Camden mi-a lăsat mâna, dar i-a mai dat o ultimă bătaie liniștitoare înainte de a coborî din pat și a se așeza înapoi pe scaunul de lângă mine. A expirat prelung.

— Bine. Luăm lucrurile pe rând, scumpo, a spus el cu un zâmbet șramb.

— Nu sunt scumpă, sunt morocănoasă, am mormăit eu.

— Da, ești, m-a tachinat el, zâmbetul transformându-se într-un rânjet.

Camden a început să râdă în timp ce eu mă uitam urât la el, și i-au luat câteva minute să se calmeze.

— Bine, a spus el, mai serios acum. Să începem cu ce te pot ajuta. Întreabă-mă orice.

Mi-am strâns pătura mai bine pe umeri. — Spune-mi mai multe despre frații tăi.

— Sigur. Griffin e cel mai mare — are douăzeci și șase de ani și e medic în armată. Beckett are douăzeci și patru și e lunetist în forțele speciale. Colton și cu mine avem amândoi nouăsprezece ani și urmează să începem primul an la Universitatea Stonehaven în toamnă. A făcut o pauză, apoi a adăugat: Suntem toți foarte apropiați. Vorbim sau ne scriem prin e-mail în fiecare săptămână, indiferent de situație. Iar eu și Colton nu plecăm la facultate până în septembrie, așa că vom fi acasă toată vara.

— E bine, am spus. Mă bucur că o să am niște fețe prietenoase prin preajmă.

Camden a zâmbit și, în următoarele douăzeci de minute, mi-a povestit despre copilăria lor — farse pe care le făceau, certuri ridicole pentru cereale, excursii de vară unde cineva avea mereu rău de mașină. În tot acest timp, am observat ceva — Barrett, tatăl lor, nu era aproape niciodată menționat. Era vorba mereu de mama lor. Iar după ce ea s-a stins din viață, au urmat diverse bone.

Avea sens acum amestecul acela ciudat de protectivitate și libertate din ochii lui Camden. Se crescuseră unii pe alții de mult timp.

În cele din urmă, asistenta s-a întors cu un teanc de acte de externare și analgezice. A revizuit totul cu atenție, amintindu-i lui Camden să se asigure că mă odihnesc mult. Odată ce a fost mulțumită, m-a așezat într-un scaun cu rotile și m-a dus pe hol, în timp ce Camden s-a dus să aducă mașina.

Am ajuns la intrarea principală chiar când un SUV negru și elegant a tras în zona de îmbarcare. Camden a sărit afară și m-a ridicat fără efort din scaun, așezându-mă pe scaunul pasagerului.

— Uau. Frumoasă mașină, am spus, studiind interiorul lustruit, plin de ecrane sofisticate și butoane luminoase.

— E un SUV, m-a corectat el rânjind, nu o mașină.

— Deșteptule, am mormăit eu, căutând cu greu centura de siguranță. Brațul mă doare, iar chinga era încurcată.

— Lasă-mă pe mine. Camden s-a oprit, căutându-mi ochii pentru permisiune. I-am dat ușor din cap, iar el s-a aplecat, având grijă să nu-mi atingă rănile. A tras centura de umăr în față, trecând-o cu grijă pe lângă braț, și a fixat-o la locul ei.

Degetele lui mi-au atins coapsa în acest proces, o atingere ușoară ca o adiere care a făcut ca un val de căldură să mă străbată. Am înlemnit. „Familie”, mi-am reamintit cu disperare. „E fratele tău vitreg. Nu ar trebui să te simți atrasă de el”.