— Cassidy, mă bucur atât de mult că ești trează. Zâmbetul lui a devenit incredibil de larg în timp ce făcea un pas înainte, întinzând o mână înainte de a observa atela de pe brațul meu stâng. A lăsat-o să cadă. Sunt Barrett Vance — tatăl tău vitreg.

Da. Exact de asta mă temeam.

S-a aplecat spre mine de parcă ar fi vrut să mă bată pe umăr, dar m-am retras instinctiv, nevrând ca acest bărbat străin, cu zâmbetul lui orbitor de alb, să se apropie de mine.

— Tată, oprește-te. Nu vrea să o atingi când o doare totul. Băiatul de lângă el a intervenit, prinzându-l pe bărbatul mai în vârstă de umăr și întorcându-l ușor de la mine. I-am aruncat băiatului un mic zâmbet recunoscător.

— Oh, prostii. Nu o deranjează. Nu-i așa, Cassidy? Rânjetul lui Barrett a revenit imediat la locul lui în timp ce scutura mâna fiului său de pe umăr.

— Ăăă... numele meu e Cassie, nu Cassidy. Și am dureri mari, așa că, da, mă deranjează. Am încercat să par puternică, dar vocea încă îmi tremura de epuizare. Băiatul, despre care am presupus că era unul dintre frații mei vitregi, a pufnit. Barrett i-a aruncat o privire tăioasă înainte de a se întoarce spre mine. Expresia lui s-a crispat suficient cât să mă facă să tresar din nou, iar băiatul a mai făcut imediat un pas înainte, de parcă era gata să mă protejeze cu totul de tatăl său.

— Ah, așa e. Mama ta m-a avertizat despre porecla asta copilărească pe care insiști să o folosești. Barrett a suspinat de parcă ar fi fost o povară și numai să o rostească. Apoi, la fel de brusc, rânjetul i-a revenit. Am o idee. Poți să-ți spui Cassie acasă, dar în public, vei fi Cassidy. Este un nume mult mai demn pentru fiica unui viitor senator.

M-am uitat la el, uluită. Nu se putea ca tipul ăsta să fie serios. Am aruncat o privire spre băiat — fratele meu vitreg, aparent — care pur și simplu și-a rotit ochii și a dat din cap. Telefonul lui Barrett a sunat înainte să pot formula un răspuns. Fără un alt cuvânt, a traversat camera, i-a spus lui Camden să mă ajute să mă pregătesc de plecare și a ieșit, lăsând ușa să se închidă în urma lui. Camden. Deci ăsta era numele lui.

M-am uitat la el, încă în stare de șoc, în timp ce el privea ușa închisă cu o căutătură care ar fi putut să curețe vopseaua de pe ea. A mormăit ceva printre dinți — prea încet ca să pot înțelege — apoi s-a întors spre mine, expresia lui îndulcită pe măsură ce privirea îi cădea pe vânătăile și bandajele mele.

— Îmi pare rău că tatăl meu e un astfel de ticălos, a spus Camden. Din fericire, nu e prea mult prin preajmă. A zâmbit și a tras un scaun lângă pat, așezându-se cu un suspin.

— Ai nevoie de ceva acum? a întrebat el, cu vocea mai blândă acum. L-am studiat lung. Îngrijorarea lui părea autentică.

I-am oferit un mic zâmbet și am dat din cap negativ. — Sunt bine. Mulțumesc. Sincer, eram doar ușurată că măcar o persoană din această nouă viață bizară ar putea fi de partea mea.

— Scuze pentru asta, a mai mormăit Camden o dată, aruncând încă o privire urâtă spre ușă. Poate fi un ticălos autoritar uneori. S-a ridicat și și-a întins mâna spre mine, de parcă nu ne-am fi cunoscut tocmai în niște circumstanțe extrem de ciudate.

— Încântată de cunoștință, Camden. Presupun că faci parte din noua mea familie? am întrebat, luându-i mâna cu stângăcie și strângând-o ușor înainte de a mă retrage repede, cu obrajii înflăcărați.

Doamne, ce bine arată. De ce trebuie să fie fratele meu vitreg? Nu e deloc corect. Vocea mea interioară, flămândă după sex, a intervenit imediat, amintindu-mi că nu eram *cu adevărat* rude. Doar prin alianță. Și poate amintindu-mi de toate romanele cu frați vitregi de pe e-reader-ul meu pe care cu siguranță nu le ștersesem. Bine, fie. Păstrasem câteva.

— Da. Îl vei cunoaște pe Colton mai târziu — e geamănul meu. Ceilalți doi frați ai noștri sunt detașați peste hotare, a spus Camden, trecându-și o mână prin păr. Patru frați. Eram absolut, total terminată.

Vocea mea interioară făcea deja un mic dans de bucurie și căuta ceva sexy cu care să se îmbrace. Nu. Nu. Nu sunt personajul principal dintr-un roman de dragoste. Nu pot să mă implic romantic cu *niciunul* dintre ei. Vocea mea interioară mi-a arătat degetul mijlociu și a scos la înaintare o pereche de lenjerie de dantelă.

Camden s-a dus la dulap și a scos o geantă mică cu lucrurile mele. A pus-o jos și a început să caute prin ea, cu o ușoară încruntare brăzdându-i fața absurd de frumoasă. După un minut, a renunțat.

— Nu o să găsești nimic ce merită purtat acolo, am spus eu în timp ce el închidea fermoarul la loc.

— În regulă, surioară, a spus Camden, rânjind drăcește, hai să găsim altceva, ca să nu mergi acasă în halatul ăsta de spital. Cred că asistenta ți-a lăsat astea. A ridicat un costum de spital împăturit de pe noptieră.

— Stai — stai! am chițăit eu, strângând pătura mai tare. Nu poți să mă ajuți tu să mă schimb! Ești fratele meu vitreg!

— Bine, a spus el, calm ca întotdeauna, așezându-se pe marginea patului. Dar cum ai de gând să te îmbraci cu un braț rupt și coaste fisurate, hmmm?

M-am uitat fix la pătură, luptându-mă brusc cu lacrimile. Era prea mult — durerea, epuizarea, ultimele zile de haos și frică. Nu mai aveam putere să mă abțin.

Tatăl meu fusese arestat. Mama mea nu mă voia. Eram pasată familiei unui străin — una care clar nu fusese de acord în totalitate să mă primească. Și acum, trebuia să mă prefac că toate astea sunt normale? Lacrimile mi s-au adunat în ochi și au început să-mi curgă pe obraji. Camden stătea încă aproape, tăcut acum, privindu-mă cu atenție. Când prima lacrimă a lovit pătura, s-a aplecat în față și mi-a ridicat ușor bărbia până când ochii noștri s-au întâlnit.

— Oh, scumpo... n-am vrut să te fac să plângi, a spus el încet.

A întins mâna spre fața mea și am tresărit, ferindu-mă brusc. Durerea a explodat în coaste și în braț, și au urmat mai multe lacrimi.

— Hei, hei — scumpo, îmi pare rău. N-am vrut să te sperii, a spus Camden repede, cu voce urgentă. Îți jur, ești în siguranță cu mine. Cu noi. Nu vom lăsa pe nimeni să te mai rănească vreodată.

Tonul lui s-a schimbat — era atât de sincer și de ferm încât m-a făcut să-mi întorc privirea spre fața lui, căutând orice semn că ar minți.

— Nu spune asta, am șoptit eu. Nu poți face o astfel de promisiune. Am dat încet din cap, ștergându-mi obrajii cu marginea păturii. Nimeni nu-mi mai spusese așa ceva niciodată. Nici părinții mei. Niciun profesor. Nimeni. De ce i-ar păsa *lui*?

— *Pot* să o spun, a zis Camden cu tărie. Și o *vom* face. S-a aplecat și m-a sărutat pe frunte.

— Promit. Toți te vom ține în siguranță. Nu mai ești singură, scumpo. Ne ai pe toți de partea ta.