— Bine atunci, am mormăit eu, închizând ochii din nou. Mai întâi, tatăl meu abuziv m-a bătut până m-a lăsat inconștientă. Acum, femeia asta, o străină care susține că e mama mea, stătea în colțul salonului meu de spital, mârâind și sâsâind în telefon.

— Nu pot să înțeleg de ce ai vrea-o prin preajma casei tale, se plângea ea, cu vocea ascuțită și rapidă. O să ne dea viețile complet peste cap — ca să nu mai vorbesc de campania ta — și gândește-te la băieți. Aceasta este încă locuința lor. Când se întorc în permisie sau în vacanțele de la facultate, nu au nevoie de o fată distrusă și nefolositoare, care e clar o sursă de probleme, aruncată în căminul lor liniștit.

Tonul ei s-a schimbat instantaneu de la mârâituri furioase la vocea dulce și mierloasă a unei mame îngrijorate. Mi s-a făcut pielea de găină de dezgust.

Am gemut încet, întrebându-mă dacă faptul că mă prefăceam că dorm o va face să plece. Am închis ochii din nou și cred că am ațipit cu adevărat, pentru că sunetul ascuțit al unui toc lovind podeaua m-a trezit brusc.

— Ei bine, era și timpul. Aveai de gând să dormi toată ziua? s-a răstit ea.

— Ăăă, sunt în spital. Ce altceva ar trebui să fac? am replicat și eu tăios. Am o zi de rahat, sunt rănită vizibil și ar trebui să mă odihnesc. Dacă i-aș fi putut arăta degetul mijlociu, aș fi făcut-o, dar până și cea mai mică mișcare îmi trimitea valuri de durere prin tot corpul.

Voiam să plece. Nu-mi păsa cine pretindea că este. Nu mi-o aminteam pe mama. Conform spuselor tatălui meu, plecase înainte să împlinesc doi ani. Tot ce lăsase în urmă fusese distrus. Nici măcar nu știam cum arată. Nu rămăsese nicio urmă a existenței ei în casă.

Încet, am întins brațul sănătos și am apăsat pe butonul de apel al asistentei. Câteva minute mai târziu, o asistentă a intrat, urmată îndeaproape de doctor.

— Oh, draga mea, mă bucur atât de mult să te văd trează, a spus asistenta cu blândețe. Vocea ei era caldă și se mișca în jurul patului meu cu o eficiență exersată, forțând-o pe mama să facă un pas în spate. A verificat aparatele și tuburile cu o concentrare tăcută, în timp ce doctorul îmi analiza fișa pe o tabletă.

— Ei bine, domnișoară, ești foarte norocoasă, a spus el, ridicându-și privirea. Două dintre coastele tale sunt rupte rău și ai noroc că nu ți-au perforat plămânii. Alte câteva sunt învinețite sau fisurate. A făcut o pauză pentru a da la o parte cu grijă o parte din halat și a verifica bandajul.

— Brațul a fost rupt în două locuri, a adăugat el. Va trebui să așteptăm să se desumfle înainte de a decide pasul următor. Mi-a examinat cu atenție fractura, rugându-mă să-mi mișc degetele.

— Mă scuzați, doctore, a intervenit mama, făcându-și loc cu forța între el și pat. Exact când poate fi externată Cassidy? A suspinat dramatic. N-aveți idee cât de incomod a fost totul. A trebuit să-mi anulez toate programările de azi — unele dintre ele au durat luni de zile să fie fixate.

— Uau, i-am mimat eu doctorului, fără sunet. El mi-a oferit un mic zâmbet și și-a rotit ochii.

— Ei bine, doamnă Vance, a început el, vizibil neimpresionat, așa cum v-am mai spus deja... Cassie...

— Este Cassidy, nu Cassie, a tăiat ea vorba. Dacă va trebui să locuiască cu noi, își va folosi numele propriu. Nu vreo poreclă infantilă.

— În orice caz, a continuat doctorul, ignorându-i întreruperea, are coaste rupte și învinețite, o fractură severă la braț, nasul rupt și o puncție craniană care a cauzat pierderea cunoștinței. Nu pleacă nicăieri pentru cel puțin douăzeci și patru de ore.

Suspinând dramatic, mama s-a dus înapoi în colțul camerei și și-a dus din nou telefonul la ureche.

— Nu, Barrett, a spus ea în receptor, nu o externează azi. A trebuit să stau aici toată ziua și să-mi anulez programarea la coafor degeaba. Știi cât durează să obții o programare la Andre? Trei luni. Iar acum va trebui să mă coafez singură pentru cina de campanie de diseară. A început să plângă la telefon, absolut patetic. Mai am doar patru ore să mă pregătesc, iar acum asta...

Doctorul și cu mine am făcut schimb de o privire de tipul „ce dracu’”. El m-a bătut ușor pe picior.

— Nu-ți face griji, Cassie. O să scap de ea. Încearcă să te odihnești. Asistenta îți va aduce medicamentele de durere în scurt timp. A condus-o pe mama afară, vocea ei plângăcioasă fiind redusă la tăcere de clicul discret al ușii.

Câteva minute mai târziu, asistenta s-a întors cu pastilele de durere și un pahar cu apă. Am reușit să iau pastilele cu o singură mână, iar ea mi-a dat niște suc și un pahar mic cu jeleu. Am mâncat încet, apoi am alunecat înapoi în somn.

M-am trezit de mai multe ori în timpul nopții în timp ce asistentele verificau aparatele și semnele vitale, fiecare vizită fiind o încețoșare de monitoare care piuia și asigurări șoptite. Dimineața, am fost dusă cu scaunul cu rotile pentru mai multe scanări și radiografii. Când m-am întors, doi străini mă așteptau în salon.

Asistenta m-a ajutat să mă așez înapoi în pat în timp ce îi studiam curioasă. Bărbatul părea să aibă între patruzeci și cincizeci de ani, era înalt, lejer peste un metru optzeci. Avea ochi calzi, de un albastru ca cerul, încadrați de ochelari, și păr șaten închis cu fire argintii. Băiatul de lângă el părea de vârsta mea, mai înalt decât bărbatul cu câțiva centimetri, cu aceiași ochi albaștri și păr roșcat-șaten pe care și-l dădea mereu de pe față.

Am suspinat, ajustând patul și mutând pernele până când m-am simțit cât de cât mai confortabil. Apoi m-am uitat la amândoi, așteptând ca cineva să vorbească.

Bărbatul mai în vârstă a făcut un pas înainte și a zâmbit, cu dinții perfect drepți și de un alb nenatural. Și, dintr-odată, am avut un sentiment neplăcut că știam exact cine este. Și îmi dădeam seama deja că n-avea să-mi placă de el.