Era seară devreme când am ajuns acasă după ce lucrasem la ultimul proiect de grup al anului. Casa era scufundată în întuneric, iar ușa de la intrare, care începuse să se blocheze de când o infiltrație din acoperiș se agravase, scotea întotdeauna un scârțâit oribil când era deschisă. În timp ce mă întorceam să o închid, am observat un teanc de scrisori pe măsuța din hol. Aproape pe fiecare plic era pusă o ștampilă roșie cu „Restanță” sau „Ultima înștiințare”. Am suspinat, punând corespondența înapoi unde o găsisem. Oricum nu aveam ce să fac în privința asta; nu aveam nici slujbă, nici bani.

Mergem spre camera mea când, deodată, o durere arzătoare mi-a străpuns ceafa. Am fost aruncată peste sufragerie, lovindu-mă cu capul de marginea șemineului. Am țipat în timp ce tatăl meu mi-a tras un șut puternic în coaste. Am știut imediat că lucrurile aveau să stea rău. Nu știu cât timp am fost inconștientă, dar camera din jurul meu era întunecată și se învârtea cu mine, așa că am strâns din nou ochii. Puteam simți miros de sânge, vomă și piele arsă. Probabil tatăl meu mă arsese din nou cu țigara. M-am trezit din nou ceva mai târziu la sunetul unor urlete; zgomotul m-a forțat să încerc să mă mișc înainte ca tatăl meu să mă observe și să continue bătaia pe care o începuse. M-am rostogolit pe o parte și o durere ascuțită mi-a străpuns coastele și brațul drept. Fața îmi era atât de vânătă și umflată încât abia dacă mai vedeam ceva. Excelent, coastele mele trebuiau să fie ori fisurate, ori rupte din nou, împreună cu brațul, și începeam să bănuiesc că și nasul îmi era rupt. Am renunțat să mă mai mișc pe măsură ce urletele se apropiau; am închis ochii sperând că va crede că sunt încă leșinată și mă va ignora.

Tatăl meu a năvălit în sufragerie cu sudoarea șiroindu-i pe față. Fusese o zi toridă; nu ne-am permis niciodată aer condiționat, iar ventilatoarele nu făceau mare lucru.

— Nenorocito, ai făcut să vină poliția pe capul meu! a urlat el în timp ce traversa grăbit sufrageria și se îndrepta spre dormitorul lui pe hol.

Sunetul sirenelor care se apropiau a devenit mai puternic și am auzit zgomote de prăbușire din dormitorul tatălui meu. Părea că mută mobila ca să se baricadeze în cameră. Simțeam că mi se despică capul când sunetul sirenelor de poliție s-a oprit în fața casei noastre.

S-a auzit un bubuit în ușa de la intrare, strigăte ale polițiștilor, urmate de sunetul ușii izbite cu piciorul.

— La naiba, am gemut eu. Zgomotul îmi făcea capul să pulseze, iar un val de greață mi-a cuprins stomacul. S-a auzit sunetul multor pași venind repede pe hol; am zăcut complet nemișcată, sperând că nu se vor împiedica de corpul meu zdrobit în timp ce năvăleau în sufragerie.

— Dumnezeule, a înjurat un ofițer în timp ce se oprea în fața trupului meu distrus. I-am auzit stația pârâind în timp ce striga ordine, cerând o ambulanță și descriind unele dintre rănile mele cele mai evidente.

Se auzea mult zgomot din spatele casei, dar l-am ignorat și am încercat să mă concentrez pe ofițerul care îngenunchease lângă mine, prinzându-mi brațul cu delicatețe.

— Domnișoară, domnișoară, mă auziți? a întrebat ofițerul, aplecându-se să se uite la fața mea.

— Ambulanța e aproape aici, rămâneți cu mine încă câteva minute, m-a reasigurat el, trecându-și mâna peste fruntea mea pentru a-mi da la o parte câteva șuvițe de păr.

Am scos un suspin chinuit și am încercat să mă concentrez asupra lui, dar aveam dureri atât de mari încât am închis ochii din nou. Trebuie să fi leșinat, pentru că, atunci când auzul mi-a revenit brusc, am auzit vocea tatălui meu spunându-le polițiștilor că sunt o răsfățată dramatică care nu vrea să-și accepte pedeapsa, că sunt copilul lui și că pedeapsa corporală este legală. Dacă voia să mă lovească, avea dreptul să o facă.

Vocea lui s-a stins pe măsură ce polițiștii l-au târât afară și l-au împins pe bancheta din spate a unei mașini de patrulare. Chiar atunci a sosit ambulanța, iar doi paramedici au urcat în grabă pe alee cu o targă.

Nu-mi mai amintesc multe după aceea, doar voci și mișcare în jurul meu, senzația unei manșete de tensiune pe brațul meu bun, numere strigate și înțepătura unei linii i.v. care era instalată. Am leșinat când au început să mă mute, medicamentele neacționând destul de repede pentru a ține durerea la distanță.

Următoarea dată când m-am trezit, eram într-o cameră luminată slab, cu sunetul ritmic al diverselor monitoare din apropiere. Să respir adânc era încă dureros, dar puteam simți că îmi bandajaseră coastele, brațul rupt era acum într-o atelă și zăcea lângă mine, iar fața îmi fusese curățată. Vederea îmi era clară acum, fără sânge care să-mi mai picure în ochi. M-am uitat în jur și am observat o femeie stând pe un scaun la picioarele patului meu.

Am privit-o fix; confuzia trebuie să mi se fi citit pe chip, pentru că ea și-a lăsat telefonul jos și s-a ridicat. Apropiindu-se de mine, a suspinat, o expresie de repulsie pătându-i fața perfectă. Nu aveam nicio idee cine era sau de ce se afla în camera mea. Părea să fie cu câțiva centimetri mai înaltă decât mine, cu părul coafat impecabil și un machiaj aplicat cu măiestrie. Hainele și pantofii ei erau scumpi, la fel ca și inelul de logodnă cu diamant.

— Îmi cer scuze, cine sunteți? am rostit cu voce răgușită. Femeia a suspinat din nou, expresia de pe chipul ei arătând clar că ar fi preferat să fie oriunde altundeva.

— Sunt mama ta, Cassidy, a replicat ea tăios chiar când telefonul a început să-i sune. A dat din cap și s-a retras spre scaun, a înfăcat telefonul, apăsând nervos pe ecran și sâsâind în receptor.

— Nu știu, Barrett, abia s-a trezit. Nu, nu va fi prezentabilă prea curând, e un dezastru, a răstit în telefon femeia care, se pare, era mama mea demult pierdută.