Perspectiva Avei

Cuvântul a rămas agățat în aerul sufocant și greu dintre noi, mai dens decât firele de praf care dansau în întuneric.

*Pereche.*

Lupa mea interioară a scos un scâncet ascuțit de bucurie, aruncându-se împotriva cuștii mentale în care o ținusem închisă ani de zile. Voia să se supună. Voia să-și dezgolească gâtul în fața prădătorului impunător și dominant care stătea la doar câțiva centimetri distanță. Atracția magnetică a legăturii de pereche — o legătură viscerală, de netăgăduit, țesută de însăși Zeița Lunii — s-a activat, ancorându-mi sufletul direct de al lui.

Dar nu mă puteam mișca. Plămânii mei uitaseră complet cum să proceseze oxigenul.

Pieptul lui Ian se ridica și cobora greu lângă al meu. Foamea primordială care radia din el era o greutate fizică. Îi puteam auzi bătăile inimii, bubuitoare și neregulate, oglindindu-le perfect pe ale mele. Pentru o secundă suspendată și terifiantă, s-a aplecat mai aproape, cu buzele întredeschise de parcă ar fi urmat să mă sărute din nou. De parcă întunericul i-ar fi permis să cedeze instinctului amețitor care ne urla prin vene.

Apoi, mâna lui a țâșnit în sus.

Degetele i-au căutat orbește în aerul de deasupra noastră până au prins un șnur subțire. L-a tras.

*Clic.*

Un singur bec fluorescent chior s-a aprins pe tavanul jos, scăldând mica magazie într-o lumină aspră, necruțătoare și de un galben bolnăvicios.

Am clipit des, ridicând o mână să-mi feresc fața de strălucirea bruscă. Fără ochelarii mei groși, marginile camerei erau ușor neclare, dar fața lui Ian era devastator de clară.

Mă privea fix.

Pieptul îi tresălta în respirații rapide și sacadate. Strălucirea stacojie din ochii lui încă pâlpâia, luptând pentru dominanță, dar pe măsură ce lumina crudă îi dezvăluia fiecare detaliu al feței mele, părul meu ciufulit și puloverul gri, larg și fără formă care practic îmi înghițea silueta, lupul din ochii lui a început să se retragă.

Am privit cum se întâmplă asta în timp real. Am văzut cum foamea brută și disperată se transformă în confuzie, apoi în șoc și, în cele din urmă, se stabilizează într-o groază rece și paralizantă.

"Tu," a expirat el, cuvântul alunecându-i printre buze ca un blestem.

Și-a retras mâinile de pe talia mea de parcă pielea mea s-ar fi transformat brusc în lavă topită. A făcut un pas împleticit înapoi, umerii săi lați izbindu-se de un raft metalic cu mingi de volei vechi, producând un zgomot metalic puternic.

Pierderea bruscă a căldurii corpului său m-a lăsat tremurând, dar expresia de pe fața lui a fost cea care mi-a înghețat cu adevărat sângele. Era o repulsie absolută, nealterată.

"Ian..." am șoptit, numele având gust de cenușă pe limba mea.

"Taci," a retezat-o el, trecându-și o mână tremurândă prin părul negru. S-a uitat sălbatic prin mica încăpere, ca un animal încolțit disperat după o cale de scăpare. Privirea i s-a întors spre mine, ochii săi întunecați fiind complet lipsiți de căldura sau dorința pe care le simțisem vibrând din el cu doar un moment înainte.

"Asta e o glumă," a mormăit Ian, vocea lui coborând într-un registru periculos și înghețat. "O glumă bolnavă și sinistră."

A pășit din nou spre mine, dar de data aceasta nu mai exista nicio atracție magnetică. Exista doar presiunea sufocantă a unui Alfa furios al cărui mândrie tocmai fusese zdrobită.

"Ai plănuit asta, nu-i așa?" m-a acuzat el, buza superioară ridicându-i-se într-un rânjet crud. A arătat brusc spre gâtul meu. "Te-ai îmbibat în parfumul ăla ieftin și oribil toată dimineața doar ca să-ți ascunzi mirosul? Te-ai prefăcut a fi o nulitate patetică și invizibilă, doar ca să mă încolțești pe un coridor întunecat?"

Mi-a căzut fața de uimire. Audacia acuzației sale a aprins un foc în pieptul meu, arzând ceața persistentă a legăturii de pereche.

"Eu am plănuit asta?" am replicat, vocea mea fiind remarcabil de stabilă în ciuda tremurului haotic al mâinilor. "*Tu* m-ai târât aici, nesimțitule arogant! Am petrecut ani de zile încercând să-ți stau departe de cale! Crezi că eu *mi-am dorit* ca Zeița Lunii să mă lege de un bătăuș care aruncă cu mingi de baschet în oameni ca să se amuze?"

Ian a tresărit, adevărul cuvintelor mele lovindu-l, dar egoul său masiv l-a protejat instantaneu. Viitorul lider Alfa al Haitei Umbrei Mistice nu făcea greșeli și cu siguranță nu își cerea scuze în fața unor Omega.

"Nu te mai flata, tocilaro," a scuipat el, micșorând distanța până când a ajuns deasupra mea, folosindu-se de fiecare centimetru al înălțimii sale pentru a mă intimida. "Zeița Lunii nu face greșeli, ceea ce înseamnă că tu faci un fel de truc. O iluzie de magie neagră. Nu există niciun univers în care o Omega slabă și lașă ca tine să fie menită să fie Luna mea."

Cuvintele m-au lovit ca niște lovituri fizice, tăindu-mi coastele și străpungându-mi inima. Lupa mea interioară a scos un scâncet devastat, retrăgându-se în cel mai adânc și întunecat colț al minții mele.

*Slabă. Lașă. Omega.*

Asta era tot ce reprezentam pentru el. Un rang. Un simbol al statutului de care îi era rușine să fie legat. Își petrecuse întreaga viață înconjurat de fete Beta și Delta superbe, de rang înalt, fiind pregătit să se aștepte la o regină războinică alături de el. Nu la Ava Adler. Nu la fata pe care toată lumea o folosea pe post de sac de box.

Am simțit înțepătura familiară și fierbinte a lacrimilor care mi se adunau în ochi. Vederea mi s-a încețoșat și mai tare, dar mi-am înfipt unghiile în palme atât de tare încât pielea s-a rupt. Mi-am mușcat interiorul obrazului până am simțit gust de fier.

*Nu voi plânge,* mi-am ordonat, încordându-mi genunchii tremurânzi. *Nu-i voi oferi satisfacția de a mă vedea distrusă.*

Mi-am ridicat bărbia, forțându-mă să-i întâlnesc privirea rece și plină de dezgust. Nu mi-am căutat ochelarii. Nu am încercat să mă ascund în spatele părului.

"Ai dreptate," am spus, vocea mea coborând la o șoaptă stinsă și goală care a răsunat puternic în camera îngustă. "Sunt o Omega. Nu am un rang înalt și nu am putere. Dar am destul respect de sine încât să știu că merit ceva mai bun decât un băiat vicios și superficial care prețuiește o persoană doar după statutul ei."

Maxilarul lui Ian s-a încordat atât de tare încât un mușchi i s-a mișcat lângă tâmplă. Pentru o fracțiune de secundă, o sclipire de conflict real i-a străbătut ochii. Lupul lui îi urla să mă revendice, să-și ceară scuze, să mă tragă înapoi la pieptul lui. Puteam simți războiul chinuitor care îl sfâșia pe dinăuntru.

Dar Ian Dawson era sclavul propriei mândrii.

"Meriți exact ceea ce ești," a spus Ian, vocea lui coborând la o șoaptă crudă și letală. "Nimic."

Nu a așteptat un răspuns. S-a întors pe călcâie și a lovit violent ușa grea de metal.

Încuietoarea s-a sfărâmat cu un zgomot asurzitor. Ușa a zburat larg, izbindu-se de peretele exterior de cărămidă și ricoșând cu un scârțâit de metal torturat.

Lumina orbitoare și aspră de pe hol a inundat magazia întunecată.

Ian a ieșit vijelios fără să se uite înapoi.

Am tras aer în piept tremurând, ieșind din umbră în pragul ușii. În clipa în care ochii mi s-au obișnuit cu lumina puternică, inima mi-a căzut în stomac.

Nu eram singuri.

Zgomotul puternic produs de Ian când m-a târât pe hol, urmat de ușa sfărâmată, atrăsese o mulțime. Jumătate din clasele terminale erau adunate într-un semicerc larg pe hol, cu telefoanele scoase, cu ochii măriți de o curiozitate morbidă.

Se uitau de la fața furtunoasă și ucigașă a lui Ian la părul meu ciufulit, obrajii îmbujorați și lipsa ochelarilor. Șoaptele au început instantaneu, un roi vicios de zvonuri.

Dar ochii mei nu s-au concentrat pe mulțime. S-au fixat pe fata care își făcea loc violent prin fața grupului.

Nova.

Fiica Beta-ului. Cea mai frumoasă și populară fată din campus și cea despre care toată lumea presupunea că va deveni inevitabil Luna lui Ian. Purta o rochie roșie de designer, impecabilă, dar fața ei era contorsionată într-o mască de ură pură, nealterată.

Privirea ei a sărit de la pieptul lui Ian, unde mirosul meu stăruia fără îndoială, la părul meu răvășit.

"Mizerabilă mică și nesimțită!" a răcnit Nova, vocea ei răsunând ascuțit prin dulapurile de metal.

Înainte ca eu să pot măcar procesa mișcarea ei, s-a repezit. Și-a ridicat mâna, cu unghiile perfect manichiurate sclipind sub luminile fluorescente, descriind cu brațul un arc vicios îndreptat direct spre fața mea.