Perspectiva Avei

Nici măcar nu am avut timp să clipesc.

Un sunet ascuțit și sec a răsunat pe holul tăcut ca mormântul în momentul în care palma Novei s-a izbit de obrazul meu. Forța loviturii mi-a întors capul într-o parte, făcându-mă să mă clatin înapoi până când umărul mi s-a izbit violent de cadrul metalic al ușii de la debaraua de depozitare.

Un gust metalic și ascuțit mi-a umplut gura. Obrazul mă ardea de parcă ar fi fost însemnat cu un fier încins, iar pielea a început să se umfle instantaneu sub luminile fluorescente și reci.

Pentru o fracțiune de secundă, întreg holul și-a ținut respirația.

Lupoaica mea interioară a scos un urlet de agonie instinctiv, care îți îngheța sângele în vine. Nu plângea doar din cauza durerii fizice; îl striga pe *el*. Pe Alfa-ul nostru. Pe perechea noastră predestinată. Conform tuturor legilor naturii și ale Zeiței Lunii, instinctul unei perechi de a proteja era absolut. Oricine îndrăznea să lovească perechea unui Alfa ar fi trebuit să aibă gâtul sfâșiat înainte ca mâna să-i coboare.

Tremurând, mi-am întors încet capul, privirea mea încețoșată fixându-se pe Ian.

Așteptam răgetul. Așteptam ca ochii lui să devină stacojii, ca trupul lui masiv să pășească între mine și Nova, protejându-mă de colții veninoși ai haitei.

Dar el nu s-a mișcat.

Ian Dawson stătea perfect nemișcat. Mâinile îi erau băgate adânc în buzunarele blugilor săi închiși la culoare, iar degetele îi erau albe de atâta strânsoare. Am văzut războiul violent și haotic care se dădea în ochii lui întunecați — bestia sălbatică urlând să îi măcelărească pe toți cei de pe hol, ducând o bătălie brutală și pierdută împotriva prințului-rege arogant și intangibil care refuza să fie umilit.

Maxilarul i s-a încleștat atât de tare încât am crezut că dinții i se vor sfărâma. Dar apoi, chiar sub ochii mei plini de lacrimi, războiul s-a sfârșit. Bestia a fost împinsă înapoi în cușca ei.

O mască de o indiferență absolută, înghețată, a alunecat peste chipul devastator de frumos al lui Ian.

Nu-i păsa. Avea de gând să-i lase să mă sfâșie.

— Ian, Dumnezeule! a gâfâit Nova, renunțând instantaneu la atitudinea ei vicioasă și transformându-se într-o imagine a inocenței tulburate. S-a repezit înainte, presându-și mâinile cu manichiura perfectă pe pieptul lui. — Te-a prins acolo în capcană? Ciudata asta mică și murdară a încercat să se dea la tine?

Nu mai puteam să respir. M-am uitat la Ian, cu o singură rugăminte tăcută implorându-l să spună adevărul. *Spune-le că tu m-ai târât aici. Spune-le.*

Ian s-a uitat în jos la Nova. Apoi, ochii lui reci și lipsiți de viață s-au îndreptat spre mine. S-a uitat la părul meu ciufulit și desfăcut, la puloverul meu larg și șifonat și la amprenta roșie a palmei care înflorea pe obrazul meu palid.

Un rânjet crud, ascuțit ca o lamă, i s-a format încet pe buze.

— E delirantă, a spus Ian tărăgănat, vocea lui profundă răsunând fără efort pe holul aglomerat. — Doar o Omega patetică și disperată care cerșește un strop de atenție.

Cuvintele nu mi-au frânt doar inima; au pulverizat-o complet. Am simțit de parcă ar fi băgat mâna direct în pieptul meu și mi-ar fi zdrobit sufletul cu mâinile goale.

Pentru a da lovitura finală, letală, Ian și-a scos neglijent o mână din buzunar și și-a înfășurat brațul puternic tatuat în jurul taliei subțiri a Novei, trăgând-o lipită de șoldul lui.

— Am deja o fată, a anunțat Ian, sărutând creștetul capului Novei. — De ce naiba m-as uita vreodată a doua oară la un tomberon ambulant ca ea?

Holul a erupt.

Nu au fost doar râsete; a fost un val de batjocură pură, nefiltrată. Telefoanele mobile au fost ridicate în aer, blițurile camerelor orbindu-mă în timp ce zeci de studenți îmi înregistrau devastarea totală.

— L-ai auzit? Chiar a încercat să-l seducă într-o debara de mături!

— Uită-te la ea! Nici măcar nu are haine care să-i vină bine!

— Ce cățea nerușinată și urâtă. Să creadă că s-ar putea atinge vreodată de viitorul nostru Alfa.

— Chiar a crezut că Ian Dawson ar vrea *așa ceva*?

Veninul toxic și sufocant al cuvintelor lor m-a înecat. Râdeau, arătau cu degetul, rânjeau. Iar în centrul a tot, scăldat în adorația și venerarea lor, se afla perechea mea.

Nova mi-a rânjit peste umărul lui Ian, cu o privire de triumf pur și veninos în ochi. Câștigase. Îl revendicase pe masculul cu cel mai înalt rang din haită și mă distrusese complet în proces.

Nu mai puteam sta aici. Dacă mai rămâneam pe holul ăsta încă o secundă, aveam să mă spulber în un milion de bucăți și să fiu suflată ca praful.

Nu m-am mai uitat la Ian. Mi-am lăsat capul în jos, folosindu-mi părul despletit ca pe o perdea pentru a ascunde lacrimile fierbinți și umilitoare care mi se scurgeau de pe gene.

Mi-am croit drum orbește prin peretele de studenți care mă batjocoreau. Cineva și-a întins piciorul intenționat și m-am împiedicat, genunchii julindu-mi-se dur de plăcile de gresie. Râsetele au devenit și mai puternice. M-am ridicat rapid, ignorând durerea usturătoare din picioare, și am fugit.

Nu am fugit spre ușile principale. Nu puteam înfrunta lumina soarelui sau campusul deschis. Am fugit spre cel mai întunecat și izolat loc pe care îl cunoșteam.

Casa scării.

Am împins ușile grele antifoc și am urcat treptele de beton câte două, plămânii urlând după oxigen, privirea înotându-mi în lacrimi. Cu cât urcam mai sus, cu atât râsetele batjocoritoare păleau, fiind înlocuite de sunetul sacadat și disperat al propriului meu hohot de plâns.

*Respinge-l*, îmi urla mintea. *Respinge-l înainte să te distrugă complet!*

Dar știam că nu pot. Eram o Omega de rang inferior, fără putere, fără susținerea haitei și cu o lupoaică ce fusese latentă ani de zile. Dacă aș fi inițiat o respingere a perechii împotriva unui Alfa pur sânge, viitor lider de haită, șocul fizic m-ar fi omorât, cel mai probabil. Eram prinsă într-un coșmar creat de însăși Zeița Lunii.

Am ajuns la ultimul palier și mi-am aruncat întreaga greutate a corpului în ușa grea de metal care ducea spre acoperiș.

S-a deschis brusc, iar o rafală violentă de vânt înghețat și turbulent m-a lovit din plin.

Cerul de deasupra universității devenise de un gri vinețiu, amenințător. Nori de furtună grei și întunecați se frământau violent, oglindind distrugerea catastrofală din pieptul meu.

Am ieșit împleticindu-mă pe acoperișul vast și gol de beton, vântul biciuindu-mi imediat părul închis la culoare pe fața pătată de lacrimi. M-am clătinat spre balustrada înaltă de metal de la marginea acoperișului, strângând oțelul rece atât de tare încât degetele mi-au devenit albe.

Mi-am sprijinit fruntea de metal, gâfâind după aer, în timp ce un potop torențial de lacrimi s-a declanșat în sfârșit. Am plâns până când gâtul mi-a devenit crud, jelind perechea frumoasă și protectoare la care visasem mereu și monstrul vicios și superficial care îmi fusese dat de fapt.

*BUUM.*

Zgomotul asurzitor al ușii grele de pe acoperiș trântite de perete a răsunat ca o împușcătură peste vântul care urla.

M-am tresărit, întorcându-mă brusc.

Ian stătea în pragul ușii.

Arăta complet ieșit din minți. Masca rece și arogantă pe care o purtase jos, pe hol, dispăruse complet. Pieptul îi respira greu, mâinile îi erau strânse în pumni cu degetele albe pe lângă corp. Ochii lui erau un vortex terifiant, un amestec de negru ca tăciunele și un roșu strălucitor, nenatural.

Legătura de pereche a izbucnit violent între noi, o ancoră magnetică și agonizantă care mă trăgea de piept. Lupul lui se lupta cu el pentru control, furios din cauza durerii prin care treceam, în timp ce partea umană a lui Ian se lupta la fel de tare să rupă conexiunea complet.

— M-ai urmărit aici ca să mă umilești și mai mult? am țipat peste vânt, cu vocea frântă. — Nu a fost de ajuns un public de două sute de oameni pentru egoul tău?

Ian nu a scos un cuvânt. A lovit ușa grea cu piciorul, închizând-o în urma lui, izolându-ne pe acoperiș.

A înaintat spre mine. Presiunea brută și sufocantă a aurei sale de Alfa a acoperit acoperișul, fiind atât de grea încât m-a forțat fizic să fac un pas înapoi până când coloana mi s-a izbit de balustrada rece de metal. Nu mai aveam unde să fug. O cădere de patru etaje se căsca chiar în spatele meu.

— Crezi că poți pur și simplu să pleci de lângă mine? a mârâit Ian, cu o voce aspră, demonică, ce abia mai suna a om.

S-a oprit la câțiva centimetri de mine. Căldura care emana din corpul lui era un contrast izbitor și șocant față de vântul înghețat care ne biciuia.

— I-ai lăsat să mă sfâșie, am strigat, uitându-mă la băiatul care ar fi trebuit să îmi prețuiască sufletul. — Ai ținut-o în brațe pe ea. Ai lăsat-o să mă lovească. De ce? Pentru că nu port haine de designer? Pentru că sunt o Omega?

Ian a întins mâinile, prinzând balustrada de metal de ambele părți ale taliei mele, închizându-mă efectiv la marginea acoperișului. S-a aplecat, cu fața atât de aproape încât îi simțeam suflarea fierbinte și neregulată.

— Pentru că ești o greșeală, a șuierat Ian, cu ochii negri fixați în ai mei cu o cruzime care mi-a înghețat sângele în vine. — Soarta joacă un joc bolnav, legând un Alfa pur sânge de o nimica toată, slabă și patetică, care nici măcar nu poate să-și ducă propriile bătălii.

Mi s-a tăiat respirația. Dezgustul total din vocea lui a fost ca o lamă fizică ce mi s-a strecurat printre coaste.

— Ești un laș, Ian, am șoptit, ultimele fărâme ale inimii mele frânte dizolvându-se în furie pură, înghețată. — Ți-e mai frică de ce cred prietenii tăi superficiali decât de Zeița Lunii.

Maxilarul i s-a încleștat brusc. Ochii i-au fulgerat într-un roșu stacojiu orbitor, letal.

— Nu mi-e frică de nimic, a rânjit Ian, aplecându-și capul până când buzele i-au atins urechea. — Și am de gând să repar greșeala sorții chiar acum.