Perspectiva Avei

Nu am așteptat să văd ce va face Ian mai departe. În clipa în care acel mârâit terifiant, care făcea oasele să vibreze, a sfâșiat holul, instinctul de supraviețuire mi-a pus stăpânire pe creier. Am trântit ușa dulapului, am strâns manualul greu de statistică la piept ca pe un scut și am luat-o la fugă.

Nu m-am oprit din alergat până când n-am trecut prin ușile duble grele din spatele aripii de științe, cu plămânii arzând în timp ce ieșeam la aerul curat de lângă terenurile de baschet exterioare.

Picioarele mi-au cedat. M-am prăbușit pe cea mai apropiată tribună rece de aluminiu, scăpând cartea și îngropându-mi fața în mâinile tremurânde.

*Știe. Mi-a simțit mirosul.*

Lupa mea interioară se învârtea în cercuri chinuitoare, scâncind și zgâriind pereții minții mele. Era confuză, atrasă de forța pură a Alfei care tocmai își revendicase aerul din jurul nostru, dar am împins-o în jos fără milă.

*Nu,* i-am spus. *Ne urăște. I-ai văzut fața.*

"Hei. Ava, nu-i așa?"

Am tresărit atât de tare încât aproape am căzut de pe tribună. Ochelarii mei prea mari au alunecat pe nas în timp ce am ridicat brusc capul.

La câțiva pași distanță, ținând o geantă de sport pe umăr, stătea Luke Katrz. Era înalt, cu părul blond ciufulit și un zâmbet cald și relaxat care îi ajungea cu adevărat în ochi. Luke era în penultimul an, un student de elită și, mai important, căpitanul echipei de baschet *Red Flamor*.

"Eu... da. Bună, Luke," am reușit să spun, ridicându-mi rapid ochelarii și strângându-mi brațele în jurul taliei.

S-a încruntat ușor, privirea coborându-i spre manualul greu pe care practic îl aruncasem pe beton. S-a apropiat, l-a ridicat și a scuturat coperta de praf înainte de a mi-l da înapoi.

"Arăți de parcă tocmai ai văzut o fantomă," a spus Luke, cu o voce surprinzător de blândă pentru un tip făcut ca un tanc. "Sau un lup solitar. E totul în regulă?"

"Sunt bine," am mințit, acceptând cartea. Degetele ni s-au atins scurt și el a zâmbit. Era un zâmbet plăcut. Sigur. "Doar... am întârziat la ora de studiu."

"Ei bine, dacă mergi la bibliotecă, pot să merg cu tine. Oricum aveam o întrebare despre fișa de probabilități de ieri."

Înainte să pot răspunde, o presiune sufocantă și grea s-a prăbușit asupra atmosferei din jurul nostru. Se simțea de parcă presiunea aerului scăzuse brusc chiar înaintea unei furtuni masive. Părul de pe brațe mi s-a ridicat.

Lupa mea a înlemnit complet.

Mi-am întors capul spre gardul de sârmă care înconjura terenurile principale.

Un grup de băieți de la *Black Diamonds* — echipa lui Ian — intrau pe asfalt. Iar în fruntea lor era Ian.

Se oprise brusc. Ochii săi întunecați și furioși erau țintiți direct spre Luke. Și apoi, încet, acea privire ucigașă a alunecat spre mine.

Rânjetul disprețuitor pe care îl purtase mai devreme pe hol dispăruse. Maxilarul îi era atât de încordat încât mușchii i se mișcau vizibil sub piele. Se uita fix la spațiul mic dintre Luke și mine, ca și cum ar fi vrut să dea foc betonului.

*De ce se uită la noi așa?* m-am întrebat, pulsul o luându-mi-o razna. Clarificase perfect înăuntru că însăși existența mea îl dezgusta. Dar modul în care se uita acum nu părea a fi dezgust. Părea furie teritorială pură.

"Ignoră-l," a mormăit Luke printre dinți, schimbându-și poziția ușor pentru a sta parțial în fața mea, blocând câmpul vizual al lui Ian. "Pur și simplu caută un motiv să fie nervos astăzi."

Gestul protectiv al lui Luke era mic, dar pentru un Alfa ca Ian, era o declarație de război flagrantă.

Un bubuit jos, amenințător, a vibrat din pieptul lui Ian, auzindu-se de la distanță. Prietenii din spatele lui au tăcut imediat, simțind schimbarea bruscă a stării liderului lor.

Fără un cuvânt, Ian a smuls o minge de baschet din mâinile băiatului de lângă el. Nu a driblat-o. Nici măcar nu s-a uitat la coș. Și-a dus brațul la spate și a aruncat mingea grea de piele direct spre noi, cu forța unei ghiulele.

"Atenție!" a strigat Luke.

Mingea s-a izbit de tribuna de metal la exact un centimetru de locul unde se afla mâna mea, lovind aluminiul cu un *CLANG* asurzitor înainte de a ricoșa violent în pământ. Forța impactului a trimis o undă de șoc dureroasă pe brațul meu și am gâfâit, scăpând din nou manualul.

Un cor de râsete crude a izbucnit din rândul găștii lui Ian.

"Hopa," a spus Ian tărăgănat, vocea sa răsunând peste asfalt. Nu părea deloc să-i pară rău. Și-a rotit umerii, un rânjet întunecat și viclean apărându-i la colțul gurii. "Mi-a alunecat. Dă-o înapoi, tocilaro."

Mâinile îmi tremurau. Nu de frică de data aceasta, ci de ceva complet diferit.

Ceva fierbinte și necunoscut s-a aprins în stomacul meu. A ars prin panică. A ars prin anii de stat cu capul plecat, de ascuns în haine lălâi, de lăsat bătăușii aroganți să mă calce în picioare doar ca să supraviețuiesc.

Mi-a furat primul sărut. M-a îngrozit în întuneric. M-a umilit pe hol. Iar acum mă folosea pe post de țintă doar pentru a-și hrăni egoul masiv și fragil.

"Ava, nu," m-a avertizat Luke, întinzând mâna să mă prindă de braț. "O iau eu."

"Nu," am spus. Vocea nu mi-a tremurat.

M-am ridicat. Am mers spre pământ și am ridicat mingea de baschet. Pielea aspră m-a ancorat în realitate. M-am întors cu fața spre gard.

Ian stătea acolo, cu brațele încrucișate la piept, așteptându-se să mă ghemuiesc de frică. Așteptându-se să rostogolesc mingea ascultătoare ca o omegă patetică și mică, pentru ca el și prietenii lui să poată râde de aruncarea mea stângace.

Nu am rostogolit-o.

Mi-am fixat picioarele, mi-am ațintit ochii pe fața lui arogantă și am aruncat mingea înapoi cu toată forța de vârcolac pe care o posedam.

Mingea a zburat într-o linie dreaptă și aprigă și s-a izbit fix în pieptul lui Ian cu un *plescăit* puternic și satisfăcător.

Impactul chiar l-a forțat să facă o jumătate de pas înapoi.

Râsetele prietenilor săi s-au tăiat instantaneu. O tăcere mormântală și oribilă s-a așternut peste întregul teren exterior. Chiar și vântul părea să-și țină suflarea. Nimeni nu respira. Nimeni nu se mișca.

Ian și-a coborât încet brațele. Mingea a căzut pe asfalt, rostogolindu-se, uitată.

"Credeam că ești presupusul căpitan al echipei," am strigat, vocea mea răsunând clar în tăcere, scăpând de bâlbâiala în spatele căreia mă ascundeam de obicei. "Dar se pare că ai uitat că acesta este un teren de baschet, Ian Dawson. Nu un loc de joacă unde să ai crize de nervi ca un copil răsfățat."

Luke a tras aer în piept zgomotos în spatele meu. Câțiva băieți din echipa *Black Diamonds* chiar au făcut un pas înapoi de lângă Ian.

Pentru o secundă terifiantă, Ian nu s-a mișcat. Avea capul plecat, părul său negru umbrindu-i ochii.

Apoi, foarte încet, și-a ridicat bărbia.

Rânjetul dispăruse complet. Batjocura se evaporase. Privirea din ochii lui era atât de sălbatică, atât de prădătoare, încât inima mea a uitat să mai bată.

Nu a strigat. Nu a înjurat.

A început pur și simplu să meargă spre mine.