Perspectiva Avei

M-am uitat la reflexia mea din oglinda băii, cu degetele tremurând în timp ce trasam curba umflată a buzei mele inferioare.

Trecuseră ore de când fugisem de la petrecerea lui Luke, dar sângele încă îmi vuia în urechi. De fiecare dată când închideam ochii, eram înapoi în acel coridor întunecat. Puteam simți căldura arzătoare a pieptului său pe al meu, puteam simți amestecul amețitor de cedru și mentă și presiunea nemiloasă și dominantă a buzelor sale.

Ian Dawson. Viitorul lider Alfa. Cel mai periculos, arogant și nemilos băiat din Haita Umbrei Mistice.

*M-a sărutat.* Un fior mi-a străbătut corpul, dar nu era doar de frică. Lupa mea interioară, care de obicei rămânea tăcută și retrasă, se plimba neliniștită în mintea mea, scâncind încet, de parcă i-ar fi fost dor de prădătorul terifiant care ne pironise de ușă.

"Încetează," i-am șoptit cu asprime reflexiei mele, apucând marginile chiuvetei. "Nu știa că ești tu. Era întuneric. Probabil a crezut că ești una dintre admiratoarele lui disperate."

Reușisem să scap, dar îmi lăsasem haina neagră în urmă. Simpla idee mă făcea să mi se strângă stomacul. Mirosul meu era pe acea haină. Simțul mirosului unui lup era arma lui supremă, iar Ian era un Alfa. Dacă simțea chiar și o urmă persistentă din mirosul meu natural — iasomie spălată de ploaie și miere sălbatică — eram moartă. M-ar fi vânat, iar viața liniștită și invizibilă pe care mama și cu mine ne-o construisem în această haită ar fi fost complet distrusă.

Trebuia să mă ascund. Mai bine decât o făcusem vreodată.

Am început să scotocesc frenetic prin dulap. Am ignorat orice era măcar pe departe mulat și am luat cel mai larg și mai fără formă pulover gri și o pereche de blugi lălâi și uzați. Mi-am prins părul închis la culoare într-un coc strâns și sever la ceafă, asigurându-mă că nicio șuviță nu-mi încadrează fața. Apoi au urmat ochelarii groși și supradimensionați. I-am împins sus pe nas, lăsând ramele grele să-mi acopere ochii în totalitate.

Dar nu era de ajuns. Mirosul. Trebuia să-mi maschez mirosul.

Am fugit în dormitorul mamei și am căutat prin noptiera ei până am găsit — o sticlă ieftină și cu un miros copleșitor de parfum sintetic de trandafiri pe care o primise ca un cadou de glumă acum câțiva ani. Am închis ochii strâns și am pulverizat direct pe gât și pe încheieturi. Mirosul era instantaneu grețos, o duhoare florală înțepătoare și artificială care mi-a făcut ochii să lăcrimeze și gâtul să mă ardă.

*Perfect,* m-am gândit cu amărăciune, tușind. *Niciun Alfa n-ar veni la mai puțin de trei metri de așa ceva.*

Până când am ajuns la Universitatea Umbrei Mistice, aerul vibra practic de energie nervoasă. În clipa în care am coborât din autobuz, Abigail s-a repezit spre mine, prinzându-mă de braț.

"Ava! Unde ai dispărut azi-noapte?" a întrebat ea, cu ochii măriți. "Într-un minut mergeai la baie, iar în următorul nu mai erai!"

"Eu... nu mă simțeam bine," m-am bătâit, evitându-i privirea. "M-a luat o durere de cap groaznică și pur și simplu am mers acasă. Ți-am dat mesaj, nu?"

Abigail a dat din mână a lehamite. "Uită de asta. Ai auzit știrile? Tot campusul și-a ieșit din minți în dimineața asta."

Inima mi s-a strâns dureros. "Ce știri?"

"Ian Dawson," a șoptit ea, aplecându-se aproape, cu nasul strâmbându-se ușor când mirosul ieftin de trandafiri a lovit-o. "Pur și simplu întoarce școala pe dos. Prietenii lui spun că caută o fată misterioasă de la petrecerea de aseară. Se pare că e furios. Unii spun că i-a furat ceva, alții că pur și simplu și-a pierdut mințile. Miroase peste tot ca o fiară sălbatică."

Pământul părea să se încline sub picioarele mele. Nu puteam să respir. *Mă caută pe mine.* "Eu... trebuie să-mi iau cărțile," am mormăit, smulgându-mă de lângă Abigail și mergând rapid spre clădirea principală înainte ca ea să mai poată pune alte întrebări.

Am stat cu capul plecat, uitându-mă la vârfurile tocite ale tenișilor mei. *Ajungi la dulap, iei manualul de statistică și dispari în bibliotecă,* îmi repetam în minte ca pe o mantră salvatoare.

Am ajuns la dulapul meu pe holul aglomerat al aripii B. Am învârtit rapid cifrul, dar mâinile îmi tremurau atât de tare încât am greșit de două ori. În cele din urmă, ușa de metal s-a deschis.

Deodată, larma asurzitoare de pe hol a încetat.

Nu s-a făcut doar liniște; a fost o tăcere bruscă, sufocantă, ca și cum tot oxigenul ar fi fost supt violent din încăpere. Părul de pe ceafă mi s-a ridicat. Temperatura a scăzut brusc.

Aceeași aură de Alfa opresivă și zdrobitoare de aseară m-a lovit ca o lovitură fizică.

Am înlemnit, cu mâna în aer în interiorul dulapului. Nu am îndrăznit să mă întorc. Puteam auzi sunetul greu, de prădător, al bocancilor săi răsunând pe linoleum.

*Buf. Buf. Buf.* Mergea pe centrul holului. Studenții se dădeau la o parte din calea lui ca Marea Roșie, lipindu-se de pereți și ferindu-și privirea într-o supunere absolută.

Am închis ochii strâns în spatele ochelarilor groși, rugându-mă Zeiței Lunii să mă facă invizibilă. *Treci pe lângă mine. Te rog, doar treci pe lângă mine.*

Dar pașii au încetinit. Și apoi s-au oprit. Chiar în spatele meu.

Respirația mi s-a blocat în gât. Puteam simți căldura intensă radiind din corpul lui masiv. Era atât de aproape încât, dacă m-aș fi lăsat pe spate fie și un centimetru, umerii mi-ar fi atins pieptul lui.

L-am auzit trăgând aer în piept, lent și adânc, prin nas. Căuta mirosul de pe haină.

A trecut o secundă de tăcere chinuitoare. Apoi, am auzit un pufnit aspru, plin de dezgust.

"La naiba," a mormăit Ian, cu vocea picurând de o repulsie absolută.

Am deschis ochii, ținând capul nemișcat, în timp ce îi vedeam reflexia în mica oglindă lipită pe interiorul ușii dulapului. Se uita fix la ceafa mea, cu ochii săi întunecați și misterioși îngustați într-o iritare pură. Și-a masat rădăcina nasului, făcând un pas înapoi ca și cum simpla mea prezență l-ar fi ofensat.

"Ce naiba e mirosul ăsta respingător?" a răcnit el, cu vocea puternică și crudă, răsunând în holul de o tăcere mormântală. "Încerci să otrăvești tot coridorul cu mizeria aia ieftină?"

Mi-am mușcat buza inferioară atât de tare încât am simțit gust de fier. Am stat cu capul plecat, cu umerii cocoșați, jucând rolul perfect al tocilarei patetice. Nu am scos un cuvânt. Nu m-am apărat. Voiam doar să plece.

Văzându-mi supunerea tăcută și tremurândă, a rânjit disprețuitor. Dezgustul de pe fața lui era total.

"Ai grijă unde stai, tocilaro. Ești o oroare vizuală ambulantă și îmi provoci o naiba de durere de cap."

M-a izbit deliberat cu umărul lui lat în timp ce trecea vijelios pe lângă mine, făcându-mă să mă clatin ușor spre dulapurile de metal. Am auzit chicotelile înfundate ale fetelor din apropiere, șoaptele crude ale membrilor haitei cărora le plăcea întotdeauna să vadă cum cei slabi sunt călcați în picioare.

Dar nu mi-a păsat de batjocura lor. Ușurarea m-a cuprins ca un val uriaș. *Nu m-a recunoscut. Parfumul a funcționat. Sunt în siguranță.*

Am expirat lung și tremurat, lăsându-mi mușchii încordați să se relaxeze. În timp ce expiram, ușa grea de metal de la capătul holului a fost împinsă de un grup de sportivi.

O rafală bruscă și tăioasă de vânt de dimineață a măturat coridorul. A trecut pe lângă mine, desfăcând o singură șuviță încăpățânată de păr închis la culoare din cocul meu strâns, purtând aerul direct spre capătul holului.

La trei metri distanță, pașii grei ai lui Ian s-au oprit violent.

Rânjitul i-a pierit de pe față. Umerii săi lați s-au încordat, întregul său corp devenind de o rigiditate terifiantă.

Prin reflexia din oglinda dulapului, am văzut cum capul i s-a întors brusc spre mine. Ochii lui întunecați dispăruseră complet, fiind înlocuiți de un roșu stacojiu, orbitor și sclipitor.

Și apoi, vibrând prin ușile dulapurilor, făcând să zdrăngăne geamurile ferestrelor și cutremurându-mă până în măduva oaselor, un mârâit jos, monstruos, de-a dreptul asurzitor, i-a țâșnit din gât.

Lupul lui.