Perspectiva Avei

Basul gros și sufocant vibra prin scândurile podelei, urcându-mi pe coloană până când mi-a făcut dinții să clănțăne. Aerul din vila imensă a lui Luke era un cocktail sufocant de bere ieftină, sudoare și feromoni copleșitori de vârcolac. Lumini stroboscopice de neon tăiau întunericul, luminând trupuri care se unduiau și pahare de plastic roșii ridicate în aer.

"Hai, Ava! Ai optsprezece ani acum, trăiește-ți viața puțin!" a strigat Abigail peste răgetul asurzitor al unei piese EDM, cu degetele strânse ca o menghină în jurul încheieturii mele.

M-am împiedicat în timp ce eram trasă mai adânc în camera de zi, mâna mea liberă zburând imediat să-mi ajusteze ochelarii supradimensionați cu rame groase. Am încercat să mă ghemuiesc și mai mult în haina neagră, masivă și fără formă, pe care o purtam. Era cu trei numere mai mare, materialul greu fiind ales deliberat pentru a-mi înghiți formele și pentru a-mi ascunde existența.

"Abigail, te rog, nu pot să respir aici," am implorat-o, vocea mea fiind abia un scâncet în fața muzicii bubuitoare.

"Doar o băutură! Ai promis!" Abigail mi-a făcut cu ochiul, rochia ei mov mulată sclipind sub lumini în timp ce mă târa spre barul improvizat de lângă piscină.

Urâm petrecerile. Urâm atenția, zgomotul și acea evaluare constantă și instinctivă care avea loc ori de câte ori lupii se adunau în haite. De ani de zile, perfecționasem arta invizibilității. Hainele lălâi, ochelarii ridicoli, postura cocoșată — erau armura mea. Îi țineau pe bătăuși la distanță și, mai important, îi împiedicau pe Alfele aroganți și dominanți să se uite la mine a doua oară.

Pe măsură ce ne apropiam de piscină, a izbucnit un hohot de râs. Am tresărit, ochii mei căutând instinctiv sursa.

Acolo era el. Ian Dawson.

Stătea pe marginea unei canapele de piele, sprijinit neglijent pe spate, cu un pahar roșu în mână. Purta un tricou negru fără mâneci care lăsa la vedere tatuajele întunecate și complicate ce îi urcau pe antebrațe. Un piercing în sprânceană a prins lumina slabă, adăugând o notă dură feței sale nemilos de frumoase. Emanau din el un pericol brut, neîmblânzit, care domina încăperea fără ca el să scoată un singur cuvânt.

Era viitorul lider Alfa al Haitei Umbrei Mistice. Băiatul rău suprem. Un frângător de inimi care trecea prin fete ca prin niște șervețele ieftine, lăsând în urmă o dâră de reputații distruse.

Deodată, o fată într-un bikini alb șocant de mic a ieșit din piscină, udă leoarcă. S-a dus glonț la Ian, s-a așezat pe picioarele lui cu un râs seducător și i-a șoptit ceva la ureche.

Am simțit o înțepătură bruscă și irațională în piept. Mi-am abătut privirea, stomacul strângându-mi-se în noduri inconfortabile. *De ce îmi pasă măcar?* m-am certat singură. *E un monstru. Nici măcar nu știe că exist.*

"Trebuie să merg la baie," am bufnit brusc, eliberându-mi mâna din strânsoarea lui Abigail.

"E la etaj, prima ușă pe dreapta!" a strigat Abigail înapoi, fiind deja distrasă de un grup de băieți care se apropiau.

Nu am mai așteptat. M-am întors și practic am sprintat departe de mulțimea pulsândă, disperată după liniște. Căldura din cameră mă amețea. Am trecut pe lângă un cuplu care se săruta lângă o scară și am navigat orbește printr-un coridor îngust de la parter, sperând să găsesc o baie de oaspeți departe de haos.

Am găsit o ușă grea de stejar la capătul holului, am împins-o și m-am strecurat înăuntru.

Liniștea m-a învăluit instantaneu. Nu era o baie. Era un coridor lung și neluminat, un depozit complet deconectat de petrecerea principală. Întunericul era absolut, întrerupt doar de o fâșie de lumină lunară ce se filtra printr-o fereastră înaltă, cu zăbrele, de la capătul opus.

M-am sprijinit cu spatele de lemnul rece și solid al ușii și am expirat tremurând. Inima îmi bubuia în piept. Haina neagră și grea mi se părea un cuptor pe piele. Cu degetele tremurânde, mi-am scos ochelarii aburiți, aruncându-i în buzunarul adânc. Mi-am descheiat haina la gât, lăsând-o să alunece ușor de pe umeri pentru ca aerul rece să-mi atingă gâtul umed de sudoare.

În timp ce închideam ochii pentru a-mi liniști respirația, mirosul meu natural — un amestec delicat și amețitor de iasomie spălată de ploaie și miere sălbatică — s-a eliberat în aerul stătut al coridorului.

Deodată, un sunet a sfâșiat liniștea.

*Trosc.* Am deschis ochii brusc. Aerul din jurul meu s-a schimbat, temperatura scăzând cu zece grade într-o fracțiune de secundă. Greutatea grea și sufocantă a unei aure de Alfa copleșitoare a inundat spațiul îngust, apăsându-mi plămânii.

Un mârâit jos, gutural, a răsunat în întuneric. Nu era un sunet uman. Era mârâitul primordial, teritorial, al unui lup împins la limita controlului său.

Respirația mi s-a tăiat. Lupa mea interioară, latentă și îngrozită de ani de zile, s-a trezit brusc, zgâriind frenetic în interiorul pieptului meu.

Pași grei și deliberați au răsunat pe podeaua de beton, apropiindu-se. Mirosul puternic de lemn de cedru, mentă și pericol brut mi-a lovit nările. Era o dependență deghizată în avertisment.

"C-cine e acolo?" am șoptit, cu vocea frântă.

O siluetă masivă s-a materializat din umbre, blocând lumina slabă a lunii. Respira greu, pieptul ridicându-i-se ca și cum ar fi alergat.

"La naiba..." a înjurat în întuneric o voce joasă, incredibil de răgușită. "Ce este mirosul ăsta?"

Sângele mi-a înghețat în vine. Am recunoscut acea voce imediat. *Ian.* Înainte ca creierul meu să trimită semnalul către picioare să fugă, el s-a repezit.

O mână mare și bătătorită s-a izbit de ușă chiar lângă capul meu, blocându-mă. Căldura care emana din corpul lui masiv era arzătoare. S-a aplecat, cu fața atât de aproape încât nasul lui mi-a atins gâtul dezgolit.

Am scos un suspin îngrozit, lipindu-mă de ușă.

"Nu te mișca," a poruncit Ian, cu vocea întunecată și hipnotică. A inhalat adânc, îngropându-și fața în scobitura gâtului meu. Un fior i-a străbătut trupul masiv. "Miroși... amețitor. Te joci cu mine?"

Eram paralizată. Mintea mea îmi urla să-l împing, să strig după ajutor, dar corpul meu mă trăda complet. Genunchii mi s-au înmuiat când frecarea electrică a pielii lui de a mea a trimis unde de șoc inimaginabile prin fluxul meu sanguin.

"Eu — lasă-mă să plec," am reușit să scâncesc, ridicând mâinile ca să-l împing în pieptul tare ca piatra.

Ian mi-a prins ambele încheieturi fără efort cu o singură mână, pironindu-le la spate. "Faci pe inabordabila. Îmi place asta."

Fără un alt avertisment, mi-a revendicat buzele.

Nu a fost un sărut blând. A fost o coliziune pedepsitoare și disperată de dominanță și foame brută. Ochii mi s-au mărit de panică pură în întuneric. Era primul meu sărut, furat de cel mai periculos prădător din haită.

Mă sugea de buza inferioară, cu mâna liberă încurcată în părul meu, înclinându-mi capul pentru a adânci unghiul. Când am gâfâit de șoc, limba lui mi-a explorat gura, gustându-mă cu o căldură nemiloasă și mistuitoare.

O plăcere bizară și chinuitoare a explodat în stomacul meu. Lupa mea urla, supunându-se dominanței lui. Pentru o secundă terifiantă, am încetat să mai lupt. Degetele mele, prizoniere la spate, s-au strâns în pumni în timp ce mă topeam pe corpul lui, înecându-mă în gustul de mentă și alcool.

Ian a mormăit în gura mea, un sunet sălbatic de satisfacție supremă. A întrerupt sărutul doar cât să-și lase buzele arzătoare să alunece pe linia maxilarului meu, dinții lui atingându-mi punctul unde pulsa sângele.

"IAN? Frate, unde ești?!"

Vocea lui Ronald a străpuns brusc pereții subțiri de pe holul principal. Clanța ușii din spatele meu s-a zdruncinat.

Intruziunea bruscă a spart vraja. Realitatea s-a prăbușit peste mine ca o găleată cu apă înghețată. *Ce fac? Crede că sunt una dintre acele fete ușoare!*

Adrenalina mi-a inundat venele. Folosindu-mi toată puterea rămasă, am ridicat genunchiul, lovindu-l în coapsă. Ian a mormăit surprins, strânsoarea slăbindu-i pentru o fracțiune de secundă.

Nu am ezitat. M-am smuls din strânsoarea lui, lăsând haina neagră și imensă prizonieră în mâinile lui. Îmbrăcată doar în tricoul simplu și blugi, m-am repezit spre ieșirea din spate a coridorului, aruncându-mă în ușa de incendiu și țâșnind în aerul înghețat al nopții.

Am fugit peste gazon, gâfâind după aer, cu buzele umflate și furnicând, cu lacrimi de umilință și confuzie arzându-mi ochii.

Înapoi în coridorul întunecat, Ian stătea nemișcat, cu pieptul ridicându-se și coborând greu. Nu m-a urmărit.

Încet, a ridicat haina neagră și grea la față. Și-a îngropat nasul în guler, inhalând mirosul persistent de iasomie spălată de ploaie care deja îi împingea lupul într-o stare de nebunie absolută.

În întuneric, ochii lui au strălucit într-un roșu aprins terifiant.

"Te voi găsi," a șoptit el umbrelor goale, colții lungindu-i-se în timp ce un zâmbet viclean i-a atins buzele. "Și când o voi face, vei fi a mea."