Privesc cu ochii măriți de uimire și gura căscată la bărbatul cu care mi-am împărțit căldurile acum trei ani. Trebuie să mă înșel, dar corpul meu știe adevărul. Acele mâini puternice mi-au mângâiat pielea. Acele buze pline au petrecut ore întregi lăsând semne pe sânii mei.

Imediat, mă întorc. Mă ghemuiesc lângă Nadia, sperând să mă folosesc de ea ca să mă ascund. Ea este frumoasă, voluptuoasă și memorabilă. Lângă ea, eu arăt ca un sac de cartofi.

— Spune-mi când a plecat, șoptesc eu.

Nadia mă privește curioasă. — Nu se mai uită în direcția asta.

Expir ușurată.

— Nu vrei să fii aleasă? mă întreabă Nadia. Acum că l-am văzut... E atât de chipeș...

— Nu-mi pasă cât de chipeș e, spun eu. Aș prefera să mă întorc acasă.

Nadia dă din cap cu înțelegere, deși, privindu-o, pot vedea admirația din ochii ei în timp ce se uită la Roman. Cine ar putea să o blameze? O situație groaznică devine marginal mai bună știind că Regele nu este vreun bătrân desfrânat.

— Se apropie, spune Nadia într-o șoaptă grăbită. Deodată, se îndreaptă. Arcându-și puțin spatele, își scoate în evidență sânii deja voluptuoși.

Întotdeauna am crezut că formele mele sunt adecvate, dar comparată cu Nadia, arăt ca un stâlp subțire.

Întorcându-mă ușor, îl zăresc pe Rege pe măsură ce se apropie de noi. Doamne sfinte, e și mai chipeș de aproape. Amintirile mele sunt tulburi din noaptea noastră împreună. Deși sunt sigură că el a fost bărbatul, îmi amintesc doar umbre, nu întreaga splendoare a feței lui superbe.

Corpul acela înalt și puternic, totuși, mi-l amintesc ceva mai bine. Mușchii care se mișcau, coapsele puternice.

Mi-a presat mâinile pe brațe, trăgându-le deasupra capului.

— Nu te mișca, a mârâit el în urechea mea.

Acum, mă trec fiorii, amintindu-mi timbrul profund al vocii sale.

La fel de repede cum au sosit, îmi alung gândurile. Nu sunt aici pentru sex, în ciuda premisei de a fi potențial selectată pentru haremul Regelui.

Singurul meu scop este să-i protejez pe Declan și haita mea de pericol.

Declan, bărbatul pe care l-am iubit și pe care nu-l voi mai ține niciodată în brațe.

Pieptul mă doare. Cât de aproape am fost să reușim, și nici măcar n-am știut până când nu a fost deja prea târziu. Mi-aș fi dorit să se fi confesat mie. Atâta suferință ar fi putut fi evitată.

Deși, poate că a fost spre binele nostru că lucrurile au ieșit așa cum au ieșit. Dacă aș fi știut de mai mult timp că Declan mă iubește, despărțirea noastră ar fi fost și mai dificilă.

Poate aș fi fost prea egoistă ca să fac alegerea pe care am făcut-o. S-ar putea chiar să fi fugit cu el.

Regele s-ar putea să ne fi găsit în cele din urmă, dar pentru o vreme am fi fost fericiți.

Regele...

Îl privesc din nou și un strop de ură se aprinde în inima mea.

Tot ghinionul meu, toate problemele mele, au început în acea noapte, acum trei ani, când mi-am împărțit căldurile cu acest bărbat.

Nu am nicio dorință să mai interacționez cu el vreodată.

Se apropie de noi. Nadia își coboară privirea, modestă. De lângă ea, trag câteva priviri pe furiș, urmărindu-l pe Roman cum își trece ochii peste silueta voluptuoasă a Nadiei.

— Aceasta este acceptabilă, spune Regele, cu vocea sa ca un bubuit adânc și sexy. Corpul meu reacționează instantaneu, înfierbântându-se fără consimțământul meu.

Roman își mută privirea spre mine. Rapid, mă cercetează din cap până în picioare. La fel de repede, își întoarce privirea. Nu scoate un cuvânt în timp ce continuă să înainteze, mergând de-a lungul rândului pentru categoria B spre scenă.

Gardienii se apropie să o ia pe Nadia. — Cu noi, îi ordonă ei.

Ea se uită la mine. — Sper să ne mai întâlnim, spune ea înainte de a se întoarce și de a-i urma afară din cameră.

Lângă ușă, îl zăresc pe gardianul care a pipăit-o pe Nadia urmărind scena cu un dezgust clar. Când privirea lui se oprește asupra mea, îmi întorc imediat ochii.

Roman selectează încă câteva fete din linia B și apoi trece la linia A, selectând mai multe fete. Nici măcar nu se uită la cele de la categoria C.

La scenă, îi spune ceva Beta-ului său, Jaxon. Apoi, pur și simplu iese din cameră.

În clipa în care pășește afară, aproape toată lumea răsuflă ușurată. Pentru un moment, tensiunea groasă pare să se risipească, fiind înlocuită de ușurare.

Oare Regele și-a luat toate deciziile? Suntem restul libere să ne întoarcem acasă acum?

Aș putea să mă întorc la Declan și, după ce aș aștepta următoarele două săptămâni, să devin Luna haitei?

Entuziasmul se înfiripă în mine. Poate că norocul meu este pe cale să se schimbe, până la urmă.

— Tu, spune o voce din spatele meu. Mă întorc și îl văd pe gardianul care o apucase pe Nadia. Are pistolul în mână, cu țeava îndreptată în direcția mea. — Vino cu mine.

— Regele nu m-a selectat, spun eu.

Gardianul doar rânjește, un rânjet vicios și ascuțit care îi schimonosește fața. — Asta te face numai bună de cules, eroină mică ce ești. Ai intervenit și mi-ai stricat distracția. Acum o să mă distrez cu tine. Acel rânjet îi dispare, lăsând să se vadă sclipirea de furie de dedesubt. — Vino cu mine. Acum.

Mă uit în jur după ajutor, dar toți cei care sunt destul de aproape cât să-l fi auzit îmi evită privirea.

Stau într-o mare de oameni, dar nu m-am simțit niciodată atât de singură.

— Nu te mai rog a doua oară, răbufnește el. Întinzând mâna, mă apucă de încheietură și mă târăște cu el. Mă trage spre o cameră laterală în care nu am văzut pe nimeni intrând sau ieșind. Lovește ușa cu piciorul, apoi mă aruncă înăuntru.

Mă împiedic de un teanc de cutii. Aceasta este o debara, plină de cutii și rafturi, dar fără oameni.

Își așază pistolul pe un teanc de cutii de lângă ușă. Chiar și fără el, este mult mai mare și mai puternic decât mine.

Privesc cu disperare în jur, dar nu văd nicio altă ușă sau fereastră în această cameră. Sunt complet prinsă în cursă.

— Dezbracă-te, ordonă el.

Îmi încrucișez brațele peste piept și dau din cap că nu.

— Știu că nu ești fecioară, javră. Dezbracă-te ca o târfa cuminte ce ești, înainte să te pun în genunchi. Rânjește. — Sau poate asta vrei. Ești disperată după un sex oral bun, târfo? Vrei să mi-o sugi?

— Du-te dracu'! strig eu.

Rânjetul îi dispare. — Nu-mi răspunde mie, mârâie el în timp ce se năpustește spre mine.

Când încerc să mă întorc, mă apucă de umăr. Degetele i se strâng, înfășurându-se în pumn pe cămașa mea, și trage brusc, rupându-mi mâneca și o mare parte din fața cămășii.

Înghesuindu-mă, strigă: — În genunchi!

— Nu! țip eu.

Încerc să dau înapoi, dar mă apucă de ambele brațe.

Începe să tragă.

Este mai puternic decât mine. Nu-i pot desface strânsoarea.

Apoi, brusc, se oprește. Ochii i se măresc. Buzele i se despart și sângele îi curge din gură.

Privind în jos, văd tăișul unei lămpi ieșind din cutia lui toracică.

Cu o mișcare bruscă, sabia trece prin el. Sângele mă stropește peste tot pe mine și pe hainele mele rupte.

Corpul gardianului cade apoi, grămadă.

Stând în spatele lui, ținând mânerul sabiei însângerate, se află Regele Roman.

Tremur de șoc și de frică.

Roman se uită fix la mine. — De trei ani te caut. Pe tine și pe copilul nostru.

Copilul... ce?