Privindu-mă fix, Roman așteaptă. Pare să aibă o anumită așteptare, de parcă ar pândi un soi de răspuns.

De dragul propriei supraviețuiri, trebuie să-i răspund regelui meu. Dar, sincer, nu știu ce să replic la insinuarea că avem un copil împreună.

Jaxon, Beta lui Roman, intră în dressing în spatele lui. Jaxon ia sabia lui Roman și îi întinde în schimb un dosar. Deschizând dosarul, Jaxon își coboară privirea pentru a citi din paginile din interior.

„Tessa Sterling”, citește Roman. „Aparține Haitei Blackwood. Fiica Betăi Richard Sterling și a perechii sale, Evelyn. O soră mai mică, Blaire.”

Din moment ce citește despre mine, acesta trebuie să fie dosarul meu. Înghit cu greu.

„Nu este fecioară”, spune Roman. Închizând dosarul cu un pocnet, își ridică privirea spre mine. „Spune-mi unde este copilul, domnișoară Sterling.”

„Ce copil?” întreb eu.

„Dacă îți prețuiești viața, nu mă vei minți”, spune el. Vocea nu i s-a schimbat, este același bariton constant, dar ochii lui au căpătat o intensitate și mai ascuțită. Dacă privirile ar putea ucide, aș fi fost moartă de zece ori până acum.

„Nu vreau să vă jignesc”, spun eu repede. „Dar trebuie să fie o greșeală. Nu am fost niciodată însărcinată.”

Roman se uită fix la mine preț de un moment lung și teribil.

Tocmai când cred că s-ar putea să ia sabia înapoi și să o folosească pe mine, se întoarce spre Jaxon. „Du-o într-una dintre camere. Intenționez să o interoghez în privat.”

Jaxon încuviințează imediat.

Roman se întoarce și iese.

Jaxon se îndreaptă și se uită la mine. „Prima și singura regulă a acestei case, domnișoară Sterling, este ascultarea totală. Regele nu trebuie refuzat și nici pus la îndoială. Îți sugerez să te gândești bine la asta în timp ce mă urmezi în camera ta.”

„Dar eu...” încep să spun.

„Nu mă interesează să te aud vorbind”, spune Jaxon, întrerupându-mă. Se întoarce și începe să meargă. Repede, mă mut în umbra lui și îl urmez în tăcere.

Mă conduce într-o cameră cu o scară în spirală care urcă tot mai sus. Pierd șirul treptelor, al etajelor pe care le-am urcat. Pereții se încolăcesc în jurul casei scării, făcând spațiul îngust și strâmt. Îmi țin mâna sprijinită de pietre ca să nu amețesc.

La un moment dat, Jaxon iese de pe scări și pășește pe un alt hol. Îl urmez pe un coridor șerpuitor. Multe uși de lemn căptușesc holul. Când ajunge la cea pe care o caută, descuie ușa cu un soi de telecomandă electronică, de mărimea unui breloc.

Când ușa se deschide, el se dă la o parte.

Pe măsură ce intru în cameră, ușa se închide în spatele meu. O încuietoare invizibilă se rotește, prinzându-mă înăuntru.

Camera în sine nu este oribilă. Este mult mai spațioasă decât era mansarda mea. Am un mic spațiu de zi și un dulap, pe lângă un pat dublu adevărat. Există, de asemenea, o masă rotundă și o pereche de scaune. O altă ușă duce spre o baie mică, cu duș, toaletă și chiuvetă.

Dacă ar avea o bucătărie, aș putea locui în această cameră și numai în această cameră.

Nu există ferestre, dar o lumină de deasupra pâlpâie cu un bec electric. Cel puțin nu trebuie să depind de ulei și flacără la înălțimea asta, așa cum fac ei jos.

Singurul lucru cu adevărat neliniștitor la cameră este o altă ușă elaborată, închisă și încuiată, care se află în peretele de lângă pat. Nu văd niciun mijloc de a o deschide, nici măcar un mâner. Totuși, pe măsură ce mă apropii de ea, căutând o modalitate de a o deschide, aud sunetul inconfundabil al unei încuietori care se deschide cu un clic.

Ușa se deschide spre interior și sar înapoi, evitând la limită să fiu lovită peste față.

Însuși Roman pășește prin ușa deschisă, la fel de regal, frumos și amenințător ca întotdeauna. Mă retrag grăbită, iar el înaintează spre mine. Ușa pare să se miște singură, glisând până la închidere și încuiindu-se în spatele lui.

Mă opresc când spatele îmi atinge peretele. Nu prea am unde să fug. Sunt încuiată în această cameră cu el.

„Acum. Ai avut timp să te gândești”, spune Roman. „Nu te mai preface că nu-ți amintești întâlnirea noastră.”

Îmi amintesc chipul lui care mă privea de sus, ochii lui albaștri intenși, sprâncenele încruntate. O picătură de sudoare i s-a scurs de pe bărbie pe fața mea.

Îmi amintesc membrul lui îngropat în mine, împingând... luând... iar și iar... Tăblia patului izbindu-se de perete.

Obrajii încep să-mi ardă dintr-odată de căldură.

Se apropie mai mult, prinzându-mă de perete. Este la doar treizeci de centimetri distanță, privindu-mi fața înroșită.

„Deci îți amintești. Acum trei ani. Eram la granița dintre haite, participând la o întâlnire a Alfelor. M-am dus într-un bar când o femeie, îmbibată de feromoni lascivi, s-a agățat de mine și m-a implorat să o duc în pat.”

Înghițind cu greu, nu-mi amintesc acea parte. Dar restul...

„Sunt absolut sigur că acea femeie ai fost tu, Tessa Sterling.” Își ridică bărbia, astfel încât mă privește de sus. „Încearcă să negi.”

„Am avut o aventură de o noapte”, admit eu. „Dar nu a existat niciodată un copil.”

Buza superioară a lui Roman se strâmbă. „Minți.”

Cu viteza fulgerului, mâinile lui se reped înainte. Apucându-mă de încheieturi, mi le smulge deasupra capului și le ține acolo cu una dintre mâinile sale. Cealaltă mână se aplatizează pe perete, chiar lângă capul meu.

„Dă-mi copilul”, mârâie Roman.

„Spun adevărul!” zic eu, cu vocea tremurând în timp ce frica mă cuprinde.

Roman își apropie fața. Pe măsură ce buza i se ridică și mai mult în semn de dezgust, caninii încep să i se lungească foarte puțin. Este atât de furios încât s-ar putea transforma.

„Știai cine sunt în acea noapte. M-ai sedus intenționat, știind că perioada de călduri îmi va declanșa propriul rut și mă va face să renunț la prezervative. Apoi ai născut în secret, crescându-mi copilul singură.”

„Crezi că am plănuit să intru în călduri?”

„Există modalități de a le declanșa...”

„N-aș fi făcut niciodată asta”, spun eu. „Eram logodită... Nici măcar n-am vrut acea aventură de o noapte!”

Urăsc asta. Cu brațele imobilizate, nu am cum să-mi țin cămașa ruptă închisă. Atârnă deschisă, dezvăluind sutienul de dedesubt. Din fericire, Roman nu se uită. Nu pare deloc interesat.

„Nu am dezvăluit cine sunt”, continuă Roman. „Dar ai fi putut să-ți dai seama singură. Nu are cum ca noaptea noastră împreună să fi fost o simplă coincidență.”

„A fost”, insist eu, furia crescând odată cu frica din interiorul meu. „Am pierdut totul din cauza acelei nopți! Logodnicul meu a rupt logodna. Familia mea a început să mă trateze de parcă aș fi pătată. Dacă aș fi avut un copil, măcar aș fi câștigat ceva, dar nu l-am avut. Nu am nimic.”

Deodată, Roman își mută mâna de pe peretele de lângă capul meu. Mă apucă dur de bărbie și îmi ridică fața spre a lui. Privindu-mă cu dispreț, spune: „Încă mai vrei să te măriți cu altcineva? Ai îndrăzni să lași un mascul inferior să-mi crească copilul?”

„Nu a existat niciodată un copil”, spun eu, sfidătoare chiar și în fața furiei sale monstruoase. Nu am multe, dar am adevărul.

Sunt vinovată de multe, dar nu de asta. Nu am fost niciodată însărcinată, în ciuda a ceea ce crede el.

„Duceți-mă la un doctor”, spun eu. „Lăsați-i să mă verifice. Asta îmi va dovedi nevinovăția.”

Privirea aprinsă a lui Roman coboară de pe fața mea pe toată lungimea corpului, spre rotunjimea expusă a sânilor mei și mai jos.

Este suficient de aproape de mine încât să detectez creșterea bruscă a căldurii corpului său. Cu un mârâit jos, își ridică ochii înapoi spre ai mei.

„Nimeni nu-mi va examina femeia, în afară de mine.”

Îmi eliberează mâinile, dar nu dă înapoi nici măcar un centimetru.

„Dezbracă-te.”