— Nu... spun eu, înghițind nodul care mi se formase în gât. Nu sunt.

Acest răspuns m-a ostracizat din haita mea. Am fost numită în toate felurile sub soare: ușuratică, târfă, depravată, spurcată...

Totul pentru că am intrat în călduri și m-am culcat cu un bărbat care nu era perechea mea. O noapte de care abia îmi mai amintesc. Majoritatea amintirilor mele sunt umbre, vârfuri de plăcere, o atingere de durere. Nimic nu este pe deplin clar.

Bărbatul se uită în jos la acte și mai ia o mușcătură din măr. Notează ceva cu un pix.

— Ești categoria C, spune bărbatul. Spune-i asta gardianului de la ușă. Privind în sus, face un semn cu mâna fetei din spatele meu.

Realizând că sunt concediată, mă grăbesc înainte înapoi în rând.

La ușă, gardianul mă oprește. — Categoria?

— C, spun eu.

— Stai în dreapta, ordonă el.

Pășesc prin ușă într-o cameră nouă, mai largă. Este aproape ca un auditorium improvizat, fără scaune, unde podeaua coboară spre o scenă mică. Stând pe scenă, un bărbat pare să latre ordine unor gardieni și altor lucrători.

— Ăla e Beta-ul Regelui, Jaxon, șoptește una dintre fetele pe lângă care trec.

În această cameră, rândul unic s-a rupt în trei diferite, toate șerpuind spre partea din față a sălii. Rămân în dreapta și ajung în a treia categorie.

Fără să fiu disprețuitoare față de celelalte fete din categoria C, este clar dintr-o privire că noi suntem grupul format din cele care au cele mai puține șanse să fie alese de Rege.

Categoria A este plină de fete frumoase, ca niște fotomodele. Fețe și păr perfecte, siluete perfecte.

Categoria B pare un pic mai plină de forme, sau un pic mai banală.

În categoria C, niciuna dintre noi nu prea se privește în ochi, de parcă ne-ar fi rușine cu noi înșine. Îmi imaginez că nu sunt singura de aici cu un trecut dubios.

Totul pare o glumă crudă acum.

Aș putea fi cu un bărbat care m-a iubit ani de zile. În schimb, stau în această casă subterană rece, fiind pipăită, cercetată și clasificată.

Deodată, un țipăt îmi întrerupe gândurile. Unul dintre gardieni a încolțit o femeie din categoria B. Este voluptuoasă, cu părul închis la culoare în șuvițe groase.

— Măsurătorile tale nu pot fi corecte, spune gardianul, cu o voce batjocoritoare. Va trebui să verific singur. O apucă cu forță de șolduri, trăgând-o spre el.

Celelalte fete din apropiere se îndepărtează cât pot de mult, încercând totodată să-și mențină rândul.

Nimeni nu face nicio mișcare să ajute această fată.

Gardianul o apucă de fund cu o mână și de sân cu cealaltă. Ea se luptă, scâncind și împingându-l, dar gardianul este neînduplecat. Cu cât ea îl împinge mai tare, cu atât el o strânge mai tare.

— Lasă-mă să plec! strigă ea.

— Taci din gură și stai nemișcată, mârâie el. Batjocura lui a dispărut. Acum, sună pur și simplu furios.

Lacrimile curg pe fața femeii.

Nu pot suporta asta. În niciun univers nu pot sta aici să privesc cum o femeie este agresată, fie el gardian înarmat sau nu.

— Oprește-te! strigă eu, pornind înainte. Ia-ți dracu' mâinile de pe ea!

Toată lumea din jurul meu se întoarce să privească. Până și gardianul cu mâini lungi se oprește să se uite la mine cu gura căscată. Femeia voluptuoasă mă privește cu ochi rugători.

— Cine te crezi tu? răbufnește gardianul. Nu ai niciun drept să intervii. Întoarce-te în rândul tău, Categoria C.

Îmi mușc buza de jos ca să-i ascund tremurul și ridic bărbia cu sfidare. Nu e mai înfricoșător decât Blaire într-o zi proastă.

— Ți-aș putea pune aceeași întrebare. Cine te crezi tu? spun eu cu mult mai multă încredere decât simt. Femeia aceea este categoria B. Cu o siluetă ca a ei, este probabil să fie aleasă de Rege. Ce îți dă dreptul să pătezi una dintre potențialele femei ale Regelui?

Gardianul a ezitat, fața i-a devenit ușor palidă. Privind în jur, abia acum pare să realizeze cât de multă atenție atrage asupra sa.

— Rahat, mârâie el și o împinge pe femeie.

Ea se împiedică și cade la pământ. Lui nu-i pasă. Se întoarce și pleacă furios, dar nu înainte de a-mi arunca o privire plină de furie. I-o întorc cu una de-a mea, fără să dau înapoi până când el nu-și întoarce privirea primul.

Ieșind din rândul meu, mă mișc spre femeie și o ajut să se ridice în picioare.

— Mulțumesc... spune ea printre suspine. M-ai salvat...

— Cum te cheamă? întreb eu.

— Nadia...

— Încântată de cunoștință, Nadia. Eu sunt Tessa.

Nadia se uită la mine cu recunoștință în ochii ei căprui de căprioară. Imediat însă, lacrimile reapar. — Chiar crezi că Regele mă va alege? Poate că mi-ar fi fost mai bine cu acel gardian groaznic...

— Nu spune asta, îi zic eu.

— Dar e adevărat, nu-i așa? Se spune că Regele e atât de bătrân... și brutal de dur cu femeile lui...

În jurul nostru, murmurul și șoaptele încep să se transforme într-o cacofonie constantă. Toate fetele par deodată entuziasmate și nervoase. Toate par să se uite la ceva în spatele meu.

Întorcându-mă, le urmez privirile spre locul unde tocmai a intrat un bărbat. Este înalt și remarcabil de chipeș, cu fața proaspăt bărbierită și ochi albaștri palizi. Părul negru, ciufulit de vânt, se ondulează în jurul unei fețe cu unghiuri ascuțite. Pomeți înalți. O bărbie fermă, puternică. Buze suficient de pline pentru săruturi moi.

Privirea lui este însă tăioasă, intensitatea lui este feroce. Se poartă înalt și mândru, ca un bărbat care știe că valoarea lui este mare. Un bărbat care știe că tot ce are de făcut este să-și încline capul într-o direcție și întreaga cameră i-ar urma comanda.

— Ăla e Regele, șoptește una dintre fetele din spatele nostru.

În timp ce spune asta, pot vedea acum firele aurii subtile care se țes prin restul straielor sale regale de culoare închisă. Un lanț auriu subțire îi traversează fruntea.

Regele Roman în carne și oase.

Nadia gâfâie. Pot să o înțeleg. Cu siguranță nu este ceea ce mă așteptam.

Dar... mai este ceva care mă deranjează.

Parcă îmi pare cunoscut cumva.

Privirea lui Roman baleiază camera, când deodată se agață de mine.

Simt cum suflul îmi este tăiat.

Nu se poate.

Regele Roman pornește spre mine și simt cum corpul îmi amorțește.

Îmi amintesc de unde îl cunosc.

Acum trei ani, într-un pat de hotel, Regele Roman mi-a depărtat picioarele și m-a revendicat.