— Știu ce vreau, spune Declan, vorbind acum cu Blaire. — Voi fi un proscris, nu-mi pasă. M-am săturat să mă prefac. Te voi salva de soarta asta, Tessa. Eu mă voi ocupa de tot. Trebuie doar să vii cu mine.

— Ai pierde totul, spun eu, cu inima în gât. Atât de mult timp am visat exact la această conversație – ca Declan să mă iubească atât de mult încât să fie dispus să arunce totul. Dar acum că o am, e prea mult.

— Totul în afară de tine, spune Declan.

— Ai renunța la poziția de Alfa.

— Mai bine decât să te privesc devenind una dintre sclavele sexuale ale regelui nemilos.

— Ți-ai ieșit din minți, răbufnește Blaire.

Repedându-se spre noi, încearcă să-l împingă departe de mine. Silueta ei fragilă nu se compară cu statura lui mult mai mare, iar el doar se uită la ea.

— Declan, depărtează-te de ea. A aruncat un fel de blestem asupra ta... Vom găsi un leac, jur. Trebuie să existe o vrăjitoare care să ne ajute, spune Blaire repede. Cu ochii rătăciți, ea este cea care pare că-și pierde mințile. — Trebuia să ne căsătorim... Eu trebuia să fiu Luna... Nu poți să-mi iei asta...

Ochii ei se fixează pe mine. — Iar pentru ea... Nici măcar nu este pură!

Inima mi se fărâmă în bucăți zdrențuite. Iubirea lui Declan pentru mine îl face să vrea să renunțe la tot, dar afecțiunea mea pentru el îmi cere să-l protejez de acel sacrificiu.

Dacă evenimentele din acea noapte fatidică de acum trei ani nu s-ar fi întâmplat niciodată, atunci am fi putut funcționa. Ne-am fi putut iubi, am fi fost fericiți, am fi întemeiat o familie și am fi condus haita.

Acea noapte a schimbat totul. Sunt pătată acum, iar pata se răsfrânge asupra tuturor celor apropiați mie.

Nu pot permite ca Declan, bărbatul pe care l-am iubit cândva mai mult decât pe oricare altul, să-și sacrifice viitorul și viața pentru mine. Nu cât timp sunt în această stare. Nu cât timp are atâtea alte opțiuni.

El trebuie să conducă haita noastră. Va fi un Alfa bun.

Nu voi fi femeia care continuă să-i ruineze viața din egoism.

Totuși, în timp ce mă privește cu o asemenea disperare evidentă, știu că nu va accepta decizia mea de a-l proteja pe el în detrimentul meu.

Nu-i pot da speranțe false. Dacă suspectează că încă îmi pasă de el, îl va sfida pe Regele Lycan. Se va condamna la eșec.

Pentru a-i oferi cea mai bună șansă la cel mai strălucit viitor posibil, trebuie să-l înșel.

— Nu vreau să-mi trăiesc viața pe fugă, spun eu. Îmi smulg mâna din a lui și o las să cadă pe lângă corp.

Se uită la mine de parcă mi-ar fi crescut al doilea cap. — Ce?

— Să devin una dintre femeile Regelui Lycan este o mare onoare, spun eu. Și dacă el caută pe cineva cu trăsături pe care numai eu le am... poate aș putea fi cineva special. Cineva important.

— Ar putea să te trateze cu cruzime, argumentează Declan. Nu știi ce spui.

— Sau îmi va oferi tot ce mi-am dorit vreodată, îi dau replica. Îmi îngrop ura de sine pentru că a trebuit să mint. Durerea din ochii lui mă străpunge ca o lamă.

Mai târziu, îmi promit eu. Pot înfrunta aceste sentimente mai târziu.

Pentru moment, trebuie să fiu în continuare genul de femeie pe care o disprețuiesc.

— Regele Lycan are mai mulți bani și mai multă putere decât oricine altcineva poate măcar visa, spun eu. În comparație cu el, tu nu ești nimic, Declan.

Neîncrederea lasă loc furiei pe chipul lui. Sprâncenele i se coboară, vocea i se asprește. — Nu ești atât de vanitoasă. Mă iubești.

Te iubesc, motiv pentru care nu te voi lăsa niciodată să renunți la tot pentru ce ai muncit atât de mult. Nu de dragul meu.

Îl voi proteja pe Declan și voi proteja haita noastră.

Pentru a face asta, trebuie să merg alături de Rege, onorându-i chemarea.

Mă întorc de la el, trec pe lângă Blaire și mă îndrept spre scară. În urma mea, las geanta și posesiunile mele. Nu este nimic aici de care să am nevoie acolo unde merg.

Declan pornește după mine, dar Blaire îi stă în cale.

— Ascultă-o, la naiba, spune Blaire. Nu gândești limpede.

Cobor pe scară și apoi pe trepte.

Mesagerul regal este deja afară, stând lângă ușa deschisă a unei limuzine negre. Se dă la o parte pe măsură ce mă apropii.

— Aici, spune el.

Urmându-i comanda, mă așez pe pielea rece. Nervii mă copleșesc și încep să-mi mișc degetele, răsucindu-le unul în jurul celuilalt. Nu mai pot suporta tăcerea.

— Ați spus că Regele caută fete ca mine, spun eu.

Mesagerul își înclină capul într-o parte. Nu se uită la mine, dar îmi dau seama că ascultă.

Încurajată de asta, continui. — Pe cine caută mai exact Regele Roman?

— Regele caută o femeie pe care a cunoscut-o acum trei ani, spune mesagerul.

Inima îmi bate cu putere. Acum trei ani, mi-am împărțit căldurile cu un străin care plecase înainte de răsărit.

Trebuie să fie o coincidență.

Conducem timp de patru ore înainte de a ajunge la un zid impunător de castel. Nu l-am văzut niciodată în persoană, dar această zidărie complexă nu putea fi decât cea a Orașului Coroanei.

Este trafic spre una dintre numeroasele intrări, dar șoferul virează mașina ocolind totul și intră pe o poartă cu gardă înarmată. Garda privește prin fereastră și apoi ne lasă să trecem.

În cele din urmă, tunelul se deschide într-o întindere subterană mai mare, cu clădiri și drumuri. Formațiuni stâncoase atârnă din tavan. Ghirlande luminoase și felinare luminează spațiul. Un sistem de peșteri?

Mașina se oprește în fața unei clădiri cu fațadă de piatră, cu mai multe etaje. Există un rând de fete care se întinde din interior până la ușa din față.

Cu precauție, ies din mașină. Imediat, un gardian în armură completă mă apucă de sub braț și mă trage la locul meu la capătul rândului.

Urmând șirul de fete, intru în cele din urmă în clădire. La intrare, un gardian înarmat stă lângă un coș plin cu telefoane mobile. Se uită la mine cu așteptare.

Băgând mâna în buzunar, îmi scot telefonul și i-l întind. Mi-l smulge din mână și îl aruncă în coș.

— O să-l primesc înapoi? întreb.

Se uită fix prin mine.

Presupun că răspunsul este nu.

Rândul continuă în diferite camere. Casa pare veche de generații, cu camere mai mici și tavane mai joase decât orice casă modernă pe care am văzut-o. Sunt folosite felinare cu ulei în loc de lumini electrice.

Într-o cameră, un grup de bărbați și femei ne iau măsurătorile fără cuvinte cu metrul lor de croitorie. Se mișcă rapid și cu dibăcie, întorcând fiecare fată într-o parte și în alta până când obțin ceea ce au nevoie.

În altă cameră, ni se pun întrebări.

— De unde ești?

— Când te-ai născut?

Ajung să stau în fața unei mese când îmi vine rândul. Bărbatul mai în vârstă, chel, din spatele mesei are sudoare care i se scurge pe partea laterală a feței. În timp ce mănâncă un măr, scuipatul îi sare din gură, împroșcând actele din fața lui.

Privindu-mă din cap până în picioare, mestecă și rânjește. Cu ochii fixați pe sânii mei, întreabă: — Ești fecioară?