În cameră se așterne o liniște deplină.

Pentru o clipă, cred că am auzit greșit. Mesagerul regal vorbea despre mine? Dar de ce m-ar dori Regele Lycan?

În fiecare an, fiecare haită din regatul său își alegea cea mai frumoasă femeie și o trimitea în Orașul Coroanei. Dintre ele, Regele Lycan le selecta pe cele care îl interesau cel mai mult, care deveneau apoi parte din haremul său.

Este o mare onoare să fii selectată, deși oarecum riscant. Zvonuri sunt șoptite în întuneric, vorbind despre cruzimea Regelui Lycan, precum și despre poftele lui insațiabile...

Totuși, în mod ciudat, nu s-a vorbit niciodată despre copii. Cei favorabili Regelui jură că este pentru că el așteaptă să-și găsească perechea sortită și că ea va fi cea care îi va purta copilul.

Nu sunt nici cea mai frumoasă femeie din haită, nici cineva important. Așa că mă întreb în continuare, de ce m-ar dori Regele Lycan ca proprietate a lui?

Doar dacă nu cumva are nevoie de un fel de servitoare?

— Este imposibil, spune Blaire, rostind cuvintele pe care eu nu sunt capabilă să le spun cu voce tare. Trebuie să fie o greșeală.

— Nu este nicio greșeală, răspunde mesagerul regal. Regele nostru Roman a căutat femei cu exact aceste caracteristici. Văzând-o acum, pot confirma că îndeplinește acele trăsături și sunt dator prin onoare să o aduc regelui nostru.

Nu-mi amintesc să se fi uitat la mine mai mult de o clipă. Poate că asta a fost tot ce i-a trebuit.

— Nici măcar nu este fecioară! strigă Blaire. În furia ei, scapă ceainicul. Sunt rapidă în a-mi retrage brațul, dar pe măsură ce ceainicul lovește podeaua, se sfărâmă. Apa fierbinte sare peste tot, acoperind tivul fustelor mele.

Mesagerul regal sare în picioare. Fața îi este schimonosită de enervare.

— Niciun Alfa nu ar vrea-o, mai ales Regele! continuă Blaire, aparent inconștientă de felul în care o privește mesagerul regal. Mama vede însă și începe să se apropie de copilul ei preferat. — Să-i oferi Regelui o târfa ca ea ar fi o insultă! Ea este...

Un zgomot puternic umple camera în timp ce mesagerul regal îi trage lui Blaire o palmă zdravănă peste față.

Blaire, uluită, și-a întors întreaga față odată cu palma. Lacrimile îi apar în ochi. Obrazul i se înroșește rapid.

Nu a mai fost lovită așa niciodată în viața ei, chiar și atunci când o meritase din plin. Eu eram întotdeauna sacul de box; Blaire, întotdeauna copilul perfect.

Mesagerul regal vorbește clar și tăios, cu un dispreț evident. — Cine ești tu să pui la îndoială voința Regelui nostru Roman? Este pe deplin în dreptul meu să te văd spânzurată pentru o asemenea trădare.

Mama se mișcă imediat, pășind în spațiul dintre Blaire și mesager.

— Iertați-mi copilul nesăbuit, bunule domn! spune mama. Nu a vrut să spună cuvintele pe care le-a rostit. Dacă cineva trebuie pedepsit, vă rog să mă pedepsiți pe mine în schimb. Ca femeie care a crescut-o, este datoria mea de mamă să îmi asum responsabilitatea pentru ea.

Între timp, genunchii încep să mă doară, stând atât de țeapănă pe podea. Privind spre ele, o văd pe mama aplecată peste sora mea, disperată să o protejeze.

Nimeni nu mă protejează pe mine.

Ofitând de frustrare, mesagerul regal își mută atenția asupra mea. — Adună-ți lucrurile, domnișoară...

— Tessa, îi spun numele meu.

Nu îl repetă și nici măcar nu dă din cap în semn de recunoaștere. — Ai voie la o singură geantă. Împachetează cu înțelepciune. Plecăm în cinci minute.

Cinci minute nu-mi oferă prea mult timp.

Ridicându-mă în picioare, ignor scârțâitul genunchilor, precum și scâncetul mamei mele care încă încearcă să o protejeze pe sora mea groaznică și merg spre ușă.

Nu am nicio geantă a mea, așa că mă strecor în camera părinților mei ca să le înșfac una. Geanta pe care o iau este una care îmi aparținea înainte de dizgrația mea. Simt că acum e mai puțin un furt să o iau înapoi și mai mult o recuperare a propriei mele proprietăți furate.

Cu geanta în mână, mă îndrept spre scări.

Acum trei ani, am fost scoasă din dormitorul meu luxos și ascunsă în pod. E frig acolo sus, fără atâta izolație ca restul casei, și uneori plouă înăuntru când e o ploaie puternică sau prea multă zăpadă. Totuși, am reușit să-mi fac un cămin acolo, așezând puținele lucruri pe care le dețin în jurul patului meu de campanie.

În mintea mea, fac o listă cu lucrurile fără de care nu pot trăi. Nu este o listă foarte lungă, deoarece majoritatea posesiunilor mi-au fost deja luate.

Trăgând geanta după mine, urc pe scară spre spațiul meu din pod. Când ajung acolo, tresar.

O figură familiară stă în spațiul de lângă patul meu. În lumina slabă a ferestrei cu zăbrele din apropiere, se întoarce spre mine.

— Declan, spun eu.

Ce ar putea căuta el aici? Nu ne-am mai vorbit din acea zi oribilă de acum trei ani. Încercasem să-i explic totul, dar nu a vrut să mă asculte. M-a alungat ca toți ceilalți.

— Adună doar ceea fără de care nu poți trăi, spune Declan. Va trebui să călătorim repede și cu bagaje puține dacă vrem să avem vreo șansă de scăpare.

Am înlemnit, neînțelegând. Este cel mai mult cât mi-a vorbit de la dizgrația mea. — Despre ce vorbești?

— Grăbește-te, Tessa, mă imploră Declan. Pășind înainte, îmi ia geanta din mâini și începe să-mi arunce lucrurile în ea. Nu am comodă, doar un coș de haine înghesuit într-un colț. Apucă orbește, împachetând pentru mine.

— Dar... de ce? întreb eu.

Fără să mă privească, îmi explică. — Nu vreau să mă căsătoresc cu Blaire. Nu am vrut niciodată. Am făcut tot ce am putut ca să amân această nuntă. Timp de trei ani lungi și groaznici, am reușit. Mai am nevoie de încă două săptămâni și voi deveni Alfa. Odată ce voi fi Alfa, îmi voi putea lua propriile decizii, cum ar fi cine vreau să-mi fie Luna.

Înțeleg cuvintele pe care le spune, deși este un șoc. Ca toate acestea să fie adevărate înseamnă că și-a simulat supunerea timp de ani de zile, convingându-i pe toți că o vrea pe Blaire, doar pentru a schimba totul odată ce va fi numit Alfa.

Ceea ce nu înțeleg este cum mă afectează toate astea pe mine.

Privind înapoi, Declan trebuie să vadă incertitudinea din ochii mei. Lasă geanta și face câțiva pași pentru a traversa spațiul și a sta în fața mea.

— Am vrut să aștept până deveneam Alfa, continuă el. Atât de aproape, chiar și în lumina slabă, îi pot vedea hotărârea arzând în ochi. Intensitatea și sinceritatea lui mă pironesc pe loc, privindu-l, ascultându-l. — Dar nu pot aștepta dacă plănuiesc să te dea altcuiva. Trebuie să plecăm. Putem fugi să ne căsătorim pe drum, apoi nimeni nu ne mai poate opri.

— Să fugim? Declan, nici măcar nu mi-ai vorbit în trei ani...

— Nu m-ai ascultat? spune Declan. Totul a fost o stratagemă. Tu ești cea pe care o iubesc, Tessa. Singura pe care am iubit-o vreodată. Nu e timp. Fugi cu mine acum și fii soția mea.

— Soția ta?! se aude un țipăt de la scară. Chiar atunci, Blaire își face loc cu forța în spațiul meu. — Ești nebun! Veți fi vânați pentru totdeauna. Regele Lycan nu va fi refuzat. Vă va urmări tot restul vieții voastre. Nimeni nu i se opune.

Panicată, fac un pas înapoi. De cât timp asculta?