Sora mea mi-a furat logodnicul. Este pe cale să devină Luna haitei noastre și se laudă în fața mea. Dar toată lumea crede că merit asta.

Tatăl meu este Beta al haitei Blackwood. Declan a fost iubitul meu din copilărie, logodnicul meu și viitorul Alfa al haitei. Întotdeauna a existat o tradiție a căsătoriei între familiile Alfa și Beta. Când Alfa-ul nostru l-a întrebat pe Declan pe cine dorește drept Luna a lui, el m-a ales cu hotărâre pe mine.

Până când acea noapte de acum trei ani a schimbat totul...

Acum trei ani, un bărbat misterios mi-a luat fecioria, apoi a dispărut, nelăsând în urmă nimic altceva decât un cec în alb. Când m-am trezit în hotel în dimineața aceea, goală, familia mea mă găsise deja cumva. Stăteau în jurul patului meu, privindu-mă cu furie.

— Tessa, târfo nerușinată! Mama a ridicat acel cec în alb și mi l-a aruncat în față. Cum îndrăznești să-ți vinzi inocența pentru bani? Cum ai putut să faci asta familiei tale, haitei tale?!

— Și lui Declan, a spus sora mea, Blaire, pe un ton tăios. Îți mai amintești măcar de logodna ta?

Mintea mea era un haos. Nu încercasem să mă agăț de niciun bărbat. Venisem doar să o caut pe Blaire. După ce Declan m-a ales să-i fiu sortită, Blaire fugea de acasă din când în când. Dacă nu mă grăbeam să o găsesc, mama dădea vina pe mine pentru tot.

— Vă rog să mă ascultați, am spus eu, disperată. Chiar credeți că l-aș trăda pe Declan pentru bani?

— Cine spune că n-ai face-o? a spus Blaire cu răceală. Eu și mama am găsit astea în camera ta când te-am căutat aseară. Mică hoață vicleană ce ești, vrei mai mulți bani.

Mi-a întins telefonul mobil, iar fotografiile erau pline de lucrurile lui Blaire: genți de designer, ceasuri extravagante și bijuterii. Erau împrăștiate pe tot podeaua camerei mele.

— Nu eu am făcut-o... am spus fără suflare. Mă căsătoresc cu Declan. Nu aș face niciodată ceva atât de stupid pentru bani. Eu... cred că sunt în călduri. Nu știu de ce.

Blaire era sora mea biologică. Nu înțeleg de ce, dar eu eram cea neapreciată în familie. Ea avea lucruri pe care eu nu le-am avut niciodată. Puteam doar să privesc de la distanță posesiunile ei luxoase și magnifice; nu mi-au aparținut niciodată.

Declan era singura persoană care îmi fusese mereu alături.

Blaire și-a strâmbat buza superioară cu dezgust. — Orice, numai să nu-ți asumi responsabilitatea pentru propriile acțiuni.

Deodată, un fior mi-a străbătut gândurile și totul s-a legat. Mi-am dat seama că știam cine se află în spatele a tot.

— Știi foarte bine că am ieșit doar ca să te caut pe tine! i-am replicat lui Blaire. Știi că locul acesta nu este sub nicio jurisdicție a vreunei haite, așa că e un haos. M-am dus la club să te iau. Ți-am ținut băutura și dracu' știe ce am băut eu...

Blaire și-a acoperit fața și a început să scoată hohote de plâns audibile. — Insinuezi că te-am drogat? Nu mai eram îndrăgostită, așa că am vrut să-mi găsesc un loc nou unde să stau. Nu știu nimic despre ce ți s-a întâmplat. Umerii îi tremurau.

Iată-ne din nou. Era timpul pentru atacul ei de plâns. Dar eram sigură că părinții mei mă vor susține când venea vorba de inocența mea.

Mama părea puțin ezitantă. Ochii ei călătoreau între noi două.

Atunci m-am întors spre tatăl meu și am încercat să-i cer sprijinul.

— Tată... am început eu.

Pleosc.

Mi-a tras o palmă peste față. Obrazul mă ustura atât de tare, încât am intrat în șoc pentru o clipă.

Nu se putea întâmpla așa ceva.

— Nimeni nu a trebuit să te drogheze. Vocea lui era un mârâit. Ți-ai dat demnitatea pe bani. Ești geloasă pe sora ta și, din acest motiv, furi de la ea și încerci să dai vina pe ea. Nu mai ești fiica mea și ești cu atât mai puțin calificată să fii viitoarea Luna.

— Târfo, a spus mama din nou, în șoaptă.

Sora mea m-a tras cu ochiul printre degete. Nu mai era nicio urmă de lacrimi în ochii ei acum.

___

Îmi scutur capul, ieșind din amintiri. Astăzi este o zi mare și trebuie să-l primesc pe mesagerul regal pentru familia mea. Deși nu mai sunt fiica acestei gospodării, ci o sclavă.

Logodnicul meu, Declan? Acum îi aparține lui Blaire. Cum Declan este următorul la rând pentru a deveni Alfa-ul nostru, asta o face pe Blaire următoarea care va deveni Luna.

Un titlu cu care a început deja să se autointituleze în timpul lungilor absențe ale lui Declan, când acesta cucerea teritorii disputate. Absențele lui frecvente le-au amânat ceremonia de împerechere, dar lui Blaire nu pare să-i pese. Ea tot se plimbă pe pământurile haitei de parcă ar fi deja regină.

Totuși, în interiorul meu, arde un mic foc. Încă mai cred că, prin droguri, căldurile mi-au fost forțate, ceea ce a dus direct la ruina mea.

Nimeni nu mai ascultă.

Nici măcar Declan, care mi-a întors spatele când m-am întors din acel coșmar de acum trei ani. Am încercat să-i spun adevărul, dar m-a ignorat. Nu mi-a mai vorbit de atunci.

Chiar și acum, fiind în aceeași cameră cu mine, refuză să mă privească.

La sosirea lui, ochii noștri s-au întâlnit pentru o jumătate de secundă și am fost transportată în ceea ce părea o altă viață, când Declan fusese logodnicul meu și venea să petreacă timp cu mine.

Repede, și-a întors privirea și mi-am amintit de noul meu loc umil.

Mesagerul regal, un bărbat în negru cu o eșarfă violet pe braț, stă acum pe un scaun în fața lui Declan și a surorii mele, care ocupă canapeaua. Mama și tatăl meu stau în apropiere.

Conform îndatoririlor mele de sclavă a casei, aduc încet setul de ceai, așezându-l pe măsuța de cafea. Încerc să nu stabilesc contact vizual cu nimeni din cameră, dar recunosc că sunt curioasă de sosirea mesagerului regal.

Vizita lui a fost anunțată destul de brusc, făcându-mă pe mine și pe ceilalți sclavi ai casei să ne grăbim să curățăm și să ne pregătim pentru sosirea lui și a lui Declan, care l-a escortat.

Un mesager regal este ceva incredibil de neobișnuit.

Regele nu are adesea afaceri cu mica noastră haită. Ce ar putea dori de la noi acum?

Blaire mă privește cu nerăbdare în timp ce o servesc pe ea prima.

— Este oribil. Blaire se mândrește scuipând ceaiul cu dezgust. Încerci să-l otrăvești pe oaspetele nostru onorat.

— Nu, eu...

Înainte să mă pot îndrepta, Blaire se întoarce spre mine. — Tessa. Îngenunchează aici lângă mine. Ea arată spre spațiul gol de lângă ea, locul gol de pe podeaua de lemn pe care covorul nu-l acoperă.

Nu am nicio dorință să-mi apăs genunchii pe acea suprafață dură, dar știu durerea care va urma dacă nu mă supun, mai ales în fața unui oaspete onorat. Bătăia ar putea dura până în zori.

Cad în genunchi acolo unde m-a îndrumat.

— Întinde brațul, spune ea.

Înghițind cu greu, fac așa cum îmi poruncește.

Desprinzându-și brațul de al lui Declan, Blaire se întinde în față și înșfacă ceainicul de pe masă.

Declan se uită la Blaire, la ceainic și apoi la brațul meu. Buza îi tresare de parcă ar vrea să spună ceva ca să o oprească, dar nu o face. Inima mi se frânge din nou.

Mă pregătesc pentru ceea ce va fi cu siguranță apa clocotită care îmi va arde pielea.

Cu o privire sălbatică în ochi, Blaire începe să încline ceainicul.

— Oprește-te, spune mesagerul regal.

Blaire încremenește, chiar dacă ochii i se împietresc de furie. — Am voie să-mi țin sora la locul ei, când visează deasupra condiției sale.

— Nu, nu ai voie, spune mesagerul. Nu mai ai. Această femeie este acum proprietatea Regelui Lycan și numai el poate decide pedepsele ei.