Cum naiba se făcea că tipul acela sexy, „silver fox”-ul peste care practic dădusem mai devreme azi, stătea acum în fața ușii mele susținând că este tatăl fostului meu soț? Pentru o clipă m-am întrebat dacă nu cumva cineva făcuse vreo vrajă la ușa mea care atrăgea bărbați ciudați. Deși nu credeam în astfel de lucruri, o seară ca cea pe care o avusesem mă făcea rapid să-mi schimb părerea. Părea la fel de surprins ca și mine. În spatele lui, am văzut-o pe doamna Kravitz fiind băgăcioasă, ca de obicei. Cu un moment înainte, n-aș fi visat niciodată să scot lanțul de siguranță de la ușă, nu după seara prin care treceam. Dar aveam întrebări la care voiam răspunsuri, iar bărbatul acesta mă făcea să mă simt în siguranță. Ceea ce era stupid. Era cu cel puțin un cap și jumătate mai înalt decât mine, corpul lui părea construit dintr-un zid de cărămidă și nu existau șanse să-l pot birui dacă ar fi încercat să-mi facă rău. Dar apoi erau acei ochi de culoarea chihlimbarului. Înainte să apuc să mă mai gândesc, am închis ușa pe jumătate și, în timp ce el a început să obiecteze, am scos lanțul și am deschis-o de tot.

— Cred că ar fi mai bine să intrați, i-am spus. M-a privit pentru o clipă, apoi a dat din cap și a trecut pe lângă mine. Am simțit o urmă de parfum condimentat plutindu-mi pe la nas în timp ce trecea. Am închis ușa, am încuiat-o și am pus lanțul la loc, pentru că nu aveam nicio idee încotro se îndrepta această seară și presupuneam că altcineva ar putea încerca să-mi deschidă ușa la un moment dat.

— Vă rog să luați loc, doriți un ceai sau o cafea? am întrebat, indicându-i canapeaua.

— Sunt bine, mulțumesc, Elara. E în regulă dacă îți spun Elara sau preferi să folosesc „Doamna Thorne”? a întrebat el în timp ce se așeza. Mi-am dat seama cât de mică era canapeaua mea. Indiferent unde m-aș fi așezat, aș fi fost aproape de el. Corpul meu a tresărit la acest gând, dar mintea mi-a spus că era o mișcare proastă. S-ar fi simțit ofensat dacă aș fi luat un scaun ca să stau jos? Am decis să nu risc și m-am așezat pe canapea, cât mai departe de el.

— Elara e bine. Nu mai folosesc numele de familie Thorne, i-am spus și am pus făcălețul pe care îl aveam în mână pe măsuța de cafea. Ochii lui mi-au urmărit mișcarea și mi s-a părut că văd o urmă de amuzament în ei.

— Și de ce asta? a întrebat el.

— Pentru că nu mai sunt căsătorită cu Garrick.

— De când? M-am încruntat la el. Corpul meu înfometat de sex putea reacționa la el ca o pisică la iarba mâței, dar trebuia să trag o linie undeva.

— Nu vreau să fiu nepoliticoasă, păreți un om de treabă. Dar asta e o chestiune privată și nu mă simt confortabil să o împărtășesc cu dumneavoastră. El s-a încruntat la rândul lui.

— În calitate de tată al lui Garrick, cred că am dreptul să știu, mi-a spus. A venit rândul meu să mă încrunt.

— Fără supărare, domnule Vane, dar eu l-am cunoscut pe tatăl lui Garrick. Nu sunteți dumneavoastră, i-am spus. Asta nu părea să-i îmbunătățească starea de spirit.

— În primul rând, spune-mi Ryker. În al doilea rând, eu sunt tatăl lui. Poate nu sunt o parte proeminentă din viața lui, dar el este totuși fiul meu. Presupun că l-ai cunoscut pe noul soț al fostei mele soții, Trenton, a mormăit bărbatul sexy de pe canapeaua mea. Încet-încet, am început să pun piesele cap la cap. Era adevărat că nu-l auzisem niciodată pe Garrick spunându-i lui Trenton „tată”, dar cum nu spusese nimic despre faptul că ar avea alt tată, am considerat că este doar una dintre ciudățeniile lui.

— Oh. Îmi pare rău pentru asta.

— Cum se face că ai fost căsătorită cu fiul meu și n-ai știut asta? a întrebat el.

— Cum se face că am fost căsătorită cu fiul dumneavoastră și nu v-am întâlnit niciodată? am întrebat la rândul meu. Mi-a aruncat un zâmbet rapid și am simțit cum inima îmi o ia la trap.

— Atinge, a spus el. „Adevărul e că eu și Garrick nu avem cea mai bună relație. De când i-am tăiat accesul la fonduri acum patru ani, n-am mai vorbit cu el.” Părea să regrete. Motivul pentru care îmi era greu să cred că Ryker era tatăl lui Garrick era faptul că păreau atât de diferiți.

— Atunci de ce ați apărut aici astăzi? am întrebat.

— Am un prieten în poliție, m-a anunțat că Garrick are probleme. Cred că poliția a vorbit deja cu tine, a spus el. La menționarea poliției, m-am tensionat.

— Da, doi detectivi, am spus. S-a uitat la mine, ca și cum ar fi încercat să-și dea seama de ceva.

— Te-au tratat urât? Te-au amenințat? a întrebat el, iar eu am fost surprinsă să detectez furie în vocea lui. Am dat din cap negativ.

— Nu. N-aș spune că a fost o experiență plăcută, dar au vrut doar să știe unde este Garrick. Le-am spus că nu știu și că ar fi mai bine să vorbească cu avocatul meu, deoarece el a avut tot contactul cu Garrick de când am depus actele de divorț, i-am spus.

— Știam că v-ați căsătorit, dar nu știam că v-ați despărțit, a remarcat Ryker.

— E ceva recent. Divorțul a fost finalizat acum două săptămâni, i-am spus.

— Detectivii ți-au spus de ce îl căutau pe fiul meu?

— Nu chiar direct, am spus. Știam că sunt evazivă, dar nu știam dacă pot avea încredere în el în legătură cu ce se întâmplase după ce detectivii plecaseră. S-a uitat din nou la mine. M-am simțit roșind sub privirea lui intensă și mi-am spus să mă adun.

— Aș putea să primesc numărul avocatului tău? a întrebat el.

— Sigur, dar detectivii vor fi ajuns deja la el înaintea dumneavoastră, am spus ridicându-mă. El a ridicat din umeri.

— Am modalitățile mele de a obține informații pe care poliția nu le are, mi-a spus, iar eu m-am tensionat și mai tare. Cine era el? De ce ar spune așa ceva și ce însemna asta? Era un gangster ca ceilalți? Cam arăta ca unul, de parcă unul dintre personajele principale dintr-un roman de dragoste întunecat ar fi pășit afară din pagini și s-ar fi așezat pe canapeaua mea. Toată treaba asta mă făcea nervoasă.

— Vi-l aduc imediat. Voi aduce și niște apă, vă pot oferi ceva? am întrebat ridicându-mă. Am încercat să-mi ascund ușorul tremur al mâinilor.

— Sunt bine, mulțumesc, a spus el, urmărindu-mă cu privirea. În timp ce mergeam spre bucătărie, îi simțeam privirea pe spate. Am notat numele și numărul de telefon al avocatului pe un post-it și am umplut un pahar cu apă. În tot acest timp, simțeam cum mă urmărește de pe canapea. Nervii mei se deșiram rapid. Când i-am întins post-it-ul, mi-am pierdut concentrarea asupra paharului cu apă și l-am înclinat în timp ce mă aplecam în față. Apa s-a vărsat și, spre groaza mea absolută, a împroșcat partea de jos a pantalonilor lui Ryker.

— Oh, Doamne! Îmi pare atât de rău, sunt atât de neîndemânatică uneori, chiar îmi pare rău, lăsați-mă să iau niște prosoape de hârtie și o să curăț. Îmi pare atât de, atât de rău, i-am spus, neîndrăznind să-l privesc.

— E în regulă, e doar puțină apă. Nu e mare lucru, a spus el.

— Nu, nu. E vina mea, ar fi trebuit să fiu mai atentă, îmi pare foarte, foarte rău, am continuat eu. Anxietatea mea creștea vertiginos și intram într-o spirală a panicii. În timp ce încercam să-i spun lui Ryker cât de rău îmi pare, am simțit cum mâinile și picioarele mi-au înghețat și, înainte să-mi dau seama, paharul mi-a alunecat din mână. Am încercat să-l prind, dar reflexele mele erau prea lente. În schimb, am reușit să lovesc paharul de masă și s-a spart. Eram terminată. „Îmi pare rău, îmi pare atât de rău, n-am vrut. Sunt doar neîndemânatică, încerc să nu fiu, dar uneori lucrurile pur și simplu se întâmplă”, am început să turui, încercând să-mi stăpânesc lacrimile și îngenunchind între canapea și măsuță pentru a aduna cioburile. Am simțit o mână grea și sigură pe umăr. Se simțea caldă, în timp ce corpul meu evacua toată căldura afară. Ryker era în genunchi în fața mea, privindu-mă în ochi.

— Dulceață, am nevoie să tragi adânc aer în piept. Poți face asta pentru mine? Vocea lui era profundă și calmă. Am dat din cap că da. „Bine, hai să facem asta împreună.” A tras aer adânc în piept și i-am urmat exemplul. Am expirat împreună. Am simțit cum tensiunea începe să-mi părăsească corpul și gândurile care o luaseră la fugă se calmează. „E mai bine”, mi-a spus el. „Lucrurile astea se întâmplă, nu e mare lucru. Dar te-ai rănit, dulceață. Lasă-mă să mă uit la mâna ta.” S-a întins după mâna mea și am fost surprinsă, când i-am permis să o ia, să văd că era pătată de sânge. Degetele lui au fost blânde în timp ce mi-au desfăcut palma și a scos un sunet de dezaprobare când amândoi am văzut ciobul de sticlă care îmi străpunsese pielea. „Lasă-mă să te ajut să te ridici și apoi o să clătim rana la bucătărie”, mi-a spus. Doar am dat din cap. Simțeam că atitudinea lui calmă m-a făcut să-mi las toate acțiunile în mâinile lui. Cumva, mă făcea să mă simt în siguranță.