Am condus-o pe Elara cu blândețe în bucătărie și am dat drumul la apă la robinet. Am pus-o să stea în fața chiuvetei în timp ce eu stăteam în spatele ei și îi țineam mâna sub jetul de apă. Nu semăna deloc cu ceea ce îmi imaginasem că ar fi soția fiului meu. Mă așteptam la cineva mai mult ca mama lui. Dar ea nu era deloc așa. Elara era frumoasă, nu doar la exterior, dar micile frânturi pe care le surprinsesem din personalitatea ei îmi spuneau că era la fel de încântătoare. N-ar fi trebuit să observ lucrurile astea, cu siguranță n-ar fi trebuit să-mi imaginez cum ar arăta goală în pat sau ce sunete ar scoate când s-ar pierde sub mângâierile mele. Dar eram un ticălos și exact la asta fantasmasem în timp ce o priveam plecând să ia numărul de telefon al avocatului. Felul în care corpul ei se potrivea cu al meu în timp ce îi țineam mâna și încercam să mă concentrez pe evaluarea rănii făcea dificil să nu acționez conform acelor fantezii. În mijlocul palmei sale, un ciob de sticlă îi străpunsese pielea.

— Ai o pensetă și o trusă de prim ajutor? am întrebat-o. Mi-a ieșit aproape ca o șoaptă și mi-am spus că încercam doar să o țin calmă. Trecuse mult timp de când nu mai văzusem un atac de panică la o asemenea scară ca cel pe care îl avusese mai devreme. Îi văzusem pe unii dintre frații mei din marina militară având astfel de atacuri, eu însumi fusese aproape uneori. Deși nu eram expert, am bănuit, bazându-mă pe experiență, că atacul Elarei provenea dintr-o traumă anterioară.

— Da, în baie am o trusă de prim ajutor, ar trebui să aibă și o pensetă, mi-a spus ea.

— E în regulă dacă merg eu să o iau? am întrebat. Nu voiam să întrec măsura, având în vedere că era deja la limită. Ea a dat din cap.

— E ușa de pe hol, mi-a indicat ea.

— Mă întorc imediat, ține mâna sub apă. M-am oprit chiar înainte de a-i depune un sărut pe creștetul capului. Era rău că îi spusesem „dulceață”, de două ori. Trebuia să mă adun. Avea jumătate din vârsta mea și era soția fiului meu, mă rog, fosta soție. Dar totuși. M-am grăbit în baia ei să iau ce aveam nevoie. Ca și restul apartamentului, arăta primitor. Era decorată în culori calde și existau chiar și plante în camera fără ferestre. Am înșfăcat trusa de prim ajutor și m-am întors în bucătărie. Elara stătea unde o lăsasem; arăta epuizată și m-am simțit vinovat că dădusem buzna peste ea, făcându-i seara și mai rea decât era deja. Am pus trusa pe blatul de lângă chiuvetă și m-am abținut să nu o iau în brațe. Nu era a mea ca să o protejez și să o îngrijesc, mi-am reamintit. „Lasă-mă să arunc o privire”, i-am spus și am încercat să fiu cât mai blând când și-a așezat mâna într-a mea. Încrederea ei în mine îmi făcea inima să bată cu putere. Am luat penseta și m-am uitat la ea. „Poate ar fi mai bine să privești în altă parte”, am sugerat. M-a privit în ochi și a dat din cap. A închis acei ochi albaștri superbi și, înainte să apuce să se încordeze, am tras ciobul din palma ei și am pus o compresă pe rană, apăsând-o cu degetul mare. Ochii i s-au deschis brusc și s-a uitat la mine, apoi la mâna ei.

— Mulțumesc, a spus ea.

— Cu plăcere. Acum, hai să stăm jos un moment ca să se oprească sângerarea. Apoi mă pot uita din nou ca să mă asigur că am scos tot, am spus.

— Trebuie să fac curat, a zis ea. Ochii i-au tresărit spre sufragerie și mi-a fost teamă că va intra din nou într-o spirală de panică.

— Hei, dulceață, ce-ar fi să stai jos și să bei paharul acela cu apă pe care îl voiai, iar eu mă ocup de cioburi, am sugerat, blestemându-mă în gând că o numisem din nou așa. Pur și simplu îmi venea pe buze, cât se poate de natural.

— Nu pot să vă las să faceți asta, a obiectat ea.

— E în regulă. Am dat buzna aici și te-am tulburat după ce ai avut deja parte de vizita detectivilor. E cel puțin ce pot face, am insistat în timp ce o ghidam spre canapea, asigurându-mă că ocolește cioburile. „Așază-te și menține presiunea pe compresă.” S-a așezat.

— Mulțumesc. I-am aruncat doar un zâmbet și m-am dus să-i aduc apa. Mi-a luat o clipă să găsesc unde ține paharele. Când m-am întors, stătea și privea spre poalele ei.

— Poftim, am spus, întinzându-i paharul.

— Mulțumesc, a spus ea luând paharul. A sorbit puțin, apoi l-a ținut cu ambele mâini. Am început să adun sticla de pe covor. Ceva nu se lega. Sigur, existau detectivi care puteau fi niște ticăloși, dar Brecken nu le-ar fi permis oamenilor săi să fie atât de agresivi încât să o stoarcă de energie pe Elara în felul acesta. Și nu credeam nici că vizita mea ar fi putut provoca o asemenea reacție. Era ceva mai mult în povestea asta. M-am gândit dacă era treaba mea să o presez să-mi spună, dar aveam un sentiment rău că totul se trăgea de la Garrick. Deci, într-un fel, era treaba mea.

— Știu că te-am mai întrebat asta, dar ești sigură că detectivii nu au întrecut măsura? am întrebat în timp ce puneam un alt ciob pe măsuță. Am văzut-o pe Elara tensionându-se.

— N-nu, au fost în regulă, a spus ea. Am scanat podeaua o ultimă dată și am stabilit că nu mai sunt cioburi. M-am așezat lângă ea, puțin mai aproape decât înainte. Nu s-a retras și am urât sentimentul de mândrie care a izbucnit în mine.

— E ceva ce nu-mi spui, dulceață. Nu te pot ajuta dacă nu-mi spui care este problema, i-am zis și i-am luat mâna rănită.

— De ce m-ați ajuta? a întrebat ea. Era o întrebare rezonabilă. De obicei nu mi-aș fi oferit ajutorul, nu gratis și nu fără să știu care este problema. Dar mi-am spus că era din cauza fiului meu. Era o scuză convenabilă.

— Am un sentiment că toate astea se întâmplă din cauza lui Garrick. Nu e corect ca tu să fii lăsată să strângi mizeria după el, i-am spus în timp ce ridicam compresa și îi studiam palma. Mi-am lăsat degetul mare să alunece peste palma ei, spunându-mi că verificam dacă mai sunt fragmente de sticlă. Îmi spuneam multe basme în seara asta.

— Chiar și așa. Dumneavoastră însuți mi-ați spus că nu sunteți apropiat de el, a zis ea. Am privit-o scurt și am văzut că mă urmărește cu atenție. Am ridicat din umeri în timp ce întindeam mâna după plasturele pe care îl adusesem din bucătărie.

— Este fiul meu. Am o anumită responsabilitate față de el. N-am fost prezent când a crescut. Eu și mama lui ne-am despărțit, iar eu mi-am petrecut cea mai mare parte a copilăriei lui fiind trimis în misiuni peste tot în lume. Este parțial vina mea că a ajuns omul care este astăzi, i-am spus, întrebându-mă dacă nu cumva mă lovisem la cap recent. De când începusem să mă deschid așa în fața cuiva?

— E onorabil din partea dumneavoastră. Dar nu cred că puteți face mare lucru. Arăta atât de obosită și învinsă încât am vrut să o trag în brațele mele și să-i promit că totul va fi bine, că o voi proteja. Bine, chiar trebuia să-mi temperez instinctul ăsta protector înainte să fac ceva ce aș fi regretat.

— Nu știu ce să zic, dețin jumătate din VaneCore Security, i-am spus. M-a privit fără să înțeleagă și am chicotit în timp ce îi aplicam plasturele. „Uite-mă cum încerc să te impresionez, iar tu n-ai nicio idee despre ce vorbesc”, am tachinat-o. Am fost răsplătit cu un zâmbet timid. O Elara care zâmbește era mult mai periculoasă pentru gândurile mele coerente decât una tristă. Știam că voi da de bucluc dacă mai stau. Cel mai inteligent lucru ar fi fost să găsesc o scuză și să plec. Ei bine, nu eram cunoscut pentru inteligența mea. „Eu și cel mai bun prieten al meu deținem cea mai mare firmă privată de securitate de pe Coasta de Vest”, i-am spus. Aș fi putut să-i dau drumul la mână; era bandajată și gata. Dar a rămas în mâna mea. „Pot gestiona majoritatea problemelor, așa că spune-mi și lasă-mă să te ajut.” A ezitat, și-a mușcat interiorul obrazului, apoi s-a uitat la mine.

— Când detectivii au fost aici, m-au întrebat dacă cunosc un bărbat pe nume Zoltan Volkov, mi-a spus ea, iar eu n-am putut opri tirada de înjurături care mi-a scăpat. M-a privit surprinsă. „Știți cine este.”

— Știu. Este liderul unei familii mafiote locale. Probleme mari, cu conexiuni cu alte organizații din toată țara, iar zvonurile spun că și în țara lui de origine, i-am spus. A pălit și n-am putut să o blamez. „Detectivii ți-au spus că Garrick era implicat cu el?” am întrebat. A dat din cap negativ.

— Nu direct, dar s-a subînțeles. Și... S-a oprit din vorbit și a închis ochii.

— Și ce, dulceață? am întrebat, frecându-i ușor mâna cu degetul mare.