Căutarea unui spațiu pentru brutăria mea s-a dovedit a fi un proces mai lung decât plănuisem. Voiam să găsesc locul perfect. Aveam un buget limitat, așa că nu putea fi nici prea mare, nici într-un cartier scump. Trebuia să fie într-o locație bună, unde oamenii se plimbă în mod natural sau își petrec timpul, și, în final, trebuia să-mi spună ceva. Cu Kaelen pe post de șofer, îmi petrecusem cea mai mare parte a zilei vizionând spații, dar fără să găsesc ce căutam. Ajunseserăm la ultima locație de pe lista agentului imobiliar. Pe hârtie arăta bine. O cafenea mai mică situată pe faleza populară de-a lungul canalului care traversa orașul. Când am ajuns acolo, eu și Kaelen am făcut o tură în jurul locului. A trebuit să mă abțin să nu chiui de bucurie când l-am văzut. Era tot ce mi-am dorit vreodată. Dinspre faleză, spațiul avea două ferestre mari care ocupau aproape tot peretele. Era o ușă de sticlă și apoi o fereastră mai mică. Ferestrele începeau de la nivelul genunchiului, iar sub ele era un zid de cărămidă cu un gard decorativ din fier verde în față. Fosta cafenea era o clădire de sine stătătoare, cu un singur etaj și un acoperiș înclinat foarte drăguț. Era înghesuită între două clădiri cu patru etaje.

— Nu-i așa că e adorabilă? l-am întrebat pe Kaelen. El a zâmbit și și-a trecut mâna prin buclele negre și lungi din creștetul capului.

— Este, a fost el de acord.

— Hai să ocolim ca să ne întâlnim cu agentul. Vreau să văd interiorul, am spus, trăgându-l de mână. El a râs și m-a urmat. Interiorul era aproape la fel de perfect ca exteriorul. Camera din față avea o mică vitrină pentru produse de patiserie, o tejghea mică pentru casa de marcat și câteva rafturi și unități de lucru în spatele tejghelei. Era un spațiu deschis între casă și ferestre.

— Fostul proprietar avea vreo cinci mese așezate aici, ne-a spus Daphne, agentul meu imobiliar. A indicat spre spațiul gol. Nu puteam să înțeleg sub nicio formă cum era posibil așa ceva. Spațiul nu era destul de mare pentru cinci mese. Am continuat spre bucătărie. Era o bucătărie bună pentru copt. Cuptoarele erau puțin învechite, dar Daphne m-a asigurat că toate sunt funcționale. Blaturile de lucru erau toate din oțel inoxidabil, ceea ce îmi plăcea; ușor de curățat. Frigiderul industrial și congelatorul funcționau și păreau curate. Același lucru era valabil și pentru zona de depozitare.

— De ce este locul acesta atât de ieftin? am întrebat în cele din urmă. În mintea mea, avea tot ce ți-ai putea dori, inclusiv o locație bună într-o parte frumoasă a orașului.

— Din cauza dimensiunii, combinată cu faptul că este zonat și echipat pentru prepararea alimentelor. Sinceră să fiu, cele cinci mese pe care le-a pus proprietarul anterior erau aproape inutile din cauza spațiului. Dar cu mai puține de atât, profitul nu era suficient. De asemenea, locul este prea aproape de faleză pentru a putea avea terasă afară. Așa că majoritatea celor care caută un spațiu pentru o cafenea sau un restaurant vor considera că nu e destul. Bucătăria ocupă majoritatea spațiului. Iar conversia locului într-un magazin sau ceva similar ar costa prea mult. Sincer, nu știu la ce s-a gândit proprietarul inițial când a decis să-l transforme în ceea ce este acum, ne-a spus Daphne. De aceea lucram cu ea: era brutal de sinceră.

— Ei bine, pentru mine ar funcționa, i-am spus. Voiam să deschid o brutărie; sigur, ar fi fost drăguț să am un loc unde clienții să stea jos, dar nu aveam nevoie de fluxul de clienți al unei cafenele. Putem să ne mai uităm o dată? am întrebat.

— Vă rog, eu voi fi aici, în bucătărie, dacă aveți întrebări, mi-a răspuns ea. Kaelen m-a urmat în zona de vânzare.

— La ce te gândești? a întrebat el. Ochii lui căprui scânteiau, deoarece mă cunoștea destul de bine încât să știe că am o idee.

— Dacă aș face niște vitrine propriu-zise, aș pierde puțin din spațiul de pe podea, dar nu prea mult. Aș putea apoi să pun o masă tip bar de-a lungul ferestrei, cred că ar fi loc pentru cinci sau șase scaune înalte. Apoi aș putea extinde vitrinele de-a lungul peretelui interior, cu rafturi și blaturi în spate. Cred că aș avea loc chiar și pentru o masă mică și trei scaune lângă perete. Aș putea sta acolo să discut cu clienții care au comenzi speciale, i-am descris eu. Kaelen a urmărit mâna mea care indica locurile și a mormăit aprobator.

— Îmi place. Le-ar oferi clienților care aleg să rămână și să stea la bar o vedere frumoasă spre faleză și canal. Și tot s-ar simți aerisit, a fost el de acord.

— Ăsta să fie locul? am întrebat.

— Nu mă întreba pe mine, tu trebuie să decizi. Dar ăsta e singurul loc care ți-a aprins scânteia aceea în ochi. N-am mai văzut-o de mult, îți stă bine, surioară, a spus el. Ne-am întors în bucătărie.

— Îmi place, dar trebuie să fac niște calcule legate de renovările necesare și așa mai departe. Pot să te sun mâine să te anunț? am întrebat.

— Sigur, dar dacă altcineva spune „da” înaintea ta, nu pot să-l rezerv, a spus Daphne.

— E corect, am fost de acord, am dat noroc și ea ne-a întrebat dacă vrem să ieșim prin față. Am acceptat amândoi și ne-a condus pe faleză. M-am întors și am privit locul. „Îl pot vedea, tot decorat și pregătit pentru marea deschidere”, i-am spus lui Kaelen și am făcut doi pași înapoi pentru a avea o vedere mai bună. M-am izbit de un zid și am simțit cum zidul se mișcă. Mi-am pierdut echilibrul și eram pe cale să cad pe spate când niște mâini puternice m-au apucat de talie. Mi-am recăpătat echilibrul și m-am întors.

— Îmi pare atât de rău, eu doar... am început să mă scuz, dar restul frazei s-a stins pe drumul dintre creier și gură când am întâlnit o pereche de ochi de culoarea chihlimbarului. Aparțineau unui bărbat mai în vârstă, era imens, într-un sens bun. Umeri care păreau să nu se mai termine, purta o cămașă albă și o jachetă de piele neagră descheiată care îi scotea în evidență corpul. Părul îi era dat pe spate, negru ca pana corbului, cu șuvițe gri care îl străbăteau. Un adevărat „silver fox”, dacă am văzut vreodată unul. Până și barba lui îngrijită avea fire „sare și piper”. Și mai erau acei ochi de miere care m-au lăsat fără cuvinte. Ne-am privit preț de o secundă lungă, apoi el și-a dres vocea.

— Nicio grijă, se mai întâmplă accidente. Mă bucur că nu te-ai rănit. O zi bună, a spus el cu o voce care nu putea fi descrisă decât ca fiind sexy.

— Și dumneavoastră, am reușit să îngaim în cele din urmă. S-a întors și a plecat. După cinci pași, s-a uitat înapoi, ochii noștri s-au întâlnit din nou, mi-a zâmbit în timp ce își punea ochelarii de soare negri, apoi s-a întors și și-a continuat drumul. De ce eram mai incitată de această simplă întâlnire decât fusesem în... dintotdeauna?

— Pământul către Elara, a spus Kaelen. M-am uitat la el și l-am văzut chicotind.

— Ce? am întrebat și am făcut un efort să mă adun și să nu mai salivez după un bărbat ca o școlăriță după un boy band.

— Ăsta da bărbat bine, a punctat el.

— Oh, da. Adică, nici n-am observat, am spus eu.

— Sigur că nu. Să-l fugăresc să-i dau numărul tău? Dumnezeu știe că ți-ar prinde bine puțină distracție fără obligații, m-a tachinat el.

— Adună-te, nu sunt chiar atât de disperată. Nu trebuie să urmăresc bărbați pe stradă, am spus. Dar când mergeam înapoi spre mașină, nu m-am putut abține să nu mă întorc și să privesc în direcția în care plecase bărbatul. Bineînțeles că nu mai era nicăieri.

Am fost bântuită de acei ochi de miere toată după-amiaza. Încercam să fac calcule despre cât ar costa renovările pe care voiam să le fac la brutărie și dacă se încadrau în bugetul meu. Dar, din când în când, acei ochi îmi apăreau în minte. Clar eram mai disperată decât recunoșteam chiar și față de mine însămi, dacă un străin mă făcea să mă simt așa. Era deja întuneric afară când o bătaie în ușă m-a făcut să las iPad-ul jos și să mă uit prin vizor. Doi bărbați în costume stăteau afară; nu arătau ca genul care ar vrea să răspândească cuvântul Domnului, așa că am deschis ușa, dar am lăsat lanțul de siguranță pus.

— Da?

— Doamna Thorne? Sunt detectivul Castillo, iar acesta este detectivul Hawkins, a spus bărbatul blond de la ușă. Amândoi și-au scos legitimațiile de detectiv și mi le-au arătat. Păreau autentice.

— Acum este domnișoara Vance, cu ce vă pot ajuta? am întrebat. Revenisem la numele de fată imediat ce am putut.

— Îl căutăm pe soțul dumneavoastră, Garrick Thorne, a spus detectivul Hawkins.

— Fostul soț. Nu știu unde este. Nu l-am văzut și nici nu am vorbit cu el de când am încheiat divorțul la tribunal, avocatul meu s-a ocupat de orice contact, le-am spus, întrebându-mă în ce o fi intrat Garrick de data asta.

— Am putea primi datele de contact ale avocatului dumneavoastră? a întrebat detectivul Castillo.

— Sigur, un moment, am spus, închizând ușa. Poate sunt puțin paranoică, dar eram o femeie singură care locuia în oraș. Îmi luam măsuri de precauție. Am luat una dintre cărțile de vizită ale avocatului meu și le-am întins-o detectivilor.

— Știți unde s-ar putea duce soțul dumneavoastră dacă ar încerca să se ascundă? a întrebat detectivul Hawkins.

— La casa părinților lui sau la una dintre proprietățile lor, presupun, i-am spus. El a dat din cap și și-a luat notițe.

— Ați auzit de un bărbat pe nume Zoltan Volkov? a întrebat detectivul.

— Nu, cine este?

— Nimeni important, a tăiat-o scurt detectivul Hawkins.

— Aveați cunoștință de vreo activitate ilegală la care soțul dumneavoastră a participat? a întrebat detectivul Castillo.

— Fostul soț. Și nu. Ar trebui să-mi sun avocatul? am întrebat.

— Nu va fi necesar. Vă mulțumim pentru timpul acordat. Vă rugăm să ne anunțați dacă soțul... fostul soț, vă contactează în vreun fel, a spus detectivul Hawkins, întinzându-mi o carte de vizită.

— În regulă, i-am spus și am închis ușa. Toată interacțiunea mi-a lăsat un gust amar. În ce s-ar fi putut băga Garrick? Familia lui era bogată, el era un om de afaceri de succes, de ce ar risca să fie implicat în ceva ilegal? Am pus ceainicul pe foc când s-a auzit o altă bătaie în ușă. M-am uitat din nou prin vizor și am văzut alți bărbați în costume. Alt set de detectivi? Am deschis ușa ca înainte, dar imediat ce am făcut-o, cineva a împins-o cu putere; a zburat până când lanțul de siguranță a oprit-o. S-a auzit un mormăit din partea cealaltă a ușii. „Ce faceți?!”, am strigat și am încercat să împing ușa ca să o închid. Dar era ca și cum ușa se blocase în poziția deschisă, nu reușeam să o clintesc.

— Deschide dracului ușa! a răcnit cineva de afară. O mână s-a strecurat prin deschizătură, încercând să mă apuce în timp ce eu încercam să stau departe și, în același timp, să împing ușa. Pe dosul mâinii se vedea tatuajul unui craniu cu o viță-de-vie înflorită care ieșea din orbite. Era frumos, dar m-a îngrozit.

— Plecați sau chem poliția! am strigat înapoi.

— Ar fi ultimul lucru pe care l-ai face. Unde sunt banii noștri?

— Nu știu despre ce vorbiți, nu am niciun ban. Aveți persoana greșită. Plecați!

— Zău? Soțul tău ne-a spus că ți i-a dat pe toți ție, Elara Thorne. Acum dă-ne-i înapoi! Am înghețat pentru o clipă; îmi știa numele și se pare că vorbise cu Garrick. Coroborat cu vizita detectivilor de mai devreme, eram convinsă că spunea adevărul. Lanțul de siguranță a scos un sunet tensionat. Am împins din nou ușa.

— Nu știu ce v-a spus Garrick. Nu mi-a dat niciun ban și este fostul meu soț! Deveneam disperată. Cât timp aveam să-i pot ține la distanță? Ce s-ar întâmpla când n-aș mai putea? Presiunea asupra ușii din partea cealaltă a dispărut și am încercat să mă grăbesc să o închid. Aproape reușisem când am simțit impactul cuiva care s-a aruncat în ușă. Am fost aruncată înapoi, iar lanțul a scârțâit din nou. M-am aruncat din nou pe ușă.

— Ce se întâmplă acolo? De ce faceți atâta tărăboi? Chem poliția! Nu fusesem niciodată atât de fericită că locuiesc vizavi de doamna Kravitz, vecina mea băgăcioasă, ca în acel moment. S-au auzit câteva înjurături zgomotoase din partea cealaltă.

— Ne vom întoarce; dacă vorbești cu gaborii, nu faci decât să-ți înrăutățești situația, mi-a spus bărbatul de dincolo de ușă. Apoi a plecat și am putut să închid ușa. Am încuiat toate broaștele, asigurându-mă că e bine închisă. Ca măsură suplimentară, am târât comoda în fața ei.