Priveam fix documentul din fața mea. Câteva inițiale, semnătura mea, și această parte din viața mea avea să se încheie. Un suspin mi-a scăpat printre buze și am tras adânc aer în piept. Era în regulă, asta îmi dorisem, pentru asta luptasem, acesta era scopul meu. Poate că era adevărat, dar înfruntarea finalității acestui moment nu se simțea ca o victorie. Se simțea ca un eșec. Poate că eșuasem în rolul de soție; Dumnezeu știe că Garrick îmi spusese de nenumărate ori că așa era.

Garrick fusese cavalerul meu pe cal alb. Ne-am cunoscut în primul meu an de facultate. De obicei nu mergeam la petreceri, dar colega mea de cameră mă bătuse la cap până când am acceptat să o însoțesc într-o seară de vineri. Am urât fiecare secundă; mă simțeam nelalocul meu și nu o cunoșteam decât pe Livia, colega mea, iar ea dispăruse după zece minute. Stăteam în bucătărie, dorindu-mi doar să fiu invizibilă și întrebându-mă cât de curând ar fi politicos să plec acasă. Atunci m-au observat doi bărbați și au început să-mi vorbească. Am încercat să mă relaxez și să intru în conversație, dar m-au făcut să mă simt inconfortabil, iar când s-au apropiat prea mult de mine, m-a cuprins panica. Atunci a apărut el. El, cu majuscule. Garrick, tipul din frăție despre care vorbea tot campusul. Bărbații voiau să fie ca el, femeile voiau să iasă cu el. Arătos, bogat, cu un viitor strălucit în față. S-a apropiat de cei doi bărbați și i-a pus la punct pentru că mă făceau să mă simt prost.

— Ești bine? m-a întrebat el după ce aceștia au plecat.

— Da. Mulțumesc, i-am spus, așteptându-mă să se întoarcă la petrecere și la prietenii lui.

— Nicio problemă, sunt niște idioți. Era și timpul să le-o spună cineva. Te deranjează dacă stau puțin cu tine? E atâta gălăgie în cealaltă cameră că abia îmi aud propriile gânduri, a întrebat el. Am rămas uimită; doar am dat din cap și am încercat să mă gândesc la ceva inteligent de spus. Și-a luat o bere și mi-a adus și mie una. N-am vrut să-i spun că nu beau, așa că am sorbit din ea și am încercat să nu mă holbez la el. Era foarte chipeș, cu părul blond, ciufulit într-un stil neglijent, iar ochii lui albaștri păreau plini de căldură și umor. Corpul său zvelt și chipul aproape angelic legau totul perfect. Nu-mi venea să cred că își petrecea timpul cu mine. După câteva discuții de complezență și după ce și-a terminat berea, m-a întrebat dacă vreau să mergem să dansăm. Nu dansam, dar nu l-am putut refuza. Mi-a luat berea încă aproape plină și a pus-o pe tejghea. M-a luat de mână și m-a condus pe ringul de dans. A fost cea mai frumoasă seară din viața mea. Pe măsură ce petrecerea se stingea, m-a condus până la cămin și am făcut schimb de numere de telefon. Mă îndrăgostisem de el înainte ca măcar să pun capul pe pernă în acea noapte.

M-am întors la realitate și am suspinat. Asta fusese atunci, acum era altceva. Am luat stiloul și m-am grăbit să semnez în fiecare loc marcat cu un abțibild roz pe toate exemplarele documentelor. Am lăsat stiloul jos și m-am pregătit pentru un torent de durere și suferință. Nu a mai venit. Surprinsă, am realizat că nu mai rămăsese nicio durere de simțit. Devenisem amorțită. Mi-am luat telefonul, am chemat un curier și am pus actele de divorț într-un plic manila. I l-am înmânat curierului când a sosit și m-am simțit liniștită știind că vor ajunge la avocatul meu în câteva ore. Ca să mă asigur că le aștepta, i-am trimis și un mesaj. Mi-a răspuns spunându-mi că am procedat bine și să merg să mă relaxez, că tot ce a fost greu a trecut. Acum puteam să mă bucur de beneficii. Am scos un râs sec și am mers în bucătărie, unde am luat o sticlă de vin roșu, am deschis-o și am turnat o porție generoasă într-un pahar. Dar apoi m-am uitat la el și am simțit dezgust. Nu acesta era mecanismul de adaptare de care aveam nevoie. Vinul a ajuns în chiuvetă, împreună cu restul sticlei. Frumos, cincizeci de dolari aruncați pe apa sâmbetei. Îmi începeam viața independentă în cel mai bun mod posibil. Trebuia să mă adun și să-mi pun restul vieții pe picioare. Făcusem o greșeală și m-a costat șase ani buni din viață. Ar fi putut fi mai rău. Am scăpat, aveam să am o sumă frumușică de bani pentru a-mi începe noua viață și aveam un plan.

A doua zi, avocatul m-a sunat. Așa cum era de așteptat, Garrick făcuse o ofertă pentru a-și răscumpăra afacerea de la mine; avocatul mi-a spus că dacă am puțină răbdare, am putea obține o sumă mai mare. Dar eu voiam doar ca totul să se termine. Nu voiam să-l las pe Garrick în sapă de lemn, deși ar fi fost plăcut. Dar eram mulțumită știind că el avea să plătească pentru noua mea viață. Oferta lui inițială acoperea tot ce aveam nevoie. Așa că i-am spus avocatului să accepte și să se asigure că actele vor fi semnate cât mai repede posibil. În secunda în care am închis cu avocatul, l-am sunat pe Kaelen.

— Bestie! a strigat el când a răspuns.

— Kaelen! am spus eu, folosind aceeași energie. Kaelen era cel mai bun și singurul meu prieten, fratele meu de suflet.

— Deci, care sunt noutățile? a întrebat el.

— S-a terminat. Am semnat acordul de divorț ieri, iar azi „Cel-al-cărui-nume-nu-trebuie-rostit” a trimis o ofertă pentru afacere. Am acceptat, i-am spus.

— Bravo, fată! mi-a zis el. Ce urmează?

— Urmează să aștept până când banii intră în cont și acordul este semnat. Apoi îl iau pe cel mai bun prieten al meu și mergem să căutăm locul perfect pentru brutăria mea, i-am spus.

— Drum bun și cale bătută, să trăiești fericită până la adânci bătrâneți. În calitate de cel mai bun prieten al tău, voi fi la dispoziția ta. Doar spune-mi ora și locul, iar eu voi aduce șampania să sărbătorim când găsim spațiul ideal.

— Mulțumesc, și te iubesc.

— Și eu te iubesc, păpușă. Apelul acesta m-a făcut să mă simt mai bine. Kaelen mă făcea mereu să mă simt mai bine. Atât de mult timp nu am știut dacă voi ajunge în acest punct, încât nu mi-am permis niciodată să sper prea mult. Dar acum, puteam să încep planificarea. Nu fusese ideea mea ca Garrick să treacă afacerea pe numele meu. De fapt, mi s-a părut ciudat când a sugerat asta prima dată. Dar, ca de obicei, a venit cu niște scuze de mântuială și apoi m-a amețit cu vorba, făcându-mă să cred că îndoielile mele erau prostești, că nu aveam habar despre ce vorbeam și, în final, că era rănit pentru că aveam o părere atât de proastă despre el. A funcționat, a funcționat mereu, până când l-am văzut cine era cu adevărat. Încă nu eram sigură de ce a făcut-o. Desigur, existau niște avantaje fiscale, dar părea mult prea riscant doar pentru a plăti taxe mai mici. În realitate, nu-mi păsa. Pentru că asta a însemnat că după divorț, am rămas proprietara unică a afacerilor lui. Eu nu le voiam, dar Garrick da. Erau mândria și bucuria lui. Și astfel au devenit modul meu de a obține ceea ce aveam nevoie de la el: bani. O vedeam ca pe o compensație pentru tot ce mă făcuse să îndur, pentru toate cicatricile pe care le lăsase pe inima și sufletul meu. El își primea „bebelușii” înapoi, iar eu primeam mijloacele de a-mi crea noua viață și de a-mi urma visul. Partea cea mai bună, sau aproape cea mai bună, fusese să văd fața fostei mele soacre când a realizat că voi păstra afacerea datorită contractului prenupțial pe care m-a obligat să-l semnez. Fusese un adevărat coșmar pe parcursul căsniciei noastre. Ea a fost cea care a insistat că sunt o vânătoare de avere, interesată doar de banii „puișorului” ei, și a insistat să semnăm un contract prenupțial care stipula că ceea ce dețineau ei trebuia să rămână proprietatea lor și să nu fie considerat bun comun. Asta le-a păstrat banii prețioși în siguranță, dar a însemnat și că am păstrat afacerile lui. Într-un neobișnuit elan de curaj, i-am mulțumit Valeriei pentru că a insistat cu contractul prenupțial. Privirea pe care mi-a aruncat-o a valorat aproape la fel de mult ca banii pe care aveam să-i primesc de la fiul ei. Am zâmbit în sine și mi-am turnat un pahar cu suc, am luat o brioșă pe care o făcusem mai devreme și m-am așezat la masa din micul meu apartament tip studio. Mi-am scos iPad-ul și am început să lucrez la un plan de afaceri. Se întâmpla cu adevărat: eram în sfârșit liberă, iar visul meu era pe cale să devină realitate.