— Deci, cum rămâne? Acceptați oferta lui? a insistat Silas Mercer, încercând să o convingă pe Vivian, care ezita și era sceptică după ce ascultase detaliile ofertei.

Viața era plină de surprize, dar Vivian cu siguranță nu se aștepta la aceasta.

În doar 3 zile, își pierduse întreaga avere, iar cineva apăruse de nicăieri pentru a-i oferi o mână de ajutor, dar cu o cerere ridicolă.

Cu 5 minute mai devreme…

— Ce? Șeful dumneavoastră vrea să se căsătorească cu mine în schimbul retragerii acuzațiilor și plății datoriilor mele? a întrebat Vivian, fiind încă șocată că există o persoană pe lume care ar face o asemenea propunere.

— Da, domnișoară Vance. Șeful meu este foarte bogat și are o influență uriașă. De asemenea, este unul dintre investitorii companiei dumneavoastră și este dispus să vă ajute să plătiți datoria de milioane de dolari. Tot ce trebuie să faceți este să vă căsătoriți cu el, a rostit Silas rar.

— Este absurd! Nu mă pot căsători cu un bărbat pe care nu-l iubesc, ba chiar cu un bărbat pe care nu l-am întâlnit niciodată. Vorbim aici despre un angajament pe viață, a remarcat Vivian, frustrată de situația ei.

„Chiar nu am nicio altă opțiune?”, se întreba ea. Vivian nu-și imaginase niciodată că va fi pusă între ciocan și nicovală.

— Deci, preferați să vă petreceți tot restul vieții în închisoare? a întrebat Silas.

„La naiba!”, l-a înjurat Vivian pe asistent în gând. Era într-adevăr un negociator bun. Se asigura că se folosește de slăbiciunea ei pentru a o face să cedeze.

— Cum arată șeful dumneavoastră? Arătați-mi o fotografie cu el, a cerut Vivian; la urma urmei, nu voia să intre orbește într-o căsătorie cu cineva pe care nu-l cunoștea. „Dacă este un bărbat chel și cu burtă de bere?”

— Îmi pare rău, el insistă să rămână misterios până când acceptați și decideți să vă căsătoriți cu el, a răspuns Silas.

Vivian a simțit cum i se strânge inima, confirmându-și suspiciunile. „Dacă ar fi arătos, ar mai vrea să se ascundă până când accept oferta?” Asta nu putea însemna decât că bărbatul este bătrân și cu o burtă imensă.

S-a simțit deprimată la gândul de a se căsători cu un bătrân chel. Până acum, viața ei fusese lipsită de griji, dar brusc se trezise înglodată în datorii și acum se vindea unui bătrân pentru a le plăti.

„Înseamnă asta că acum voi avea un sugar daddy?” Vivian le disprețuise întotdeauna pe fetele care se vindeau bărbaților mai în vârstă pentru o viață de lux. Dar acum era în aceeași situație. Se vindea pentru că fusese împinsă la zid.

— Domnișoară Vance, chiar nu aveți de ales aici. Șeful meu a spus că aceasta este singura dumneavoastră șansă; dacă refuzați, își va retrage oferta, a convins-o Silas calm, deși spatele îi era ud de sudoare rece.

Dacă domnișoara refuza oferta, atunci putea să-și ia adio de la locul de muncă.

— Dar nu este chiar atât de chel, nu-i așa? a întrebat Vivian, făcându-l pe Silas să izbucnească în râs când și-a imaginat șeful său sever ca pe un bărbat chel.

Stăpânindu-și râsul, a răspuns: „Nu vă faceți griji, domnișoară, aspectul șefului meu este de primă clasă”, a spus Silas, făcând semnul „ok” cu degetele.

Vivian a suspinat în sine, simțindu-se deprimată. Dacă asistentul se chinuia atât de tare să susțină că șeful lui este chipeș, atunci cu siguranță este urât și bătrân.

— Ascultați, nu va mai veni nicio astfel de ofertă de nicăieri. Până după-amiază, oamenii cărora le datorați bani vor începe să vă dea în judecată. Va trebui să vă petreceți restul vieții în închisoare. Să acceptați oferta șefului meu este cea mai bună soluție în acest moment, a recomandat Silas cu răbdare.

— Bine, a acceptat Vivian, deși cu reținere. Din moment ce se afla deja în această situație, nimic nu putea fi mai rău decât prezentul.

„E doar semnarea unei hârtii, nu? Pot găsi scuze pentru a nu îndeplini nicio îndatorire conjugală”, se gândea ea, strâmbând din nas la gândul de a face dragoste cu un bătrân chel care gâfâie. „Orizibil!”

— Excelent! Vă rog să semnați aici... și aici, a spus Silas vesel, arătându-i locurile unde trebuia să semneze pe document.

Și-a șters sudoarea invizibilă de pe frunte. Negocierea fusese mai grea decât crezuse. Slavă Domnului că domnișoara a fost de acord și i-a salvat jobul.

Vivian a parcurs acordul în care se menționau sumele uriașe care vor fi plătite și faptul că nu avea voie să dea înapoi după semnarea contractului.

În cele din urmă, valora doar 100 de milioane de dolari. A simțit o durere în inimă când și-a amintit cum tatăl ei îi spunea că este de neprețuit.

Luând pixul pe care Silas îl pusese pe masă, a semnat documentele cu inima grea. Nodul din gât era prea dureros pentru a fi înghițit.

— Vă mulțumesc foarte mult, domnișoară Vance, a fost o plăcere să colaborez cu dumneavoastră, a spus Silas în timp ce se ridica și făcea o plecăciune dramatică.

Ușa camerei de vizite s-a deschis și a intrat un bărbat durduliu.

— Domnule Kravitz, tocmai terminam treaba cu domnișoara Vance și a semnat oferta. S-a rezolvat? l-a întrebat Silas pe bărbat.

— Da, s-a rezolvat. Poate fi eliberată, a răspuns domnul Kravitz.

Vivian a fost șocată de eficiența acestor oameni. Trecuse doar o oră, dar totul fusese aranjat, iar ea era acum o persoană liberă... cel puțin din mâinile legii. Acum trebuia să intre într-o altă închisoare, numită căsătorie, cu un bărbat pe care nu-l cunoștea.

Verna, gardiana, i-a adus costumul pe care îl purtase când fusese arestată, iar Vivian s-a dus să se schimbe la baie.

S-a uitat la reflexia ei în oglindă și s-a simțit tristă. Tenul i se schimbase și el în doar 3 zile. Slăbise, de asemenea.

Strângându-și pumnii cu putere, a jurat să se răzbune și să-și recupereze compania după ce-l va arunca pe escrocul de Gavin în închisoare.

Prinzându-și părul într-un coc neglijent, a ieșit din baie și a vrut să meargă la recepție pentru a face formele de ieșire, dar a fost oprită de Silas.

— Nu este nevoie, a spus Silas. Șeful v-a curățat cazierul. Puteți începe o viață nouă, de la zero. A adăugat el, iar inima lui Vivian a tresărit. Chiar dacă bărbatul misterios era bătrân și chel, părea să fie grijuliu și atent.

Era cu adevărat recunoscătoare, pentru că n-ar fi fost corect să aibă cazier judiciar când ea nu făcuse nimic.

Inspectorul Garret a ieșit să-i conducă, dar se comporta cu respect. Contrar atitudinii sale anterioare arogante. Vivian s-a întrebat ce era cu această schimbare bruscă de atitudine.

A dat din cap, simțind dezgust față de cât de ipocriți erau oamenii. Te calcă în picioare când ești jos, dar te respectă în clipa în care aud că lucrurile s-au schimbat și ești într-o poziție bună.

Ieșind din secția de poliție, Vivian a tras adânc în piept aerul proaspăt. Îi lipsise asta... aer curat și inodor pentru a respira liber. Celulele poliției erau într-adevăr murdare și aveau nevoie de o renovare serioasă. S-a cutremurat la gândul de a fi aruncată înapoi acolo. Niciodată.

O limuzină Maybach a tras în față și s-a oprit chiar lângă ei. Silas a deschis portiera din spate și i-a făcut semn lui Vivian să urce.

Privind în direcția în care mergea mașina, părea că se îndreptau direct spre starea civilă.

Vivian s-a încruntat la această realizare. „O să mă căsătoresc în haine murdare și cu corpul nespălat?” Se temea că viitorul ei soț va fi dezgustat de ea și o va trimite înapoi la închisoare. În mod firesc, voia să facă o primă impresie bună.

— Silas, aș dori să fac un duș și să mă schimb, vă rog, a implorat ea.

— Îmi pare rău, doamnă, șeful a spus că trebuie să mergem direct acolo pentru că are o ședință după-amiază, a răspuns Silas.

Vivian a tras aer în piept în timp ce își privea starea deplorabilă. Nu știa cum să scape de situația stânjenitoare cu care urma să se confrunte la starea civilă.

Poate că viitorului ei soț nu-i păsa de aparențe. Dar acel gând doar a făcut-o pe Vivian și mai deprimată, iar ochii i s-au încețoșat de lacrimi. „Ce fel de viață voi trăi?”, se gândea ea cu tristețe.

După 30 de minute, stăteau la intrare de aproape o oră, iar Vivian începea să se enerveze. Voia să se plângă, dar, având în vedere situația ei, și-a mușcat limba și a așteptat în tăcere.

Curând, un bărbat scund și gras s-a apropiat de intrarea stării civile, iar inima lui Vivian a început să bată cu putere în piept în timp ce-l privea.

Era chel, cu o barbă mare și neîngrijită și cu cea mai mare burtă de bere pe care o văzuse vreodată. Stomacul i s-a strâns și i-a venit să vomite. „Acesta este soțul meu?” Posibilitatea o îngrozea de moarte.

A început să se întrebe dacă nu era prea târziu să refuze oferta și să se întoarcă la închisoare. „Ar fi fost mai bine.”

Cu cât pașii grei ai bărbatului gras se apropiau de ea, cu atât inima lui Vivian bubuia mai tare în piept, gata să explodeze.

Inima o durea când se gândea în ce se transformase viața ei perfectă.

Bărbatul ajunsese acum la intrare, iar ea tocmai se pregătea să deschidă gura pentru a-l saluta când el a trecut pe lângă ea și a intrat în clădire fără să-i arunce o privire.

Inima ei, care bătea nebunește, s-a liniștit instantaneu. „Uff! A fost aproape!”

Vivian a auzit un chicot și s-a uitat la Silas, care își stăpânea cu greu râsul.

— Domnișoară Vance, sunteți atât de amuzantă. Ați crezut că acela este viitorul dumneavoastră soț? a întrebat el amuzat, râzând în hohote după ce nu s-a mai putut abține.

Vivian s-a uitat urât la asistentul enervant și a pufnit. În adâncul sufletului se simțea ușurată și se ruga ca soțul ei să nu fie ca bărbatul care tocmai trecuse.

Un convoi de mașini Maybach a intrat curând în parcare și s-a oprit la intrare.

Fiecare trecător se oprea să vadă cine este magnatul care tocmai își făcuse o intrare atât de grandioasă.

În mod firesc, și Vivian a devenit interesată. La urma urmei, se plictisise stând la intrare și așteptând un viitor soț care nu apărea.

Bărbatul care a coborât din mașină era îmbrăcat elegant, într-un costum complet negru. Avea înălțimea perfectă și o freză cu cărare laterală, cu o barbă scurtă și îngrijită pe maxilarul său sculptat.

Când fața i-a devenit vizibilă, inima lui Vivian a sărit o bătăie. „Cil?”

Cillian Sterling era un antreprenor de 31 de ani. Era CEO al Sterling Systems Group, o companie pe care o pornise de la zero, iar acum era considerat al doilea cel mai bogat om din lume.

Obișnuia să aibă o pasiune uriașă pentru Vivian în timpul facultății, dar ea îl respinsese fără milă în fața multor oameni.

Vivian nu știa cum să reacționeze după ce și-a întâlnit vechiul prieten pe care îl umilise crunt în trecut.

A rostit o rugăciune tăcută, sperând că el va trece fără să o observe, pentru a evita un moment stânjenitor.

Dar lumea ei s-a prăbușit când avocatul, domnul Kravitz, s-a apropiat și s-a oprit lângă Cil.

Realizarea a lovit-o, iar ochii i s-au mărit de șoc.

„E - El este bărbatul misterios?”