— Domnișoară Vance, așteptați! Unde mergeți? a strigat Silas, alergând după Vivian care o luase la fugă în clipa în care realizase cine era viitorul ei soț.

— Înapoi la închisoare! a răspuns ea, încercând să fugă cât mai repede pe tocuri.

— Dar de ce? Amintiți-vă că nu vă puteți răzgândi odată ce ați semnat acordul, și ați semnat, i-a reamintit Silas gâfâind.

— Nu-mi pasă de acord!

Silas a crezut că domnișoara Vance are un șurub slăbit. Se îngrijorase că soțul ei era bătrân și avea burtă de bere, dar acum fugea mâncând pământul după ce-l văzuse pe arătosul domn Sterling. „Oare gândea normal?”

Cillian, care ajunsese la intrare, și-a îngustat ochii în timp ce privea la Vivian care fugea și la Silas care o urmărea penibil. Un val de frustrare i-a cuprins inima.

Chiar și în această situație, ea era încă reticentă să fie cu el. „Chiar era atât de rău în ochii ei?”

Strângându-și pumnii, a rămas calm în ciuda vârtejului de emoții care îi izbea inima. „Vivian, ai căzut deja în capcana mea și nu poți scăpa. Nu te voi lăsa”, s-a gândit el.

Cillian se întorsese în oraș după ani de zile petrecuți în străinătate. În cele din urmă, nu a mai putut sta departe și a decis să se întoarcă chiar în locul care îl distrusese.

Știa că pășește pe gheață subțire, dar în clipa în care o văzuse pe Vivian la Zenith Horizon Lounge în acea noapte, luase imediat o decizie.

Din moment ce nu o putea uita, o va prinde în capcană lângă el și vor suferi împreună. Nu putea fi el singurul care simțea durere.

Scandalul îi oferise ocazia perfectă de a obține ceea ce voia. Știind foarte bine că Vivian nu avea cum să scape în situația ei, și-a scos telefonul și și-a sunat asistentul.

— Întoarce-te, a ordonat el scurt și a închis. Vivian se va întoarce singură să-l implore.

Silas, căruia i se spusese brusc să se întoarcă, a rămas mască. „Oare șeful a decis să renunțe la căsătoria cu domnișoara Vance? De ce ar face asta, după atâta efort?”

A încetat să o mai urmărească pe Vivian și s-a întors spre starea civilă.

Vivian, care fugise cu pași mici din cauza tocurilor, a simțit brusc că ceva nu este în regulă. Întorcându-se, a fost șocată să vadă că asistentul nu mai era nicăieri.

Inima îi bătea cu putere când a realizat. „Oare s-au retras din înțelegere?” Nu avea nicio idee. Oricum, cu siguranță se întâmpla ceva, altfel Silas n-ar fi încetat brusc să o urmărească.

Fără cineva care să o convingă să meargă mai departe cu căsătoria, mingea era acum în terenul ei.

S-a oprit din fugă și s-a gândit clar la situația ei. Să se căsătorească cu Cil nu era chiar atât de rău. Chiar dacă el a început să o urască brusc după ce-l respinsese cu ani în urmă... totuși fuseseră prieteni înainte de asta, așa că poate s-ar putea înțelege pe viitor.

După ce s-a convins, a început să meargă înapoi spre starea civilă și ochii i s-au mărit când l-a văzut pe Cillian plecând.

— Așteaptă... Cil! a strigat ea, iar Cillian a înlemnit când a auzit-o pe Vivian strigându-l atât de intim.

Furia și un alt sentiment inexplicabil au izbucnit în el și s-a întors, privind-o cu o căutătură pătrunzătoare. Vivian s-a cutremurat și un fior i-a trecut pe șira spinării când Cil s-a uitat așa la ea.

„E atât de înfricoșător acum”, s-a gândit ea.

— Ce este, domnișoară Vance? Nu avem toată ziua la dispoziție, a scuipat Cillian în timp ce ea se apropia și se oprea în fața lui.

Inima îi bubuia când îl privea de aproape. Frumusețea lui rivaliza cu cea a unui zeu grec. Vivian s-a întrebat dacă fusese întotdeauna atât de chipeș. „Sau pur și simplu nu observase ea?”

— Unde pleci? Doar m-am dus până la baie puțin, a mințit ea cu nerușinare, dar nu avea de ales, altfel Cil și-ar fi retras oferta.

Desigur, Cillian a văzut direct prin minciuna ei, dar n-a dat-o de gol. Chiar a intrat în jocul ei.

— O, da, baia trebuie să fie foarte departe atunci, ar fi trebuit să le folosești pe cele din incintă, a remarcat el, uitându-se la chipul ei îmbujorat, apoi s-a încruntat.

I-a apucat bărbia și i-a ridicat capul.

În clipa în care degetele lui i-au atins pielea, Vivian a simțit un fior trecându-i prin tot corpul. Era un sentiment ciudat și străin.

— Ce s-a întâmplat?! a întrebat Cil, cu furie în voce.

Vivian nu știa despre ce vorbește, așa că a ridicat o sprânceană întrebător.

— Aici... ce s-a întâmplat? Cine a făcut asta? a replicat Cil, frecându-și degetele reci pe buza ei spartă, iar ea a tremurat.

— Ăă... eu... inspectorul a făcut-o, a răspuns ea, zăpăcită de șocurile electrice intense pe care le simțea la atingerea lui. Nu înțelegea deloc ce era asta. „Poate e electricitate statică?”

— Spune-i cuiva să-i taie mâna, a sâsâit Cil, întorcându-și privirea rece spre Silas. Să spui că era furios ar fi fost puțin; era înfuriat la culme. „Cum a îndrăznit acel inspector să se atingă de femeia mea? E a mea!”

Vivian a rămas cu gura căscată după ce Cil a dat un ordin atât de ridicol. Vorbea serios?

Subconștient, l-a apucat de braț și l-a oprit. — Nu e nevoie, doar își făcea treaba. Nu cooperam la început.

Cil a simțit un amestec de emoții când a simțit mâinile lui Vivian prinzându-i brațul; inima a început să-i bată brusc cu putere. Și-a îngustat ochii la mâinile fine care îi înfășurau brațul.

Vivian i-a observat privirea și i-a dat drumul brusc, de parcă brațul lui ar fi fost un cărbune încins. „Doamne! De ce am făcut asta?”, s-a gândit ea cu agonie, dar n-a observat încruntarea care i s-a întipărit pe chip lui Cil după ce i-a lăsat mâna de parcă ar fi fost ciumată.

— Să mergem, a rostit el cu răceală și s-a îndreptat spre intrarea stării civile.

Vivian, care încă se certa pentru că-l ținuse de mână în acel fel, și-a revenit în fire.

„Asta e tot? N-avea de gând să fie dificil după ce încercase să fugă? Sau chiar a înghițit povestea cu baia?”

Vivian a chicotit în sine, crezând că Cil este chiar prost să creadă o scuză atât de stupidă.

L-a urmat, bucuroasă că măcar se căsătorește cu cineva de vârsta ei. Celelalte vor veni de la sine. Va munci din greu, va plăti banii înapoi și va divorța de el.

Cillian, pe de altă parte, continua să-și frece degetele, savurând senzația pielii lui Vivian pe mâinile sale. Când îi atinsese buzele mai devreme, impulsul de a o săruta fusese atât de puternic încât îi luase toată voința să se controleze.

Era ca un drog de care era dependent. După toți acești ani, nu reușise să treacă peste sau să o uite.

….

Doi oameni între care nu exista iubire stăteau acum față în față în fața ofițerului stării civile, într-o sală privată.

— Domnule Sterling, o luați pe Vivian Vance drept soția dumneavoastră legală? Să o aveți și să o păstrați, până când moartea vă va despărți? a întrebat-o pe Cil ofițerul, o femeie de statură medie într-un costum negru.

— Da, a răspuns el cu o voce joasă și răgușită, iar inima lui Vivian a sărit o bătăie, pulsând rapid.

— Domnișoară Vance, îl luați pe Cillian Sterling drept soțul dumneavoastră legal? Să-l aveți și să-l păstrați, până când moartea vă va despărți? a întrebat ofițerul, privind-o pe Vivian.

Inima lui Vivian a continuat să bată cu putere și simțea că va exploda în orice clipă. „Chiar avea de gând să facă asta?” Ezita; la urma urmei, acestea erau jurăminte care trebuiau spuse între doi îndrăgostiți, iar între ea și Cil nu era nimic.

Când Cil a văzut-o ezitând, și-a strâns pumnii cu putere. O strângere dureroasă familiară i-a apărut în piept. Simțea ca și cum o mie de săgeți i-ar străpunge inima, dar a păstrat o expresie neutră în timp ce și-a îngustat ochii la Vivian, care îi evita privirea cu nervozitate.

— Domnișoară Vance? i-a reamintit ofițerul, iar Vivian și-a revenit în fire. Oricum nu avea de ales, așa că a strâns din dinți.

— Da, a răspuns ea ferm.

— Excelent. Prin puterea cu care am fost învestită de către lege, vă declar soț și soție, a spus ofițerul, pecetluind înțelegerea dintre Vivian și Cil.

Observase mai devreme că acest cuplu părea să fie în dezacord, așa că a ezitat dacă să-i spună mirelui să sărute mireasa sau nu.

— Ăă... Acum puteți să săr—

— Săriți peste asta! au spus Vivian și Cil la unison, iar ofițerul și-a încruntat sprâncenele la ciudatul cuplu.

„O fi o căsătorie aranjată?” Oricum, nu era treaba ei. A continuat cu semnarea certificatului și, după ce l-a ștampilat, l-a dat cuplului rece pentru a scăpa de ei cât mai repede.

Ieșind de la starea civilă, Vivian se simțea cu adevărat epuizată și obosită. Avea nevoie de o baie lungă și de un masaj.

Când Cil, care mergea lângă ea, i-a văzut privirea abătută, furia l-a cuprins. „Oare căsătoria cu el era o povară atât de mare pentru ea?”, s-a gândit el, simțindu-se frustrat. „Dacă așa vrea să joace, atunci să nu mă învinovățească pe mine.”

Convoiul lui Cil a tras în față, iar el s-a urcat pe bancheta din spate.

Vivian nu știa dacă va merge cu el sau nu, așa că a rămas afară.

— Ai nevoie de o invitație oficială? a întrebat Cil cu răceală.

— Ăă... nu. Vivian s-a urcat repede, inima bătându-i ca unui cal în galop. Era cu adevărat înfricoșător și părea a fi o persoană capricioasă. S-a rugat în sinea ei să se poată suporta unul pe celălalt.

— Silas, acordul, a cerut Cil, iar Silas, care stătea pe scaunul pasagerului, a scos acordul și s-a întors să i-l dea lui Vivian, care părea confuză.

— Pentru ce e asta? Am semnat deja acordul.

— Da, dar n-ați citit totul cu atenție, a spus Silas cu respect, iar Vivian a luat acordul, l-a pus pe genunchi și a început să răsfoiască paginile.

Spre disperarea ei, existau clauze pe care nu le văzuse mai devreme. Inima i s-a strâns când a citit ce scria la subsolul paginii….