Vivian a fost cuprinsă de emoție când prietenele ei au intrat în cameră, iar ochii i s-au umplut de lacrimi.

— Hei... e-n regulă, nu plânge, o să găsim noi o soluție, a spus Sloane, apropiindu-se de Vivian și luând-o în brațe.

Vivian a avut în sfârșit ocazia să-și verse amarul și a plâns în hohote pe umărul lui Sloane, care o bătea ușor pe spate pentru a o liniști.

Lyra, care se afla de cealaltă parte a mesei, părea că vrea să spună ceva, dar și-a mușcat limba după ce a primit o privire tăioasă de la Sloane.

Sloane știa ce voia Lyra să spună... dar Vivian trecea prin prea multe ca să mai audă cuvinte de genul „urăsc să-ți spun că ți-am zis eu”.

Îl văzuseră pe Gavin oferind un interviu la știri, unde se prezenta drept noul CEO, distanțându-se complet pe el și compania de Vivian.

După ceea ce a părut o eternitate, deși trecuseră doar câteva minute, Vivian s-a oprit în cele din urmă din plâns și din suspinat.

— Ce s-a întâmplat, draga mea? Am fost șocate să auzim vestea, așa că am lăsat imediat tot ce făceam și am venit aici, a spus Clara, iar inima lui Vivian s-a umplut de căldură.

Prietenele ei erau persoane extrem de ocupate, dar pentru ea, lăsaseră totul baltă și veniseră în grabă să-și ofere ajutorul. Măcar un lucru era autentic în viața ei: prieteniile ei.

— Nici eu nu știu. Sunt confuză. M-am trezit, m-am spălat ca de obicei și am plecat la muncă. Dar n-am petrecut nici 10 minute în birou când comisia anticorupție a dat buzna și m-a arestat, după ce mi-au adus acuzații de fraudă și evaziune fiscală, a explicat ea, apoi o amintire i-a fulgerat prin minte și a continuat.

— O, da! Înainte ca poliția să intre cu forța, Tessa îmi raporta despre niște anomalii în înregistrările financiare ale companiei.

— Poliția mi-a arătat dovezile pe care le au împotriva ta și nu te mint, sunt destul de solide. Dar voi face tot posibilul să te ajut să ieși din situația asta. De ce n-o sunăm pe Tessa să obținem documentele pe care le avea? a sugerat Sloane, uitându-se la celelalte două fete care au dat din cap în semn de acord.

Toate aveau numărul Tessei, așa că Clara și-a scos telefonul și a sunat-o, punând apelul pe difuzor. Sloane a continuat să o consoleze pe Vivian, în timp ce Lyra s-a așezat pe marginea mesei.

Telefonul a sunat o vreme până când a fost preluat, chiar înainte de a se închide.

— Alo? O voce masculină străină a răsunat prin telefon, iar fetele și-au încruntat sprâncenele.

— Ăăă, bună ziua, aș dori să vorbesc cu Tessa, vă rog, a remarcat Clara, mărind volumul apelului pentru ca toată lumea să audă conversația.

— Proprietara telefonului a fost victima unui accident cu fugă de la locul faptei, este în prezent în comă la spitalul județean, a răspuns vocea masculină, iar tuturor li s-a tăiat respirația.

Ce naiba se întâmpla? Era o coincidență faptul că, imediat după ce Vivian fusese arestată, asistenta ei fusese implicată într-un accident și era în comă, incapabilă să se trezească?

Cu siguranță ceva mirosea a pește, dar nu existau indicii până acum.

— Știi cine a transferat acele fonduri? a întrebat-o Clara pe Vivian cu ezitare, iar Lyra și-a dat ochii peste cap.

— Nu mai îndulci lucrurile, tipul a mers chiar și la televizor să-și sărbătorească numirea în funcție în timp ce iubita lui era la ananghie. E simplu: s-a folosit de iubirea ei oarbă pentru a o convinge să semneze hârtiile și, pentru că ea a avut încredere prostească în el, a semnat fără să le verifice, a spus Lyra dintr-o suflare, fără să-i pese dacă sună nepoliticos. Ea era genul care spunea lucrurilor pe nume.

În opinia ei, Vivian și-o făcuse cu mâna ei. Cine își implică iubitul în afacerea familiei? Un iubit... nici măcar logodnic, ci un iubit. Clar, era de așteptat.

Îi părea rău, da, dar avea de gând să spună adevărul și să-și dea cu părerea sincer.

— Lyra, a spus Sloane pe un ton tăios, dar Vivian a oprit-o.

— Are dreptate, fetelor. Nu-mi vine să cred cât de proastă și de naivă am fost. Am avut încredere în el și l-am făcut coproprietar al companiei, dar m-a înjunghiat pe la spate când nu eram atentă, a spus ea, iar fetele au rămas cu gura căscată.

— Ai făcut ce? A fost rândul lui Sloane să se alarmeze, îndepărtându-se de Vivian și prinzând-o de umeri. Era șocată de dezvăluire.

— Fată, cum poți să faci o prostie atât de mare? Cum se presupune că te mai ajut acum? a țipat Sloane, cu frustrare în voce. Nu s-ar fi gândit niciodată că prietena ei inteligentă va fi atât de ușor păcălită de un bărbat.

— Știu, a fost o prostie din partea mea... o, Doamne! Mă simt atât de debilă acum. Cum de n-am știut? Semnalele de alarmă erau acolo, dar le-am ignorat, s-a tânguit Vivian cu agonie, iar prietenele ei au privit-o cu milă.

Voiau să ajute, dar ce puteau face? Chiar dacă și-ar fi pus la un loc toți banii, n-ar fi fost de ajuns să plătească datoriile.

Sloane încercase să o scoată pe cauțiune mai devreme, dar inspectorul-șef îi refuzase cererea și nu știa cum să-i spună prietenei sale că nici ea nu putea să o elibereze.

Ușa s-a deschis și ofițerul de poliție care le condusese înăuntru a intrat. „Doamnelor, aveți 5 minute să terminați, apoi trebuie să părăsiți camera”, a anunțat el, iar fetele au dat din cap drept răspuns.

— Scumpo, am vorbit cu inspectorul-șef și mi s-a spus că nu te pot scoate pe cauțiune, iar investitorii cer plata banilor pe care susțin că îi datorezi. Sloane a decis să transmită vestea proastă pe care o reținuse până atunci. Știa că prezența ei îi dăduse speranță lui Vivian, așa că ura să-i spulbere și fărâma de speranță care îi mai rămăsese prietenei sale.

După cum era de așteptat, Vivian s-a descurajat, iar sclipirea din ochii ei albaștri și strălucitori dispăruse complet, lăsând locul unei priviri terne și rătăcite.

— Lasă-mă să încerc să sun la agenția imobiliară și să văd dacă ar putea scoate la vânzare unele dintre proprietățile mele, a spus Vivian, cerând telefonul uneia dintre prietenele ei.

Sloane, care era mai aproape de ea, i-a dat telefonul, iar Vivian a format câteva numere.

După ce a explicat și a dat codul proprietății sale, Vivian aproape că a leșinat din cauza a ceea ce a auzit de la agenție.

Gavin schimbase dreptul de proprietate asupra tuturor bunurilor ei. Nu știa cum, dar brusc era falită.

Inima i s-a strâns dureros și a simțit ca și cum o pisică îi sfâșia pieptul.

Gavin n-a vrut doar să o schilodească tăindu-i aripile, a vrut să o distrugă definitiv, fără să-i lase nicio cale de supraviețuire.

Era atât de crud. Cum putuse să fie îndrăgostită de un asemenea monstru timp de 10 ani blestemați? Trebuie să fi fost oarbă.

Prietenele ei au încercat să o consoleze, dar ea trecuse de punctul în care se mai putea simți mai bine. Furia, ura și durerea îi inundau mintea. Nu-și dorea nimic altceva decât să-i sucească gâtul lui Gavin până când s-ar fi rupt.

— Gata, doamnelor, timpul a expirat, a anunțat același ofițer de poliție, așteptând la ușă ca prietenele lui Vivian să plece.

După ce au mângâiat-o și au asigurat-o că vor face tot ce pot să o ajute, au părăsit camera, iar Vivian a rămas din nou singură să înfrunte cruda realitate a situației.

Curând, o gardiană a intrat în cameră și inima lui Vivian a început să bată agitată, știind ce urmează.

— Să mergem, de acum înainte ești numărul 1995, a spus gardiana pe un ton tăios.

Numele ei era Verna Grimes și lucra la poliția centrală de 20 de ani. Experiența o învățase să nu judece niciodată o carte după copertă... tânăra care mergea în spatele ei părea nevinovată, dar cine știe ce făcuse ca să ajungă aici.

Îndreptându-se spre celulele pentru femei, s-au oprit în fața unui birou, iar Verna a scos o uniformă albastră pe care Vivian să o poarte.

Deși Vivian se simțea nedreptățită, nu a avut de ales decât să-și dea jos costumul de firmă și să îmbrace vechea uniformă de închisoare care mirosea a mucegai.

Din fericire, a fost plasată în propria celulă, altfel ar fi fost hărțuită. Auzise povești groaznice despre cum oamenii erau bătuți și violați când erau arestați.

Trei zile trecusera ca o clipire, iar Vivian era încă în celula ei. Arăta palidă și părea că slăbise. Părul îi era neîngrijit și nu reușise să mănânce mesele pe care i le serveau. Prin urmare, se simțea foarte slăbită.

S-a întins pe podeaua murdară, prea obosită și slăbită ca să-i mai pese, când poarta celulei s-a deschis cu un clinchet și Verna a intrat.

— Ridică-te, a venit cineva pentru tine, a spus ea, iar Vivian a făcut ochii mari de surpriză, întrebându-se cine ar putea veni să o vadă, deoarece prietenelor ei nu le mai fusese permis să o viziteze.

A încercat să se ridice, dar era prea slăbită. Văzând asta, Verna a ajutat-o și a condus-o afară din celulă, trăgând-o de mână.

Când Vivian a ajuns în camera de vizite, a fost surprinsă să găsească un tânăr cu ochelari cu ramă aurie și un costum negru care o aștepta.

Bărbatul n-a vorbit, ci doar a scos un termos și l-a pus pe masă. O aromă plăcută a ieșit din el după ce l-a deschis, iar stomacul lui Vivian a chiorăit de foame. O nuanță de roz i-a apărut în obraji.

— Luați, domnișoară Vance, mi s-a spus că n-ați mâncat aproape nimic, așa că v-am adus acest congee pentru a vă recăpăta energia, a spus bărbatul, iar Vivian a început imediat să înfulece mâncarea; n-avea timp să se întrebe cum de-i știa bărbatul numele sau de unde provenea congee-ul. Era prea flămândă ca să-i pese de toate astea.

Când bărbatul a văzut cât de foame îi era, i s-a făcut milă de ea.

După ce Vivian a terminat de mâncat, bărbatul s-a prezentat, întinzându-i cartea de vizită.

— Numele meu este Silas Mercer, de la Sterling Systems Group, și sunt asistentul personal al directorului executiv, a spus Silas, împingându-și ochelarii pe puntea nasului.

— Bine, domnule Mercer, cărei ocazii îi datorez această vizită? Sunteți aici să întrebați de bani? a întrebat Vivian, confuză, dar satisfăcută după ce nu mâncase timp de 3 zile... mâncarea avusese gust de rai.

— Am o modalitate de a vă scoate din închisoare și de a vă achita datoriile, dar trebuie să acceptați oferta șefului meu mai întâi, a spus Silas.

— Ce ofertă? a întrebat Vivian cu o sprânceană ridicată.

— Trebuie să vă căsătoriți cu el.