Sunetul continuu al alarmei răsuna în cameră, iar o Vivian extrem de obosită tot amâna ceasul și se acoperea cu pilota pentru a mai dormi puțin.

După a cincea alarmă, a sărit din pat de parcă ar fi fost electrocutată. Luându-și telefonul de pe noptieră, și-a lăsat umerii în jos când a văzut că nu are niciun mesaj de la Gavin.

Încercând să fie optimistă, i-a scris ea. Comunicarea era oricum o stradă cu două sensuri; dacă el nu scrie, poate să-i scrie ea.

A fugit repede la baie și a făcut un duș cald. Era trecut de ora 6 și trebuia să fie la birou la 7:30; ca șefă, trebuia să dea un exemplu.

Îmbrăcându-se într-un costum business negru și prinzându-și părul castaniu-roșcat într-o coadă de cal înaltă, și-a pus pantofii stiletto cu vârf ascuțit și a plecat spre serviciu.

— Bună dimineața, Tessa, a salutat-o Vivian pe secretara ei, Tessa Brooks, care era deja la birou, și a intrat în cabinetul ei, în timp ce Tessa a urmat-o rapid cu niște hârtii în mână.

— Bună dimineața, doamnă. Aș dori să raportez o anomalie în înregistrările financiare, a raportat Tessa profesionist, așezând documentele pe masa lui Vivian.

Vivian, așezată acum în scaunul ei confortabil de piele din spatele unui birou masiv de mahon, a luat documentele și le-a parcurs cu atenție.

O încruntare i s-a întipărit pe chip cu cât citea mai mult. Ceea ce scria în acele documente nu era deloc o veste bună.

— Tessa, convoacă imediat o ședință de urgență, cineva a extras fonduri din companie și le-a transferat în conturi fantomă, a ordonat Vivian, inima bătându-i cu putere în piept.

— Da, doamnă, a răspuns Tessa. Tocmai se întorsese să plece când ușa biroului a fost dată de perete și bărbați în uniformă de poliție au intrat brutal.

— Scuzați-mă, nu aveți voie să fiți aici! a exclamat Tessa agitată, dar bărbatul înalt, blond, a ignorat-o și s-a apropiat de biroul lui Vivian.

— Sunteți domnișoara Vance, nu-i așa? Numele meu este Garret Kross, inspector la comisia anticorupție, a spus bărbatul, arătându-i insigna lui Vivian, apoi a pus-o înapoi în buzunar.

— Sunt aici împreună cu poliția pentru a vă aresta pentru evaziune fiscală și fraudă. Toate documentele din acest birou vor fi confiscate pentru investigații suplimentare. Aveți dreptul să păstrați tăcerea, deoarece orice veți spune va fi folosit împotriva dumneavoastră în instanță, a spus inspectorul Garret în timp ce îi punea cătușele lui Vivian și o ridica de pe scaun.

Era prea șocată ca să reacționeze la situație. „Ce naiba se întâmplă?”, s-a întrebat ea în timp ce era scoasă din birou într-o stare de transă.

— Domnule ofițer, trebuie să fie o greșeală, nu se poate ca domnișoara Vance să fi făcut așa ceva! a țipat Tessa, fugind după ei, dar aceștia s-au prefăcut că n-o aud.

Vivian era în stare de șoc în timp ce coborau cu liftul la parter. Inima îi bubuia în piept în timp ce privea în jos la mâinile încătușate.

Privirile angajaților ei o făceau să se simtă inconfortabil. Era o situație extrem de jenantă și spera ca toți să uite de ea mai târziu.

Ieșind din clădire, reporterii au tăvălit peste ea, băgându-i camere și microfoane în față.

— Domnișoară Vance, este adevărat că ați comis o fraudă?

— Domnișoară Vance, cine va prelua compania acum?

— Domnișoară Vance, nu vă este rușine să pătați reputația companiei răposatului dumneavoastră tată în acest fel?

Reporterii continuau să arunce cu întrebări absurde, iar Vivian și-a strâns pumnii cu putere, clocotind de furie.

A zărit o siluetă cu vederea periferică și și-a încruntat sprâncenele. „Când s-a întors Gavin?”, s-a gândit ea, confuză, dar s-a înseninat crezând că el este singura ei speranță.

Dar înainte să-l poată striga, el a deschis portiera pasagerului de la Ferrari-ul său, lăsând să se vadă o femeie frumoasă într-o rochie roșie. După ce s-au luat de braț, au intrat în clădire, ignorând-o complet în timp ce ea era târâtă spre mașina de poliție.

„Gavin…”, l-a strigat ea în gând până când a fost împinsă în mașină și aceasta a demarat.

….

— Nu mă voi repeta, unde sunt banii de la investitori? a întrebat inspectorul Garret, lovind cu palma în masă, ceea ce a făcut-o pe Vivian să tresară.

Fusese adusă direct în camera de interogatoriu și începuseră să o bombardeze cu întrebări înainte ca ea să-și poată trage sufletul.

— Am spus că nu știu nimic despre banii despre care întrebați, a replicat ea cu mânie, privindu-l fix pe inspector cu buza spartă. O palmase mai devreme pentru că nu primise răspunsurile pe care le dorea.

Modul în care puneau întrebările era ca și cum o etichetaseră deja drept vinovată.

— Ascultă, femeie, să nu ne pierdem timpul unul altuia, nu vorbesc fără dovezi, toate indiciile duc spre tine, a spus inspectorul Garret, luând hârtia de pe masă și punând-o în fața lui Vivian.

— Vezi și tu, aceea este semnătura ta, prin care aprobi transferul a milioane de dolari în conturi fantomă, a spus el, arătând spre semnătură cu degetul arătător.

Lui Vivian îi vâjiia capul. „Când am aprobat eu aceste tranzacții?”, se gândea ea cu agonie, încercând să-și amintească, dar nu găsea nimic.

— Domnule inspector, chiar nu știu unde sunt acei bani. Acea companie este a mea, are sens să fur de la propriul meu sânge și sudoare? a negat ea orice implicare în transfer.

Inspectorul a tăcut, părând să mediteze la ce spusese ea.

— Ai dreptate, nu are sens. Dar în acest moment, toate probele pe care le avem în mână duc spre dumneavoastră, domnișoară Vance. Aveți vreo dovadă că aceasta nu este semnătura dumneavoastră? a întrebat inspectorul Garret, aplecându-se cu ambele palme pe masă.

— Eu... nu... semnătura este a mea, da, dar nu știu cum a ajuns pe acele hârtii. Lăsați-mă să vorbesc cu avocatul meu, a cerut Vivian, iar inspectorul a râs înfundat.

— Nu contează nici dacă încerci să câștigi timp, atâta timp cât eu mă ocup de acest caz, vei merge la închisoare, domnișoară Vance, a spus inspectorul Garret, întinzându-i un telefon.

— Ai 5 minute.

Vivian s-a înseninat, simțindu-se recunoscătoare; inspectorul trebuie să fi văzut că nu este vinovată.

Vivian a format numere cunoscute pe telefon, dar aparatul a continuat să sune până la 3 apeluri nepreluate. Inima îi bătea cu putere în timp ce forma acum numărul avocatului ei, domnul Barnes. Dar, la fel ca în cazul lui Gavin, linia domnului Barnes a rămas fără răspuns.

Inima lui Vivian s-a strâns și stomacul i s-a întors pe dos. O presimțire sumbră a cuprins-o în timp ce continua să sune la ambele numere. „De ce îmi ignoră amândoi apelurile?”

În cele din urmă, linia lui Gavin s-a deschis, dar vocea de la celălalt capăt era a secretarei lui, Myra.

— Vă rog să reveniți mai târziu, directorul executiv este într-o ședință de consiliu, a spus Myra.

Inima lui Vivian a tresărit și a înghițit cu greu.

— Myra... ce vrei să spui? Care director executiv? a întrebat ea la telefon, iar Myra a răsuflat sacadat de cealaltă parte, recunoscând vocea lui Vivian.

— Este domnul Thorne, doamnă, el este noul CEO al Vance Holdings, a transmis Myra vestea șocantă, iar inima lui Vivian a explodat în mii de bucățele. „Ce naiba se întâmplă?”

Dar s-a calmat, spunându-și să nu gândească prea mult. „Probabil că îmi ține locul cât timp lipsesc eu”, s-a convins Vivian.

— Poți să-i dai telefonul și să-i spui că vreau să vorbesc cu el? a întrebat Vivian și, după ce a ezitat o secundă, Myra a fost de acord.

— Sigur, stați un moment.

— Îmi pare rău, domnișoară Vance, domnul Thorne a spus că este ocupat, a zis Myra, încercând să fie cât mai politicoasă, ca și cum cuvintele tăioase pe care le transmitea n-ar fi durut la fel de mult.

Telefonul din mâna lui Vivian a alunecat și a căzut pe masă când a lovit-o realizarea. „Mi s-a înscenat totul!”

Nu voia să-și creadă presupunerile, dar dacă nici până acum nu știa ce se întâmplă, atunci era cu adevărat naivă.

— Domnule inspector, mi s-a înscenat totul. Aceasta este singura explicație acum. Trebuie să mă credeți, a implorat Vivian, în timp ce ochii i se umpleau de lacrimi.

Era prima dată când trecea printr-o astfel de situație, așa că, în mod firesc, nu știa cum să o gestioneze.

Corpul ei își pierduse forța și simțea inima ca și cum ar fi fost străpunsă de o mie de săgeți.

„Gavin... chiar m-ai păcălit? Dar de ce? Tot ce am făcut a fost să te iubesc, și așa mă răsplătești?”, a țipat Vivian în sinea ei, liniile de pe chipul ei fiind dovada suferinței prin care trecea.

— Domnișoară Vance, investitorii își vor banii înapoi sau mergeți la închisoare, fără a uita de acuzația de evaziune fiscală pentru care veți sta închisă o perioadă foarte lungă. Dacă aș fi în locul dumneavoastră, aș începe prin a plăti investitorii, astfel încât să nu complice lucrurile și mai mult, a luat-o peste picior inspectorul Garret, cu vocea plină de sarcasm.

Mintea lui Vivian era în haos, se simțea pierdută și nu știa ce să facă. „Ce ar trebui să fac?”

— De ce ar trebui să încep să plătesc bani despre care nici măcar nu știu? Domnule inspector, cunoașteți regulile, găsiți-mi un avocat care să mă elibereze pe cauțiune sau ajutați-mă cu un telefon să-mi sun o prietenă avocată să mă scoată pe cauțiune până mă pregătesc de proces, a spus ea după ce și-a dat seama că plânsul nu va rezolva nimic și și-a revenit în simțiri.

— V-ați epuizat deja apelurile, domnișoară Vance. Voi solicita un avocat din oficiu pentru dumneavoastră, dar mă îndoiesc că vă poate ajuta în acest caz, a remarcat inspectorul Garret cu răceală.

„De ce nu m-am gândit să o sun pe Sloane mai întâi?”, s-a certat Vivian în gând pentru prostia ei, dar uitase că aceasta fusese reacția ei firească; Gavin, fiind iubitul ei, era prima persoană la care s-a gândit când s-a trezit într-o situație disperată.

Dar era clar că ea era singura care gândea așa. Gavin nu fusese deloc sincer cu ea. În momentul în care ea a dat de necaz, el s-a grăbit să țină o ședință de consiliu și să se numească CEO al companiei ei.

Inspectorul Garret plecase să-i aranjeze un avocat, așa că a rămas singură în cameră, meditând la modul în care ajunsese într-o asemenea situație.

O scânteie i s-a aprins în minte când și-a amintit ceva…

~Flashback~

Cu șase luni în urmă…

Gavin se comporta distant, ca de obicei, iar Vivian era la capătul puterilor, neștiind cum să le repare relația care părea să atârne de un fir de ață.

— Gavin, de ce nu-mi spui ce se întâmplă cu tine? Ai fost atât de distant, a întrebat Vivian în timp ce luau cina la vilă.

Gavin nici măcar n-a privit-o și a continuat să tasteze pe telefon în timp ce răspundea: „E doar în capul tău.”

A spus-o într-un mod care nu i-a lăsat lui Vivian nicio portiță pentru a replica ceva. Ea a zâmbit, încercând să alunge înțepătura din piept. Întorcându-se la farfurie, și-a promis să discute cu el mai târziu…

O oră mai târziu, Gavin a spus în cele din urmă ce-l măcina: „Pur și simplu simt că nu suntem compatibili... Eu sunt doar cineva care a devenit vice-CEO folosind pile... se spune că depind de o femeie, este degradant...”

Inima lui Vivian s-a strâns dureros când a auzit asta; credea că totul este bine între ei. Realizând că se vedea inferior, a scăpat-o fără să se gândească:

— Te voi face coproprietar al bunurilor mele... ce este al meu este și al tău oricum…

După un moment de tăcere, Gavin a fost brusc de acord și, după niște sex târziu în noapte, s-a întors la chat-ul de pe telefon, lăsând-o pe Vivian să stea pe partea ei de pat, cu un spațiu imens între ei.

~Sfârșitul flashback-ului~

Doar după ce a fost trădată, Vivian a făcut brusc legătura. Faptul că Gavin stătea constant pe telefon și că devenise coproprietar al bunurilor ei fără să opună rezistență erau semnale de alarmă uriașe pe care le trecuse cu vederea.

Vivian a realizat cât de proastă fusese, iar asta a costat-o scump.

…

Inspectorul Garret s-a întors în camera de interogatoriu cu o expresie constipată pe chip.

— Domnișoară Vance, niciun avocat nu vrea să vă preia cazul și mi s-a comunicat de la superiori că în cazul dumneavoastră nu se poate acorda cauțiune, așa că va trebui să rămâneți în arest pentru moment, a spus inspectorul Garret, evitându-i privirea.

— Glumiți, nu-i așa?! a țipat Vivian, cu disperare în voce. Pieptul i se simțea greu, ca și cum un bolovan ar fi apăsat pe el, sufocând-o.

— Prezentați risc de fugă, așa că veți fi reținută aici până la noi ordine, a spus inspectorul Garret și, după ce i-a aruncat o privire plină de regret, a părăsit camera și s-a dus să-i pregătească o celulă.

Vivian a fost lovită de un vârtej de emoții în timp ce plângea pierderea iubirii și a companiei sale.

Un ofițer de poliție a deschis brusc ușa camerei de interogatoriu și a anunțat: „Prietenele dumneavoastră sunt aici să vă vadă. Aveți 20 de minute.”

Sloane și celelalte două prietene ale lui Vivian au intrat pe ușă, iar ea s-a însuflețit imediat.

„O, Doamne! Mulțumesc cerului că sunt în sfârșit salvată”, s-a gândit Vivian entuziasmată, în timp ce o rază de lumină i-a pătruns în inimă, recunoscătoare că nu toată speranța era pierdută.