A doua zi, Julian era ocupat la serviciu, ascultând o nouă propunere de investiții din interiorul unei săli de conferințe de la Sterling Onyx Corporation.

A observat că telefonul îi vibra în buzunarul pantalonilor, dar având în vedere importanța întâlnirii, a ignorat apelurile. După un timp, însă, linia directă a sălii de conferințe a sunat, întrerupând prezentarea.

Ochii lui Julian s-au îngustat, întrebându-se cât de important era ca asistentul său să redirecționeze apelul. Nimeni altcineva nu știa despre întâlnire, în afară de asistentul său și, bineînțeles, de CEO, fratele său.

Unul dintre manageri a preluat apelul, apoi s-a întors către Julian. „Domnule Sterling, este o urgență de la Third Onyx Hotel.”

„Urgență?” Julian a luat receptorul și a scanat echipa de angajați, care erau la fel de curioși în legătură cu urgența. „Alo.”

„Domnule Sterling. Îmi pare foarte rău că vă deranjez, dar avem o problemă.” Julian era familiarizat cu vocea directorului general al hotelului, domnul Stavros.

„Despre ce este vorba, domnule Stavros?”, a spus Julian cu vocea sa profundă.

S-a așternut brusc o tăcere mormântală, făcându-l pe Julian să se încrunte. Următorul lucru pe care l-a știut a fost că și-a auzit fiul la celălalt capăt al firului. „Tati.”

Ochii lui Julian s-au mărit. S-a minunat de modul în care directorul său general devenise neputincios în fața fiului său de șase ani. A întrebat: „Noah? De ce ai folosit linia de urgență a hotelului?”

„Tati, nu mă duc la doctor”, a dezvăluit Noah. „Am fugit în biroul domnului Stavros pentru că nu ai răspuns la apelurile unchiului Carter. Dacă vrei să merg la doctor, îndeplinește-mi cererea.”

Julian a mormăit iritat. Nu avea nevoie de asta acum, dar vaccinarea fiului său fusese deja amânată de cinci ori. A dat din cap și a întrebat: „Care este cererea ta?”

„Voi merge la doctor doar cu Jewel a mea”, a spus în cele din urmă Noah.

Tăcerea s-a întins între tată și fiu înainte ca Julian să înțeleagă. Era o scuză perfectă pentru a o vedea pe Chloe.

„Așteaptă-mă”, a răspuns el.

După încheierea apelului, i-a instruit asistentului său să amâne programarea la doctor a fiului său cu încă o oră. Abia după ce a terminat întâlnirea, a plecat să-l ia pe Noah și apoi amândoi au plecat spre restaurantul The Ivy Swirl, cu Carter la volan.

***

În fața restaurantului unde lucra Chloe, două siluete puteau fi văzute într-o conversație serioasă.

„Ce? Două sute de dolari?” Chloe a scos un oftat de necrezut. Și-a dat capul pe spate în timp ce își trecea degetele subțiri prin părul negru. „Știi că clienții te plătesc de peste zece ori mai mult, nu? Ar trebui să-mi dai mai mult.”

„Din păcate pentru tine, Chloe, eu sunt avocatul cu licență aici. Tu ești doar, tehnic, o funcționară nedeclarată. Și ia aminte, dacă Asher află vreodată că îți dau de lucru pe lângă, m-ar concedia și pe mine de la birou!”, a spus fata pe nume Sarah, întinzându-i lui Chloe banii. „Iei sau lași!”

Chloe a mormăit, dar nu a avut de ales. A acceptat banii, căci avea mare nevoie de ei. Chiria apartamentului trebuia plătită și îi lipseau cinci sute de dolari.

Lucrase trei nopți, scriind acele documente juridice pentru Sarah, o fostă colegă de-a ei de la facultatea de drept. Totuși, era plătită atât de puțin.

„Ce ticăloși. Profită mult de mine”, a mormăit ea printre dinti, văzând cum Sarah pleca cu mașina.

De când se chinuia să găsească un loc de muncă stabil, Chloe accepta ocazional să scrie lucrări pentru colegii ei sau pentru oricine era prea leneș să-și scrie propriile documente juridice.

Urî cu adevărat acest lucru. Îl ura pe Asher și mai mult, căci el, influența lui și firma tatălui său o blocaseră de la examenul de barou, sugerând că încălcase codul de onoare anul trecut.

I-au aruncat în față procesul de agresiune în așteptare, unul pe care Asher nu l-a urmărit niciodată cu adevărat. Existau, de asemenea, dovezi care sugerau că Chloe ar fi scurs cheile de răspuns de la un examinator.

Gândindu-se la asta, Chloe se întreba când se va schimba viața ei.

Bip!

Un claxon puternic i-a întrerupt gândurile, de parcă i-ar fi răspuns la chemarea mută către ceruri. Apoi a văzut o mașină neagră de lux, făcând-o să deschidă gura de uimire. Un fluierat i-a scăpat, de asemenea, de pe buze.

Un Knight XV. Mașina blindată a visurilor ei. Trebuie să fie cea mai mare și mai rea bestie pe patru roți!

Cine își putea permite o mașină de aproape un milion de dolari? Fereastra vehiculului s-a coborât, dezvăluindu-l pe adorabilul ei tânăr pretendent. „Awww. Dulceață.”

„Bună, Jewel a mea!” Noah zâmbea până la urechi. Ochii lui verzi scânteiau la vederea lui Chloe, iar mâna lui flutura cu nerăbdare spre ea.

„Noah?”, a spus ea cu ochii măriți, ridicându-și capul pentru a fi la nivelul înălțimii vehiculului.

Ochii lui Chloe l-au găsit cu ușurință pe Julian, care stătea lângă Noah pe bancheta din spate a mașinii extrem de scumpe. El a salutat: „Bună după-amiaza, Chloe. Ai terminat treaba?”

„Ah, da. De fapt, tocmai mi-am terminat tura. Am luat-o pe cea de dimineață astăzi”, a explicat ea. „Wow, frumoasă mașină.”

„Mulțumesc”, a spus Julian. „A fost cadoul tatălui meu. Fiecare dintre noi, copiii lui, are una.”

„Uimitor”, a spus Chloe, cu gura rămânând deschisă de uimire. A pufnit în timp ce se gândea în sinea ei: „Mi-ar plăcea să fac parte din familia voastră.”

De parcă i-ar fi citit gândurile, Noah a intervenit: „Ca să știi, Jewel a mea, eu sunt singurul moștenitor al bogăției tatălui meu.”

Julian și Chloe au sfârșit prin a se uita la băiat, perplecși la auzul cuvintelor lui. Când Noah i-a făcut cu ochiul lui Chloe, ea a râs cu poftă, înțelegând în sfârșit ce voia să spună micuțul. „Bine, Noah. Am înțeles. Am înțeles. Tu ești adevărata comoară.”

Fața i s-a înroșit ușor în timp ce chicotea. Apoi, a punctat: „Dar credeam că am lămurit deja asta. Numele meu este Chloe, nu Jewel.”

„Oh, știu”, a răspuns Noah. „Dar îmi place să-ți spun Jewel. Tata a găsit o scuză proastă să te numească Jewel, dar eu vreau să fiu primul care îți spune că numele ți se potrivește de minune. Ești... cu adevărat frumoasă, domnișoară Chloe.”

În timp ce Chloe încerca să-și liniștească inima care o luase razna, Julian arunca priviri tăioase către propriul fiu. Nu-i venea să creadă cât de nerușinat l-a trădat Noah!

Au urmat câteva secunde bune de tăcere, în care atât Julian, cât și Chloe încercau să-și revină după modul în care Noah îl dăduse de gol pe tatăl său.

Pentru a pune capăt stânjenelii ciudate, Chloe s-a uitat spre drum și a încercat să devieze discuția. A întrebat: „Ce – ce vă aduce aici, Noah, domnule Sterling?”

„Chloe, fiul meu are o rugăminte”, a răspuns Julian cu vocea sa profundă și seducătoare.

Chloe s-a uitat la Noah. Apoi l-a auzit pe băiat spunând: „Vreau să merg la doctor cu Jewel a mea.” Pieptul i s-a umflat înainte de a sugera: „Cred că sunt mai curajos cu tine prin preajmă.”

„Dacă ești liberă. Sper că nu te deranjează.” Julian a expirat adânc înainte de a o ruga: „Chiar aș aprecia, mai ales că am ratat programările anterioare. Aceasta ar fi a cincea noastră încercare de a-i face doza de rapel.”

Văzând că Chloe stă pe gânduri, Julian a adăugat: „Apoi, după vizita la doctor, ne-ar plăcea să te invităm la cină.”

„Doar la restaurantul bufet de cinci stele de la Third Onyx Hotel”, a adăugat Noah.

Chloe și-a strâns buzele la auzul ofertei. Având în vedere că avea nevoie de bani pentru chirie, o cină gratuită i-ar fi prins foarte bine. Dregându-și vocea, a răspuns: „Bănuiesc că l-aș putea ajuta pe Noah să-și facă injecția.”

***

Câteva momente mai târziu, Chloe s-a trezit în interiorul unei clinici private a doctorului familiei Sterling. De când ajunseseră, îl încurajase pe Noah să urmeze instrucțiunile medicului. La fiecare sfat al ei, el spunea da.

„Noah, îți voi face injecția acum, număr până la zece –”

„Sunt gata!” Noah l-a întrerupt pe doctor, lăsându-l pe Julian uimit de curajul său nou descoperit. Chiar și medicul a fost surprins de cât de prompt și-a ridicat Noah brațul.

Noah s-a întors spre brațul său, privind cum acul se apropie de el, dar imediat ce i-a străpuns carnea, a închis ochii. Toată lumea a putut vedea cum a tras adânc aer în piept.

„Ei bine, asta n-a fost deloc dureros”, a spus Noah, întorcându-se spre Chloe. „Ai văzut asta, Jewel a mea?”

„Da, am văzut și sunt atât de mândră de tine.” Chloe și-a întins brațele spre el, iar Noah a sărit rapid în ele.

„Am făcut-o datorită ție, Jewel a mea. Pentru că vreau să fii mândră de mine”, a spus Noah, savurând îmbrățișarea lui Chloe. În timp ce zăbovea în brațele ei, băiatul s-a întors către tatăl său, aruncându-i acea privire sfidătoare, ca și cum ar fi câștigat deja.

Julian a pufnit în tăcere. Nici măcar nu știa că era în competiție cu fiul său.

Privindu-i pe cei doi, Julian n-a putut să nu se simtă invidios. El o găsise primul pe Chloe, dar cum de fiul său era deja în brațele ei?

O idee i-a încolțit brusc în minte. A spus: „Fiule, sunt cel mai mândru tată.” Stătea în fața lui Chloe și a lui Noah când s-a ridicat de pe scaun și a continuat: „Vreau să te îmbrățișez și eu.”

Chloe: „???”

Noah: „!!!”

Înainte ca Noah să se poată elibera din îmbrățișare, Julian s-a aplecat, brațele lui lungi și puternice asigurându-i ușor atât pe Chloe, cât și pe Noah.

Și-a presat pieptul de spatele lui Noah, buzele sale atingând creștetul băiatului, dar ochii lui albaștri studiau în secret fața roșie a lui Chloe. Chipul lui Julian și cel al lui Chloe erau practic la câțiva centimetri distanță.

Când le-a dat drumul, i-a explicat degajat lui Chloe: „Îl... îmbrățișam pe Noah.”

Fața lui Chloe era încă fierbinte în urma îmbrățișării neașteptate. I-a dat drumul încet lui Noah, dând din cap. A zâmbit și a răspuns cu ezitare: „Desigur. Înțeleg.”

Noah a mormăit.

Julian a rânjit.