„Noah! Ne-ai îngrijorat pe toți, fiule!” Lăsând deoparte prezența Domnișoarei Jewel, Julian s-a lăsat la nivelul lui Noah. L-a tras brusc în brațe și s-a bucurat de sosirea lui. Îl simțea, îi simțea mirosul, până când i-a luat fața în mâini, spunând: „De ce ai făcut asta, Noah? Te-ai fi putut răni, sau...”

Julian s-a oprit la gândul că Noah ar fi putut fi răpit. Având în vedere averea familiei sale, acest lucru nu era deloc imposibil. A înghițit în sec și l-a rugat: „Te rog, să nu mai faci asta niciodată. Mă înțelegi? Nu știu ce m-as fi făcut dacă ți s-ar fi întâmplat ceva rău.”

Brațele lui Noah au răspuns îmbrățișării tatălui său. A tras adânc aer în piept și a spus: „Îmi pare rău, tati.” Ochii lui verzi s-au îndreptat spre Carter și și-a cerut scuze: „Îmi pare rău, unchiule Carter. Eu – nu am vrut să-mi fac injecția. Am vrut să mă ascund. Nu te îngrijora. Nu am fost rănit. Am fost cu ea.”

Părea că a depus un efort mare ca să continue: „Promit să nu mai fac asta.”

Julian a fost uimit. Noah avea tendința de a obține orice își dorea, chiar dacă greșea. Nici nu îi plăcea fiului său să-și recunoască greșelile. S-a dat înapoi cu o sprânceană ridicată și a întrebat: „Chiar?”

„Ehem.” Julian a privit în sus. Ochii lui albaștri s-au întâlnit cu o pereche de ochi căprui închiși, pe care ajunsese să-i admire în aceste ultime zile.

„Mă scuzați, chiar sunteți tatăl lui?” Chloe căuta momentul potrivit pentru a întrerupe, dar nu se putea abține să nu fie confuză. „Nu a spus Noah că tatăl lui era un om gras, cu părul alb-cenușiu și cu o burtă enormă? Acesta nu seamănă deloc cu tatăl pe care l-a descris el!”

În fața ei se afla un bărbat înalt, bine proporționat, care arăta ca un zeu grec, cu ochi albaștri pătrunzători.

Înainte de această întâlnire, ea recunoscuse deja fața perfect simetrică a Domnului Baloo, cu un nas drept și buze subțiri. Simpla prezență a bărbatului era foarte tulburătoare, mai ales acum, când îi putea vedea clar ochii frumoși. „Cum ar putea acest om să fie deja tată? Și stai, acesta este același Domnul Baloo? Locuiește într-un penthouse? În interiorul unui hotel de cinci stele?”

„Eu sunt tatăl lui Noah. Numele meu este Julian.” Julian s-a ridicat și a întrebat: „Și îmi pare rău că am făcut presupuneri despre numele tău. Dacă nu ești Jewel, pot să-ți aflu numele?”

„Um.” Sprâncenele ei s-au încruntat în timp ce își găsea cuvintele: „Sunt doar o anonimă. L-am întâlnit pe Noah la restaurantul The Ivy Swirl. Acolo lucrez ca ospătăriță și acolo am aflat că s-a rătăcit.”

„Nu vreau să fiu nepoliticoasă, dar...” Chloe s-a uitat la Noah și a întrebat: „El este tatăl tău?” Și-a coborât privirea și a continuat: „Același pe care l-ai descris?”

„Știi tu...” A exemplificat cu mâinile, întinzându-le larg pentru a sugera pe cineva cu o constituție mai robustă. „Și...” Și-a mângâiat părul, reamintindu-i băiatului cum spusese că părea bătrân, cu fire gri. „Și...” Mâinile ei s-au oprit pe stomac pentru a întreba cum de naiba crezuse că tatăl lui are o burtă mare când, pe sub costumul Armani al bărbatului, Chloe putea vedea că are un corp foarte bine lucrat!

Ca răspuns la întrebarea ei, Noah a suspinat în semn de capitulare și a răspuns cu întârziere: „Da, el este.”

Chloe a tăcut scurt, dar apoi a chicotit. A ajuns să se scarpine în cap, iar fața i s-a înroșit. Și-a îndreptat din nou atenția către Julian și a răspuns expresiei lui perplexate: „Îmi pare rău, bănuiesc că micuții tind să exagereze când își descriu părinții... Doar ca să fiu sigură, totuși. Vă deranjează să-mi arătați un act de identitate? Și poate... vreo dovadă a... relației cu Noah?”

Chloe n-a știut de ce, dar l-a văzut pe tatăl lui Noah rânjind, ca și cum ar fi fost amuzat de interogatoriul ei.

***

Stând în sufrageria luxosului penthouse, Chloe se simțea complet fâstâcită. Tocmai îl adusese acasă pe fiul lui Julian Sterling și nici măcar nu-l recunoscuse! Un Sterling!

Familia Sterling era cea mai bogată familie din Boston și, cu siguranță, una dintre cele mai bogate din întreaga țară. Se spunea că familia lor este cel mai mare acționar al faimoasei companii de miliarde de dolari, Sterling Onyx Corporation.

Cineva cu statutul ei anterior ar fi trebuit să fie capabil să recunoască pe oricare dintre membrii familiei Sterling, mai ales că tocmai intrase în unul dintre hotelurile proprii ale corporației, The Third Onyx Hotel. Ar fi trebuit să știe.

„Îmi pare atât de rău. Nu v-am recunoscut.” Chloe a dat din cap și a spus: „Nu am mai fost la curent cu noutățile sociale.” Și-a umflat obrajii și s-a strâmbat în timp ce povestea. „Am fost atât de ocupată încercând să supraviețuiesc, încât nu mi-a mai păsat să cunosc familii proeminente – nici măcar să citesc știrile! Haha! Nici măcar nu știu cine este primarul în zilele noastre.”

„E în regulă. Nu sunt o celebritate și fața mea nu este constant pe internet. Fratele meu este, fiind CEO, iar eu am preluat recent postul de vicepreședinte al companiei, așa că apar mai puțin în rubrica de afaceri”, a menționat Julian, iar un zâmbet i s-a format pe chip în timp ce îl mângâia pe cap pe Noah. „Nu pot să-ți mulțumesc îndeajuns pentru că l-ai adus pe Noah acasă. Cum te pot răsplăti, Chloe?”

Julian a reflectat la cum numele ei i-a alunecat de pe limbă. S-a simțit foarte satisfăcător. În sfârșit îi știa numele.

Chloe.

„Oh. Nu. Nu. Nu este nevoie de așa ceva.” Ochii lui Chloe au strălucit, mâinile ei alungând gândul, și a spus: „Mă bucur că am putut fi de ajutor, Domnule Sterling.”

Pentru că Chloe se simțea deja atât de inconfortabil, știind că probabil stătea pe o canapea de cincizeci de mii de dolari, s-a ridicat brusc, spunând: „Ar fi bine să plec, Domnule Sterling. Mai am treabă și șeful meu probabil mă caută.”

Nu s-a putut abține să nu-și plece capul, înțelegând că se afla în fața unuia dintre cei mai bogați oameni din oraș, un moștenitor miliardar. „A fost o plăcere să vă cunosc.” Mutându-și privirea spre Noah, a adăugat: „A fost o plăcere să-l cunosc și pe Noah.”

Chloe a micșorat distanța dintre ea și băiat. I-a zâmbit larg și i-a spus: „Să nu mai fugi din cauza acelor acum. Ai șase ani. Băieții de vârsta ta nu ar mai trebui să se teamă de injecții.” În timp ce chicotea, i-a făcut cu ochiul și a dezvăluit: „Dacă ești un băiat cuminte, s-ar putea să-ți reconsider cererea în căsătorie.”

De unde stătea, ochii lui Noah s-au luminat. Dintr-odată, avea cel mai mare zâmbet pe fața lui anterior serioasă. A întrebat: „Chiar te voi mai vedea, Domnișoară Chloe?”

Între timp, Chloe a observat cum tatăl lui era absolut șocat, judecând după cum ochii erau gata-gata să-i sară din orbite. L-a auzit pe tatăl lui Noah întrebând: „El – el ce?”

„E în regulă. A fost doar un copil drăguț”, a spus Chloe înainte de a se întoarce spre Noah și de a-i răspunde la întrebarea anterioară. „Da, desigur.”

Pentru o secundă, s-a uitat în direcția lui Julian și a sugerat: „Dacă tatăl tău este de acord. Tu și unchiul tău Carter mă puteți vizita la restaurantul unde lucrez... Oricum, chiar ar trebui să plec –”

„Ești sigură că nu-ți pot oferi nimic, Chloe? Nu-mi place să fiu dator nimănui”, a spus Julian. „Trebuie să fie ceva ce pot face pentru tine.”

Chloe s-a oprit o secundă și apoi a sugerat: „Ei bine, aș putea fi prietena lui Noah. Asta este mai mult decât suficient pentru mine, pe bune, și nu, nu am nevoie de nicio favoare la schimb. Sunt bine.”

„Chiar trebuie să plec, Domnule Sterling. La revedere”, a spus Chloe, retrăgându-se, cu ochii ațintiți spre ieșire.

Văzând cât de dornică era Chloe să plece, Julian nu părea să aibă de ales în acel moment. Doar a condus-o la ușă. Noah l-a urmat.

După ce Noah și-a luat la revedere, băiatul a cerut: „Nu primesc un pupic?”

Din nou, Chloe a izbucnit într-un râs incontrolabil. În ciuda faptului că s-a simțit incredibil de stânjenită, s-a aplecat și l-a pupat pe obraz pe băiat. I-a reamintit: „Pa, Noah. Fii cuminte.”

După ce Chloe a plecat, Julian și Noah s-au întors în sufrageria penthouse-ului. Bărbatul a văzut cum fiul său rânjea până la urechi. Tocmai când credea că ziua lui devenea ciudat de interesantă, Julian l-a auzit pe fiul său spunând: „Scuze, tată, dar ea este... Jewel a mea, nu a ta.”

Julian: „...”