Mai devreme în acea zi, la restaurantul The Ivy Swirl.

Purtând o șapcă pe cap și ochelari de soare negri pentru a-și acoperi ochii, Julian Sterling a rânjit la vederea femeii care, pentru el, avea cei mai frumoși ochi de culoarea espresso-ului. Părul ei șaten, lung și drept, îi cădea pe spate, iar zâmbetul ei îi lumina cu ușurință ziua.

„Bună ziua, Domnule Baloo, văd că purtați din nou personajul meu preferat. Ce ați dori să serviți?”, a spus Domnișoara Jewel.

„Voi lua obișnuitul ceai de hibiscus, vă rog. Mulțumesc”, a răspuns Julian și, în spatele ochelarilor săi de soare, i-a făcut cu ochiul. Păcat că ea nu a putut vedea.

Asta era tot ce știa despre ea... că era frumoasă.

Descoperise acest restaurant și bar cu câteva săptămâni în urmă, o bijuterie ascunsă în inima Bostonului. Serveau cele mai bune sortimente de ceaiuri florale, pe care sperase să le aducă în hotelurile Onyx, lanțul hotelier aparținând companiei lor.

Atunci, când Julian a observat prima dată localul, purta doar un tricou polo și a început să plouă la sosirea lui. A găsit hanoracul cu ursul Baloo, preferatul bodyguardului său, în interiorul Maybach-ului său și l-a folosit cu succes. Cine ar fi știut... că va deveni și preferatul lui?

Așa a ajuns Domnișoara Jewel să-l cunoască drept Domnul Baloo. Nu și-au spus niciodată numele. Amândoi își vedeau de treburile lor, purtând conversații prietenoase ca client și chelneriță. În plus, Julian nu era interesat să înceapă o relație, cel puțin nu încă. Nu când avea un fiu de care să țină cont.

De-a lungul săptămânilor, însă, Julian a fost uimit de bunătatea Domnișoarei Jewel. De fapt, în a doua zi de vizită, și-a uitat portofelul în mașină și, deși a promis că se va întoarce cu plata, Domnișoara Jewel i-a spus: „Nu vă faceți griji, Domnule Baloo, e din partea casei.”

Nu era vorba doar de el, totuși. A observat cum Domnișoara Jewel era foarte blândă cu copiii. Cu o ocazie, o mamă și-a adus bebelușul de un an la restaurant, iar acesta a vomitat pe uniforma Domnișoarei Jewel, dar asta nu a afectat-o negativ. În schimb, s-a oferit să ajute la curățarea bebelușului mai întâi.

Domnișoara Jewel nu era o frumusețe doar la exterior, ci și la interior.

Era ora patru după-amiaza și Julian își lua pauza de gustare, la o oră distanță de companie, doar pentru a lua o înghițitură din ceaiul dulce de hibiscus. Ca de obicei, admira munca Domnișoarei Jewel când, brusc, un bărbat i-a strigat numele: „Domnule Sterling! Domnule Sterling!”

S-a încruntat instantaneu, văzând că era Carter, bodyguardul fiului său. Îl adusese și pe Noah cu el. S-a ridicat rapid, lăsându-și ceaiul neterminat. A lăsat cinci dolari pe masă și s-a grăbit spre locul unde stăteau ei.

Julian nu voia să-l recunoască nimeni, mai ales că purta hanoracul cu ursul Baloo al lui Carter, în numele tuturor sfinților. Acesta era același motiv pentru care purta o șapcă pe cap și ochelari de soare negri.

„Ce cauți aici? Știi că trebuie să mă întorc la companie. Kyran mă va suna non-stop după asta”, a spus Julian, referindu-se la fratele său mai mare.

„Fiul dumneavoastră nu vrea să meargă la doctor. Suntem deja în întârziere”, a spus Carter. „Știți că ascultă doar de dumneavoastră.”

Privirea lui Carter a rătăcit în spatele lui Julian și a spus: „Știți, Domnule Sterling. Dacă vă place atât de mult de Domnișoara Jewel, ar trebui pur și simplu să o întrebați cum o cheamă... Mi-a plăcut mult hanoracul ăla –”

„Sfaturi necerute... și îți voi cumpăra un alt hanorac cu ursul Baloo. De fapt, îți voi cumpăra hanorace cu toate personajele din Baloo!”, a replicat Julian.

„Ah, chiar așa, Domnule Sterling? Soției mele îi plac foarte mult și Bagheera și Regele Louie”, a spus Carter, un bărbat înalt și musculos, cu ochii trădând o urmă de entuziasm la auzul ideii.

Era cu adevărat derutant pentru Julian cum bodyguardul său era pasionat de spectacolul Disney. Carter susținea că era preferatul soției sale, dar Julian se îndoia de asta. Totuși, era bun la ceea ce făcea. Putea fi o fire blândă la interior, dar era numai mușchi și avea centura neagră în arte marțiale. Era cel mai bun bodyguard pentru el și pentru fiul său, Noah.

A suspinat, dând din cap, și a ordonat: „Du-te și ia mașina.”

„Da, să trăiți. Imediat, domnule”, a spus Carter, țâșnind afară din restaurant.

Văzându-l pe Carter plecând, Julian s-a uitat în jos la Noah. Acesta explora holul restaurantului, studiind ceainicele și diversele vaze expuse. L-a strigat: „Noah?”

„Tati? Nu vreau să merg la doctor”, a spus fiul său înainte de a rămâne nemișcat și de a-și încrucișa brațele mici la piept.

Julian a suspinat. Și-a scos ochelarii de soare și a spus: „Noah, știi că e spre binele tău? Nu e la fel ca atunci când ai fost în spital. Îți promit.”

În ciuda asigurărilor tatălui său, Noah doar a mormăit și s-a întors spre perete în semn de obiecție.

Știa motivul pentru care lui Noah îi era frică de ace. Acum șase luni se îmbolnăvise de pneumonie, ceea ce a dus la internarea băiatului în spital timp de două săptămâni întregi. De atunci, Noah ura acele.

Julian era pe cale să enumere beneficiile vaccinării când, cu coada ochiului, a văzut-o pe Domnișoara Jewel ieșind din bucătărie. Pentru o clipă, ar fi jurat că ea a aruncat o privire spre locul unde se așezase el mai devreme.

Un zâmbet i s-a format pe chip, întrebându-se dacă Domnișoara Jewel era dornică să-l găsească. Aproape în șoaptă, a mormăit: „Poate că e timpul să mă prezint. S-ar putea să-i placă și de Noah.”

„Ah, Domnule Sterling? Sunteți gata de plecare?” Și-a mutat privirea spre ușă și l-a găsit pe Carter.

„Da, să mergem. Noah este cu tine?”, a întrebat Julian, privindu-l calm pe Carter.

„Ah.” Carter s-a încruntat și a răspuns: „Eu – abia am ajuns, Domnule Sterling. Nu era cu dumneavoastră?”

Cuvintele care i-au ieșit din gură lui Carter au răsunat în capul lui Julian și l-au făcut să se întoarcă frenetic în toate direcțiile. Ochii săi au scanat rapid interiorul restaurantului și, când nu l-a găsit pe Noah, s-a apropiat de recepționeră și a întrebat: „Mă scuzați, ați văzut un băiețel de această înălțime? Era cu mine acum un moment.”

„Um.” Recepționera era nesigură. Mintea îi juca feste, având în vedere câți băieței văzuse în acea după-amiază. A răspuns: „Cred că... a ieșit afară. Da, așa e. A ieșit afară.”

Fără să se mai gândească, atât Carter, cât și Julian au țâșnit pe străzi în căutarea lui Noah. Verificând clădirile din apropiere, au împărțit căutarea. Julian a mers până acolo încât a sunat și alți agenți de securitate de la Sterling Onyx Corporation pentru a ajuta la căutarea fiului său.

După un efort îndelungat, Julian s-a întors acasă, sperând, doar sperând, că Noah a găsit drumul spre penthouse.

****

„Carter! L-ai găsit? Cum ai putut să-l pierzi din vedere? Știi cum este uneori!” Din interiorul penthouse-ului de la Third Onyx Hotel, Julian dădea vina frenetic pe bodyguardul fiului său, Carter. Degetele îi treceau repetat prin părul de culoarea caramelului fierbinte, iar maxilarele sale dăltuite s-au încleștat de disperare.

„Eu?”, Carter era nedumerit, arătând cu degetul spre sine. „Nu ați fost dumneavoastră? Pentru că v-ați holbat continuu la Domnișoara Jewel?”

„Argghh!”, a mormăit Julian, ca urmare a sarcasmului care i se rostogolise de pe limbă lui Carter. Știa în interiorul lui că el era cel vinovat. Eul său mândru pur și simplu nu putea admite asta.

„Hai să sunăm la poliție. Au trecut două ore bune! Situația asta mă sperie deja”, a sugerat Julian, vocea sa intensificându-se.

„Domnule! E o doamnă jos cu Noah. L-a găsit și vrea să-l aducă personal sus”, a spus un alt agent de securitate, care vorbea la telefon, fiind alertat în mod clar de personalul hotelului.

S-a așternut o tăcere deplină, toți cei din penthouse absorbind vestea bună.

Pieptul lui Julian se strânsese mai devreme de îngrijorare, dar auzind raportul, a inspirat adânc, închizând ochii înainte de a scoate un suspin de ușurare. „Mulțumesc lui Dumnezeu! Trimite-i sus.”

Câteva bătăi de inimă mai târziu, statura înaltă a lui Julian făcea pași înainte și înapoi, chiar în fața ușii. S-a întors brusc către celălalt membru al gărzii sale și a întrebat: „Ești sigur că sunt pe drum spre etaj?”

„Da, Domnule Sterling. Șeful securității hotelului îi însoțește”, a răspuns Carter.

În cele din urmă, soneria a sunat, iar Julian s-a întors complet, deschizând ușa cu entuziasm. Spre marea sa surpriză, o femeie cunoscută stătea în fața lui, ținându-l pe fiul său. Se uita la el, mai exact la hanoracul lui, deoarece nu mai avea șapca și ochelarii pe el.

„Domnul Baloo?”, a întrebat Jewel și, după expresia de pe chipul ei, își putea da seama că era foarte uimită.

„Domnișoara Jewel?”, a răspuns el involuntar.

Tăcerea i-a învăluit pentru o secundă bună înainte ca femeia să clarifice: „Voi mă numiți Domnișoara Jewel?”

Julian n-a putut să nu se simtă jenat că fusese descoperit. Cum putea să-i explice acum? „Ah, da, am auzit un client numindu-te Jewel. Am presupus că acesta este numele tău. Ești... Domnișoara Jewel?”