A trecut un an.

„Căsătorește-te cu mine. Mai degrabă aș petrece o singură viață cu tine – decât să înfrunt toate epocile acestei lumi fără tine”, a spus un frumușel cu ochi verzi în fața ei.

„Să mă căsătoresc cu tine?” Deși era pe deplin amuzată, Chloe a fost destul de surprinsă. Absolut nu știa cum să reacționeze la o cerere atât de dulce și sinceră, indiferent cât de tânăr era noul ei pretendent.

Ridicându-și ambele sprâncene, a întrebat: „De unde – de unde ai învățat asta?”

„Se numește G - O - O - G - L - E. Replici din Stăpânul Inelelor de J.R.R. Tolkien”, a răspuns tânărul cu o cu ocheadă.

Chloe a pufnit și a râs la admiratorul ei chipeș și absolut adorabil.

După ce Asher îi frânsese inima, ea jurase să se răzbune într-o zi. Din păcate pentru ea, Asher îi zdrobise visul de a deveni avocată, datorită conexiunilor sale. N-a reușit niciodată să susțină examenul de barou. Asher o blocase, împiedicând-o și să fie angajată în întreprinderi mari sau mici.

Deoarece nu plecase niciodată din Boston, nu a putut obține nici un loc de muncă stabil. Ori de câte ori se stabilea la un job, Asher afla și ea era concediată imediat. Ar fi trebuit să știe mai bine. Familia Preston era a cincea cea mai bogată familie din oraș. Nu avea nicio șansă împotriva bogăției și influenței lor.

În cele din urmă, Chloe Evans, fiica biologică a lui Helen și Thomas Evans, o moștenitoare a imperiului Evans, o viitoare avocată, servea acum la mese într-un restaurant-bar din centrul Bostonului.

Chloe spera măcar că, arătându-i lui Asher noua ei viață amoroasă fericită, ar fi o răzbunare suficientă; fericirea ei după furtună.

Visase de mult că, într-o zi, un cavaler în armură strălucitoare o va cuceri – un bărbat chipeș, cu o profesie respectabilă, care se va îndrăgosti nebunește de ea și îi va oferi fericirea pe care o dorise dintotdeauna. După un an, însă, neașteptata cerere în căsătorie a venit de la... un băiețel de șase ani.

„Grozav! Asta este șansa mea la fericire?”, s-a gândit ea. „Tu ești cavalerul meu în armură strălucitoare, micuțule?”

Îi observase mai devreme pe Asher și pe sora ei adoptivă, Mia, intrând în restaurantul The Ivy Swirl. Încercând să evite o întâlnire cu ei, s-a ascuns în spatele vechiului tejghea de bar nefolosit, în cea mai îndepărtată parte a localului, unde nu era permis accesul clienților.

Chloe a ajuns în compania unui băiețel pe care, în ultimele două minute, a ajuns să-l cunoască sub numele de Noah.

„Ce spui, domnișoară? Vrei să te căsătorești cu mine?”, a întrebat din nou Noah, printre genele lui lungi și dese; ochii lui verzi rămăseseră ațintiți asupra ei, iar buzele lui drăguțe și rozalii formau un zâmbet dulce.

„La naiba, e chiar drăguț. Păcat că este... un copil”, s-a gândit ea, țuguindu-și buzele către el.

„Ummm.” Și-a strâns buzele, înroșindu-se de amuzament la propunerea băiatului, și a spus: „Nu crezi că sunt puțin cam bătrână pentru tine? Nu vreau să-ți rănesc sentimentele, tinere, dar te-ai născut mult prea târziu.”

Noah a rânjit din nou. Degetele lui mici și-au trecut prin părul de culoarea mierii și a răspuns: „Domnișoară Chloe, ești mai mare decât mine, dar n-ai auzit de zicala că vârsta nu contează?”

Lui Chloe i-a căzut maxilarul. Și-a acoperit imediat gura cu mâna pentru a tăia râsul care îi scăpase de pe buze. A răspuns: „Vai de mine. Se pare că G - O - O - G - L - E îți prinde bine.”

El a rânjit.

Apoi, Chloe a continuat: „Noah, îmi pare rău, scumpule, dar diferența noastră de vârstă este mult prea mare. Pur și simplu nu ar merge. Sunt destul de bătrână încât să-ți fiu mamă.” Într-un efort de a scăpa de insistențele micuțului, l-a întrebat: „Și cum de ești aici? Unde sunt părinții tăi?”

„Am fugit de tata.” Băiatul s-a strâmbat, iar ochii i s-au îngustat când a dezvăluit: „Urma să mă ducă la doctor. Nu-mi plac acele.”

„Ei bine, eu prefer un bărbat curajos. Cineva căruia să nu-i fie frică de ace”, a spus ea deodată, făcându-l pe băiat să-și încrucișeze brațele la piept.

Băiatul părea să nu fie interesat să-și ascundă teama de ace și a întrebat: „Dar tu? De ce te ascunzi aici, domnișoară Chloe?”

Chloe a suspinat. Nu era genul care să-și spună povestea tristă oricui, dar acesta era un băiețel inocent. Astfel, a dezvăluit: „Mă ascund de fostul meu iubit și de noua lui iubită. Mi-au luat totul, înțelegi. Nu am vrut să mă vadă în starea mea patetică.”

„Sunt aici? Unde?”, a întrebat băiatul, cu sprâncenele ridicate de curiozitate. Lui Noah îi plăcea mult domnișoara din fața lui și, prin urmare, voia să vadă dacă fostul ei iubit era un concurent pe măsură.

Cu dificultate, Chloe a tras cu ochiul printr-o deschizătură a tejghelei, scanând întregul restaurant după orice semn al lui Asher și al Miei. Când i-a găsit, a arătat cu degetul și a spus: „Acolo sunt. Vezi tipul blond și fata cu părul scurt? Ei sunt.”

Un pufnit i-a scăpat lui Noah în timp ce spunea: „E ca unul dintre bodyguarzii mei, pe cale să chelească. Sigur, e arătos, dar...” S-a lăsat pe spate. Și-a întins brațele și s-a uitat înapoi la Chloe înainte de a sugera: „Îți promit, când voi scăpa de toată grăsimea de bebeluș, voi fi mult mai chipeș decât omul acela.”

Noah i-a făcut cu ochiul și a adăugat: „Domnișoară, eu sunt alegerea mai bună.”

Chloe: „...”

Cu o mână la gură și cealaltă pe burtă, Chloe a mai scos un hohot de râs. Era atât de amuzată de băiețel, încât nu se putea abține. În cele din urmă, a vorbit: „Știi, pentru un copil de șase ani, vorbești de parcă ai fi ce? Un Casanova de vreo douăzeci de ani.”

„Domnișoară, vorbesc serios”, a adăugat el. „Și dacă ai vreo îndoială cu privire la genele mele, când îl vei întâlni pe tatăl meu, vei vedea că genele mele sunt impresionante.”

„Deci vrei să-l cunosc pe tatăl tău acum?”, a întrebat Chloe, chicotind încă la micuțul adorabil. „Pur și simplu ca să-mi arăți cât de chipeș vei deveni peste douăzeci sau treizeci de ani?”

Tocmai când credea că Noah urma să-și demonstreze punctul de vedere, acesta a tăcut brusc. O încruntare i s-a format pe chip în timp ce își retrăgea cuvintele: „Nu mai contează.”

„Am mințit. Aspectul meu frumos nu vine de la tatăl meu. Cred că l-am moștenit de la bunica și bunicul.” Și-a menținut grimasa și a adăugat: „Nu-l poți vedea pe tata.”

Noah s-a gândit că, dacă ar fi ceva, tatăl lui ar fi cel mai mare concurent în inima lui Chloe. Fostul ei iubit era doar un peștișor mic, dar tatăl lui? Fiind ultimul moștenitor necăsătorit al Sterling Onyx Corporation, o companie de miliarde de dolari din țară, era fără îndoială cel mai râvnit burlac din oraș. Nu o va lăsa pe această frumusețe să-l întâlnească pe tatăl lui. Nicio șansă.

Îi plăcea foarte mult de Chloe. Avea un zâmbet atât de dulce, iar chicotelile ei erau adorabile. Cel mai important, simțea că Chloe era o domnișoară foarte drăguță pentru că vorbea cu el și îi asculta propunerea fără a arăta vreo urmă de antipatie. Asta l-a făcut, în esență, să creadă că are o șansă.

„Nu ți-ar plăcea tatăl meu. E gras și bătrân. Are multe fire de păr gri. Are o burtă mare și cântă atât de ciudat când gătește.” Noah l-a descris intenționat pe bucătarul lor italian, știind că acesta era exact opusul tatălui său.

A dat din cap și a continuat: „Îmi pare rău pentru tata. Nu a moștenit nimic de la mine.”

„Și mama ta?”, a întrebat Chloe, rânjind în continuare la el.

„Nu am mamă. Nu știu de ce”, a răspuns calm Noah, dar a sfârșit prin a se încrunta, întrebându-se pentru o clipă de ce tatăl lui evita mereu discuția despre mama sa.

„Îmi pare rău să aud asta, Noah. Dar măcar ai un tată. Unii copii de pe lumea asta nu au niciun părinte.” Era modul lui Chloe de a liniști băiatul după o schimbare bruscă și evidentă de temperament.

„E în regulă. Știu că tata mă iubește”, a răspuns Noah. Un zâmbet palid i s-a format pe chip la gândul tatălui său.

Cei doi au petrecut zece minute întregi discutând în spatele tejghelei, dar în cele din urmă, Chloe a văzut cum Asher și Mia și-au părăsit masa. Suspinând ușurată, i-a sugerat lui Noah: „Pericolul a trecut. Trebuie să-l găsim pe tatăl tău și trebuie să-ți ceri scuze. Sărmanul om trebuie să fie îngrijorat de moarte.”

„Nu. Nu-l vei cunoaște pe tata”, a insistat Noah. „Pot găsi singur drumul spre casă.”

„De ce?”, a întrebat Chloe înapoi, acum de-a dreptul curioasă.

Noah a avertizat: „Pentru că nu ți-ar plăcea de el. Nici vorbă! Tata gras, cu părul alb, burtă mare, îți amintești?”

„Chiar contează asta?”, a întrebat ea, dând din cap la încăpățânarea băiatului.

***

Aproape două ore mai târziu, Chloe s-a trezit stând în fața ușii penthouse-ului de la Third Onyx Hotel, holbându-se la un bărbat înalt și chipeș care... purta un hanorac cu imprimeu cu ursul Baloo.

„Domnul Baloo?”, a întrebat ea, complet nedumerită, în timp ce îl ținea pe Noah în fața ei.

„Domnișoara Jewel?”, a spus bărbatul la rândul său.

Noah a sfârșit prin a se uita alternativ la Domnul Baloo și la Domnișoara Jewel.