„Mă dezguști, Chloe. Nu m-am gândit niciodată că vei fi atât de disperată”, a spus Asher pe un ton rece ca gheața, în timp ce o târâia pe Chloe de braț în afara clădirii de birouri a firmei de avocatură Preston and Paxon.

Trădare în cea mai pură formă. Asher Preston fusese soarele ei, cel care îi luminase lumea cu zâmbetul său și cu privirea specială pe care o avea mereu pentru ea ori de câte ori ochii li se întâlneau.

„Acesta era același Asher pe care îl iubesc?” Nici măcar ea nu-l mai recunoștea, nu cu felul în care părea revoltat de prezența ei.

„Chiar ai crezut că te-aș alege pe tine în locul Miei? Nu, nu acum, când știu ce fel de persoană ești cu adevărat”, a sugerat el.

Cuvintele lui i-au străpuns inima în moduri pe care le crezuse imposibile. „Ce? Ce spunea? Și de ce ar alege-o pe ea în locul meu? Eu îl cunosc de cel mai mult timp. Am fost acolo când avea nevoie de un umăr pe care să plângă, când îi era cel mai greu!”

„Chiar – chiar te desparți de mine?”, a întrebat ea cu voce slabă, înainte de a trage adânc aer în piept, stăpânindu-și lacrimile care amenințau să i se scurgă pe obraji.

„Cum ai putut să o umilești pe Mia? Cum ai putut să o ameninți?”, a cerut Asher explicații. „Orice respect mai aveam pentru tine, l-ai aruncat pe fereastră în clipa în care ai umilit femeia pe care o iubesc!”

Privirea lui s-a oprit asupra inelului cu diamant care strălucea pe degetul ei și a cerut imperativ: „Dă-mi inelul înapoi. Nu-l meriți.”

Chloe și-a strâns pumnii, gândindu-se că totul era doar un vis urât. „Asher n-ar putea să-mi facă asta. El mă iubea pe mine, nu pe ea. Cum era posibil ca afecțiunea unui bărbat să se schimbe atât de brusc? Totul este vina Miei! A spălat-o pe creier așa cum a făcut și cu părinții mei!”

În timp ce reflecta la cuvintele lui dureroase, privirea i-a fugit către sora ei adoptivă. Mia Evans, aceeași femeie care îi furase afecțiunea părinților, stătea în spatele lui Asher cu o expresie satisfăcută pe chip. Și-a etalat intenționat mâna, iar Chloe a văzut un diamant și mai mare pe degetul ei.

„Ce?” Realizarea a lovit-o crunt. L-a întrebat pe Asher: „Ai – ai cerut-o deja în căsătorie? Noi – noi tocmai ne-am logodit acum trei luni.”

Tăcerea lui a fost răspunsul, și asta a fost tot ce a avut nevoie pentru a-și pierde orice urmă de rațiune. Furia i-a inundat inima, iar lacrimile i-au ars ochii.

S-a eliberat din strânsoarea lui Asher și și-a scos inelul de pe deget. Cât de mult își dorea să-i zgârie fața Miei cu el, dar, în schimb, Chloe a aruncat inelul în direcția ei.

Spre marea ei surpriză, sora ei adoptivă a țipat, de parcă ar fi fost rănită de un simplu inel cu diamant!

„Au! Chloe. Știu că te-am rănit, dar nu trebuia să mergi până la extremul ăsta!”, a spus Mia plângând. Mâna ei a alunecat pe maxilar, dezvăluind o zgârietură pe față.

„Ce? S-a zgâriat singură cu propriul inel?” Înainte ca Chloe să poată evalua situația, o mână fermă a tras-o la o parte și o palmă puternică i-a brăzdat obrazul! Lovitura a venit pe neașteptate, făcându-i corpul să se balanseze, iar ea a aterizat pe trotuar.

Pentru o clipă trecătoare, a încetat să mai respire, șocată de faptul că iubirea vieții ei o trimisese la pământ, cu inima frântă în un milion de bucățele.

„Și acum o rănești pe Mia cu propriile mâini? Te voi trimite la închisoare pentru agresiune!”, a amenințat Asher, cu privirea străpungând corpul fragil al lui Chloe.

„Eu? Agresiune? Tu ai fost cel care m-a pălmuit în public –”

De nicăieri, fosta ei prietenă de la birou, Vanessa, a apărut lângă Mia și a anunțat: „Am dovada a ceea ce ai făcut, Chloe. Acum toată lumea va ști ce persoană răzbunătoare ești cu adevărat!”

Vanessa și-a ridicat telefonul și a pornit videoclipul. Unghiul din care Vanessa filmase făcea să pară că ea o lovise pe Mia cu mâna.

A fost o altă trezire la realitate pentru Chloe. Vanessa o trădase și ea. Cât de jalnică devenea viața ei.

Mai mulți oameni s-au strâns în jurul lor, iar Asher a dat vina pe ea. „Femeia aceasta a rănit-o pe viitoarea mea soție! A fost firesc să ripostez! Nu numai atât, ne-a perturbat locul de muncă cu ranchiuna ei personală, o conduită nepotrivită pentru o viitoare avocată.”

Era adevărat, totuși. Chloe se dusese după Mia. Cum ar fi putut să n-o facă? Avusese mulți ani alături de Asher. Relația lor înflorise de la prietenie la iubire și ea prețuise legătura lor. Cum ar fi putut să-l cedeze pe Asher atât de ușor? Mai rău, dușmancei ei de moarte?

Înapoi în birou, o numise pe Mia amantă, o fiică adoptivă nerecunoscătoare a familiei Evans, care trăia o viață ce îi fusese menită lui Chloe.

„Asher, ai uitat cum Mia mi-a luat familia? Eu sunt copilul legitim al familiei Evans, totuși Mia –”

„Taci! Nici asta n-a fost vina ei. Este ultima dată când ne mai deranjezi. Ești concediată oficial de la firma de avocatură și, ca pedeapsă pentru că ai rănit-o pe Mia, mă voi asigura că nicio firmă nu te va angaja, nicio altă companie!”, a lătrat Asher, vocea lui întărindu-se, părând să tune în spațiul deschis. Cu atât mai mult, privirile s-au îndreptat către starea ei mizerabilă.

Între timp, Mia avea o privire sfidătoare pe chip, dar când Asher s-a întors, expresia ei s-a transformat în regret. Mia a spus: „Asher, nu merită mânia ta. Hai să o iertăm. Până la urmă, este sora mea.”

Chloe a privit cum Asher a pus brațul în jurul Miei și l-a auzit spunându-i: „Ești cu adevărat blândă, iubirea mea... Spre deosebire de cineva pe care credeam că îl cunosc bine.”

„Ce prefăcută! Este diavolul reîncarnat!” Chloe voia să o spună cu voce tare, dar și-a păstrat remarcile pentru sine. Avea... deja destul.

Destul era destul.

De parcă și cerul ar fi fost împotriva ei în acea zi, afară a început să plouă torențial în fața clădirii, udându-i hainele.

„Pleacă și să nu ne mai arăți fața niciodată!” Acelea au fost ultimele cuvinte pe care Asher i le-a spus înainte de a ordona personalului de securitate să o alunge.

Chloe n-a știut cât timp a rămas sub ploaie, dar de îndată ce s-a ridicat în picioare, a jurat către ceruri: „Vă jur, Asher și Mia, că mă voi răzbuna. Veți regreta ce mi-ați făcut. Doar așteptați și veți vedea.”