Întorcându-se spre parcare, Chloe și-a mușcat buza la vederea mașinii splendide. Și-a strâns buzele și s-a gândit: „Aceasta ar putea fi… singura mea șansă să fac o poză cu bijuteria asta”.

Întorcându-se spre Julian și Noah, a întrebat: „Aș putea, eventual, să fac o poză cu mașina?” S-a strâmbat rugător și a argumentat: „Chiar îmi place mașina asta. N-aveți idee de câte ori am fantezat despre asta în trecut”.

Julian a rânjit arogant. El a răspuns: „Îți place mașina? Ce spui de...” A tușit, acoperindu-și gura, și a reluat încet, „...proprietar?”

„Poftim?” Din cauza entuziasmului, Chloe a ratat ultimul său cuvânt.

Noah, însă, l-a auzit perfect. I-a spus lui Chloe: „Bijuteria mea, pe cine iubești mai mult, mașina sau pe mine?”

Chloe nu s-a putut abține să nu fie amuzată de micuț. A bufnit în râs la auzul sincerității lui adorabile. Și-a coborât privirea și l-a ciupit de obrazul drăgălaș, spunând: „Desigur, tu ești cel drăguț. Te-aș alege pe tine în locul mașinii în orice zi!”

Noah a afișat un rânjet triumfător, de parcă ar fi câștigat bătălia, fixându-și tatăl cu privirea. Dacă ar fi putut ține un scor, era sigur că deja câștigase lupta împotriva tatălui său.

În timp ce Chloe își făcea poze cu mașina, lui Julian i-a venit o idee strălucită, care i-a asigurat victoria cea mare. El s-a oferit: „Știi, Chloe, am un telefon cu cameră 4K. Permite-mi să fac eu pozele și ți le trimit apoi”.

„O, nu, domnule Sterling. Nu trebuie. E foarte jenant”, s-a grăbit Chloe să răspundă, simțindu-se stânjenită de faptul că Julian Sterling îi făcea poze.

Noah s-a uitat urât la tatăl său, dar în ciuda privirilor amenințătoare ale fiului său, Julian a insistat: „Ți le voi trimite. Mă pricep destul de bine la fotografie”.

Era adevărat. Julian lucrase ca model când era mai tânăr și așa învățase și fotografia. Totuși, nu luase niciodată cariera în serios. Când l-a avut pe Noah, a realizat în plus că administrarea companiei alături de fratele său era alegerea mai bună.

Îi oferea mai multă libertate de a fi cu fiul său și control asupra timpului său. Dacă munca era agitată, îl aducea pe Noah la birou. Fratele său mai mare, Kyran, proceda la fel. Așa se făcea că Sterling Onyx Corporation deschisese un mic club pentru copii chiar în clădirea de birouri.

Stând în fața Knight-ului său XV, pieptul lui Julian s-a umflat de mândrie în timp ce făcea nu una, ci zece fotografii perfecte cu Chloe. Pe două dintre ele intenționa să le păstreze doar pentru el.

***

Trei ore mai târziu, la bufetul generos al hotelului Third Onyx.

„Uau! Aceasta a fost, literalmente, cea mai bună masă pe care am servit-o în...” Chloe s-a oprit, gândindu-se cât de mult timp trecuse. A zâmbit, privind în jos înainte de a continua: „În… foarte mult timp”.

„Îți place mâncarea, Bijuteria mea?” a întrebat Noah, radiind. „Multe dintre ele sunt mâncărurile semnătură ale bunicii mele”.

„Chiar așa?” a întrebat Chloe, lăsându-se pe spătarul scaunului, impresionată de ce auzea. S-a uitat spre Julian și l-a complimentat: „Mama ta este uimitoare”.

„Este. Și este și frumoasă. Mama are acești ochi albaștri extrem de atractivi”, a spus Julian cu un zâmbet sincer. Apoi a adăugat: „Avem aceiași ochi”.

„O.” Chloe s-a prins, ducându-și o mână la gură pentru a-și stăpâni chicotelile care amenințau să-i scape. „Mă bucur foarte mult că am luat această cină cu tine, Noah, domnule Sterling –”

„Te rog, spune-mi Julian, Chloe. Ar trebui să trecem peste formalități până acum. Mi-ai adus fiul înapoi teafăr și nevătămat. Îți sunt atât de recunoscător și nu trebuie să mi te adresezi de parcă aș fi șeful tău”, a sugerat el. „Spune-mi Julian”.

Ochii lui Julian s-au îngustat, concentrându-se pe modul în care buzele pline ale lui Chloe îi rosteau numele. Era cu adevărat încântat.

„Julian”, a spus ea, înainte ca ochii să-i strălucească alături de un zâmbet onest care s-a așternut ușor pe chipul ei delicat. „Mulțumesc, Julian”.

„Bijuteria mea?” Noah, care stătea lângă Chloe, a rugat-o cu ochi de cățeluș. „Poți să-mi spui numele de mai multe ori?”

„Noah. Noah. Noah. Noah. Noah. Noah! Drăguțul și adorabilul Noah!” a adăugat Chloe, iar zâmbetul lui Noah s-a întins până la urechi.

Julian a sâsâit gelos, dar și-a revenit repede, dând din cap.

Trio-ul s-a bucurat de câteva sortimente de deserturi delicioase înainte ca Carter să-i întâlnească pentru a-l lua pe Noah. Julian intenționa să o conducă pe Chloe acasă. Deși Noah a insistat să meargă și el, Julian a fost ferm în privința odihnei sale timpurii, mai ales că a doua zi avea școală.

În alte privințe, Julian ar fi tolerat încăpățânarea lui Noah, dar în ceea ce privea școala, regulile trebuiau respectate, inclusiv ora strictă de culcare.

Lângă lifturi, Chloe l-a sărutat pe Noah pe obraz pentru noapte bună și abia după aceea Julian s-a întors cu Chloe prin holurile care duceau spre recepția hotelului.

Chloe era încă pe tărâmul viselor, gândindu-se cât de minunată fusese ziua ei. Prețuia timpul petrecut cu Noah și nu se putea abține să nu simtă fluturi în stomac în prezența lui Julian.

Trebuia să admită. Julian era de-a dreptul superb. În plus, din punctul ei de vedere, părea să fie un tată iubitor.

În timp ce mergeau prin coridorul lung și lat, ochii ei nu s-au putut abține să nu privească pe furiș spre statura lui înaltă, spre maxilarul dăltuit, spre felul în care mărul lui Adam i se mișca atunci când înghițea și spre felul în care pășea cu autoritate și prestanță.

A fost uimită de cât de norocoasă era că îi cunoscuse pe Noah și Julian.

În timp ce se gândea la asta, ochii ei au zărit două siluete care se apropiau, una pe care încercase să o evite chiar cu o zi înainte.

Asher și Mia mergeau spre ei, la aproximativ zece metri distanță.

Chloe s-a panicat imediat. Pentru o secundă, picioarele i-au rămas pironite în podea, în timp ce ochii ei scanau împrejurimile după un loc bun de ascuns. Da, așa fusese viața ei în ultima vreme. Ascunzându-se de Asher.

A văzut că toaletele erau la cinci metri înainte, dar a merge acolo însemna să se apropie de Asher și Mia. Nu putea permite asta. În niciun caz!

În schimb, s-a agățat de cea mai potrivită persoană care ar fi putut să o protejeze de a fi văzută.

Julian.

Apucându-l pe Julian de braț, l-a tras mai aproape de ea, sprijinindu-se în același timp de perete. Ambele ei mâini s-au strâns curând de reverele costumului său și l-a rugat: „Te rog… as-ascunde-mă”.

Julian a fost tresărit, dar, în același timp, apropierea lor l-a încântat în egală măsură. A fost nedumerit de ceea ce a spus ea la început, încât a clarificat: „Să te ascund?”

În timp ce antebrațul său se sprijinea pe perete, aproape de chipul ei, trupul lui s-a apropiat de ea, capul său aplecându-se spre expresia ei speriată. Julian a auzit-o repetând: „Te rog, ascunde-mă”.

Când Julian a observat cum ochii lui Chloe se îndreptau spre un cuplu care se apropia, s-a încruntat, dar, în același timp, a văzut o oportunitate care nu trebuia ratată! A dat din cap și a confirmat: „Nu-ți face griji. Te voi ascunde bine”.

S-a împins mai aproape, eliminând practic distanța dintre piepturile lor. Deși existau multe straturi de haine între ei, a ajuns să înghită în sec, simțind sânii lui Chloe presați de pieptul său solid.

Și-a aplecat capul mai jos, astfel încât fața lui să o acopere pe a lui Chloe. Împreună cu antebrațul care a rămas pe perete, niciuna dintre trăsăturile ei distincte nu era vizibilă pentru Asher și Mia. Încet, Julian a raportat: „Mă pricep foarte bine la ascuns oameni”.

Sigur. Chloe era ușurată că era bine camuflată. Era cuibărită în brațele unui bărbat superb. Chipul lui era practic la câțiva centimetri de al ei, buzele lui atingându-i ușor părul, respirația lui fierbinte suflându-i pe frunte.

Instantaneu a simțit fiori peste tot, cu atât mai mult cu cât trupul lui continua să se preseze de silueta ei mică. O acoperea atât de bine încât a trebuit să-l împingă ușor, spunând: „Am… am nevoie de puțin… aer”.

„O, scuze”, a spus Julian, gura lui suflând încă spre creștetul capului ei. „Stai, cred că se uită spre tine. De ce nu mă îmbrățișezi?”

Chloe s-a gândit: „Să-l îmbrățișez?”

În ciuda faptului că creierul ei protesta, a făcut așa cum i-a sugerat, lipindu-și trupul complet de al lui. Nu mai exista nimic, absolut niciun spațiu între ei. Și-a sprijinit fața de scobitura gâtului său și s-a ghemuit puțin pentru a-și ascunde silueta în mod semnificativ, mâinile ei strângând mai tare haina lui Julian.

„Mai sunt acolo?” a întrebat ea cu voce stinsă. Trecuse un minut bun și spera că aceștia dispăruseră deja din vedere.

„Încă sunt acolo. Merg… foarte, foarte încet – ca melcii”, a spus Julian, cu mâna înfășurată în jurul taliei ei, în timp ce ochii săi se prefăceau că scanează holul. „Stai liniștită. Te am eu”.

Cum s-ar putea plânge? Chloe nu știa ce se întâmpla cu ea, dar s-a gândit în sine: „Sunt eu sau s-a făcut cam cald aici?”