Vespera s-a încruntat la mine. „Ne urmărești?”

Kaelen m-a privit cu dezgust. „Ai merge până acolo ca să mă oprești?”

I-a făcut semn Beta-ului să vină și să mă scoată de acolo. Nici măcar nu ajunsesem la recepția asistentelor pentru a-mi iniția controlul prenatal și m-am luptat cât am putut să scap din strânsoarea Beta-ului.

„Nu o mai târî așa.” M-am uitat în sus și am văzut-o pe Vespera ordonându-i Beta-ului să-mi dea drumul.

„Are puterea să facă asta?” m-am gândit.

Beta mi-a dat drumul și, pentru o secundă, în ciuda voinței mele, am simțit un val de recunoștință față de Vespera.

Apoi s-a mutat în fața mea. Deși purtarea ei era blândă, afișând o inocență de domnișoară celorlalți oameni de pe holul spitalului, în ochii ei era o sclipire periculoasă.

Vespera s-a aplecat spre mine, prefăcându-se că vrea doar să mă ajute să mă scutur de praf după altercația cu Beta. În schimb, mi-a șoptit: „Știu cine ești, curvă profitoare de joasă speță. Nu ai niciun statut. Nu ești destul de bună pentru el.”

Gura mi s-a deschis de uimire la nerușinarea ei totală. În ciuda statutului meu social, eram totuși soția legitimă a lui Kaelen, fapt de care ea lăsase să se înțeleagă că era conștientă. M-am tensionat la lipsa de respect, dar știam că, fiind om, nu aveam nicio bază pe care să-mi fac cunoscute sentimentele.

„Cât vrei ca să-l lași în pace? Definitiv?” a întrebat Vespera, trăgând de mâneca bluzei mele. „Te plătesc eu.”

Asta era prea mult. „Vorbești serios? Crezi că poți să-ți cumperi ieșirea din asta? Crezi că mă poți plăti și să-mi preiei viața?”

Vespera doar a rânjit. Și-a băgat mâna în geantă, apoi a întins-o spre mine, așa cum stăpânul unui câine agresiv îi oferă o recompensă. Ca pe o tentație.

Ca pe o mită.

Fără să mă gândesc, am reacționat, lovind cardul din mâna ei. Cum îndrăznea să se poarte de parcă aș putea fi cumpărată? Una era să mă numească curvă de joasă speță, dar alta era să presupună că moralitatea mea are un preț.

Cardul a zburat prin aer, forța mâinii mele trimițându-l astfel încât a lovit-o pe Vespera în stomac.

A scos un strigăt de durere.

Kaelen a alergat spre noi, fulgerându-mă cu privirea. „Ce faci?”

Kaelen s-a dus lângă Vespera, grăbindu-se să o susțină.

„Elara. Pleacă.” Tonul lui era sever, tăios. Kaelen nu-mi vorbise niciodată așa.

Stăteam acolo, înmărmurită, privindu-l cum o mângâie și o îngrijește pe Vespera. Îmi priveam soțul tratând această altă femeie de parcă ar fi fost un lucru fragil și prețios, în timp ce eu eram tratată ca o ticăloasă. Mai rău decât o ticăloasă; ca o curvă.

Puteam îndura răceala, neglijarea, chiar și disprețul lui. Dar nu pot suporta să mă simt ca și cum eu aș fi „cealaltă femeie”. Aceasta este căsnicia noastră, nu-i așa? Indiferent cât de mică sau ascunsă, este totuși o căsnicie. Dar el a distrus-o prin trădarea lui. Pur și simplu nu mai pot suporta.

„Vreau divorțul.” Nu mai puteam reține presiunea care se aduna în interiorul meu.

POV Kaelen

Divorț?

Lupul meu a refuzat. NU, a mârâit Zarok.

„Calmează-te, Zarok”, i-am reamintit.

„Nu poate pleca”, a spus Zarok. „E mult mai bună decât femeia aia oribilă.”

„Vespera?” l-am întrebat.

„Nu contează”, a răspuns el.

„Uite ce a făcut, Zarok”, am spus eu. „Imediat ce a apărut Vespera, a început să facă probleme la birou. Nici măcar nu a mai fost la birou până acum.”

Zarok tăcea, indignat.

„Elara chiar a urmărit-o pe Vespera la spital”, am continuat. „Intenționează să vândă știrea despre sarcina Vesperei tabloidelor. Totul e pentru bani.”

„Nu am încredere în Vespera”, a răspuns Zarok. „Simt că se preface. Minte.”

„Dar lăcomia e în natura Elarei. Mai ții minte cum am intrat în încurcătura asta de la bun început?” am raționat eu.

Zarok a pufnit. Amândoi ne aminteam clar. Prima dată când ne-am culcat împreună, i-am plătit Elarei ceea ce credeam eu că este o sumă corectă. Totuși, ea a cerut mai mult, suma considerabilă nefiind suficientă ca să o satisfacă.

În dimineața de după ce Vespera se despărțise de mine, m-am trezit cu o durere de cap și cu o femeie frumoasă întinsă lângă mine. Tot ce-mi aminteam era că băusem în bar cu o seară înainte, dar nu aveam nicio amintire despre plecare, despre întoarcerea acasă sau despre această femeie.

M-a privit, cu ochii larg deschiși de surpriză și uimire, dar n-o cunoșteam. Nu puteam spune că nu era o privire pe care o mai întâlnisem din partea vreunei iubite fascinate. Eram, la urma urmei, Alfa Haitei Briar.

M-am ridicat să fac duș, iar când m-am întors, era tot acolo, așteptând cu o privire plină de speranță. Nu aveam nicio idee ce ar putea aștepta. De obicei, femeile cu care mă culcam erau dornice să se furișeze în noapte, lăsându-și cel mult numărul în telefon cu o notă să le sun dacă mai vreau.

Fusesem atât de tulburat atunci. Sau nu? Nu era exclus.

Am scos un card preîncărcat din buzunar și i l-am întins.

„Asta e pentru tine”, am spus.

Ochii ei s-au schimbat de la anticipare la șoc, apoi la tristețe. Mi s-a părut ciudat. Dacă era într-adevăr o prostituată, ar fi trebuit să fie obișnuită cu acest schimb. Mintea mea lucra febril, încercând să închege o scuză acceptabilă.

Femeia s-a uitat la card o clipă, ezitând, apoi l-a luat din mâna mea.

Deci presupunerile mele fuseseră corecte.

S-a uitat la mine cu ochii mari. „Ai putea...”, s-a întrerupt ea, apoi a continuat, „ai putea să-mi mai dai niște bani?”

Deși s-a dovedit că Elara nu era de fapt o prostituată, a mai împrumutat bani de la mine de câteva ori. Întotdeauna cerea o sumă substanțială.

Poate că stătea cu mine doar pentru bani, dar eu eram obsedat de corpul ei. Zarok era obsedat de mirosul ei.

Într-o zi, Elara a început să-mi refuze banii. Când am întrebat de ce, a spus că vrea să fie cu mine. Eram sigur că voia o relație mai stabilă pentru a extrage mai multe beneficii de la mine. În ciuda voinței mele, îi doream corpul, iar prezența ei devenise familiară.

Insistența lui Zarok nu putea fi nici ea ignorată, și întotdeauna îl considerasem un bun judecător de caractere.

I-am oferit un contract de căsătorie. Recunosc, condițiile erau aspre. Căsătoria noastră trebuia să fie secretă și nimeni nu trebuia să știe. Ea a acceptat oferta fără ezitare.

Zarok a mormăit: „Nu divorța de ea. O să regreți.”

Elara era nerezonabilă. Nu pomenise niciodată de divorț până atunci. Era un impuls, o criză provocată de amenințarea pe care o reprezenta Vespera ca o altă femeie în viața mea.

O femeie potrivită, cu care m-aș putea căsători în public. Care ar putea fi Luna Haitei Briar.

„Du-te acasă, Elara”, am ordonat eu. „De acum înainte, nu ai voie să părăsești casa fără permisiunea mea.”

„M-ai iubit vreodată cu adevărat? Măcar puțin?” a strigat Elara.

Am vrut să spun nu. Relația noastră nu se bazase niciodată pe romantism, ci pe comoditate. Ea a putut exploata resursele pe care i le conferea poziția mea de Alfa. Eu i-am putut folosi corpul și am avut o menajeră permanentă.

Totuși, Zarok a răcnit în semn de protest. Mi-am spus că era doar obișnuința de a o avea lângă mine, îngrijindu-mă. Iubirea nu fusese niciodată implicată.

„Totul este doar despre sex. Și bani”, am scuipat eu, strângând-o pe Vespera lângă mine.

Imediat ce cuvintele mi-au părăsit gura, pieptul mi s-a strâns de durere.