M-am trezit într-o cameră străină, sterilă. Chiar înainte de a deschide ochii, mirosurile și sunetele mi-au spus că sunt în spital.

Mi-am deschis ochii și am văzut-o pe cea mai bună prietenă a mea, Lyra, stând lângă mine. Atunci toate amintirile s-au năpustit asupra mea.

Bebeluşul. Cutia de cadou. Kaelen.

Femeia aceea – Vespera.

Zâmbetul mi-a pierit. „Bună”, am spus, vocea ieșindu-mi ca un hârâit.

„Bună”, a spus Lyra, grăbindu-se spre chiuvetă să umple un păhărel de hârtie cu apă pentru mine. „Sunt atât de fericită că te-ai trezit.”

„Măcar cineva e fericit”, am mormăit eu în barbă.

Lyra s-a așezat în fotoliul de vinil pe care îl trăsese lângă patul meu. Am simțit cum energia ei se schimbă. Voia să vorbească despre ceva serios.

„Deci, te-am văzut la știri”, a început ea. „Adică, l-am văzut pe Kaelen la știri și am crezut că te-am zărit pe tine în plan secund. Am decis să merg cu mașina până la sediul companiei.”

Nu știam ce să spun, așa că am tăcut.

„Când am ajuns acolo, toată lumea plecase, în afară de tine. Zăceai pe asfalt, singură.” Lyra a tras aer în piept cu putere, ochii aprinzându-i-se de o protectivitate acerbă. „Te-au lăsat acolo singură. S-ar fi putut întâmpla orice cu tine.

Nu înțeleg loialitatea asta oarbă pe care o ai față de el, Elara. Ți-a uitat ziua de naștere. În unele nopți pur și simplu nu vine acasă. Spune că e la birou, dar nu ai cum să știi sigur pentru că nu ai voie să mergi acolo. Nu e bun pentru tine. Nu-i pasă de tine. Te folosește.”

Vocea ei devenea treptat tot mai intensă. Clar, ca prietenă a mea, văzuse prea multe momente în care Kaelen mă ignora.

Discuția asta avusese loc de mai multe ori. Nu puteam decât să schimb subiectul.

„Tu m-ai adus aici?” am întrebat, deși știam deja răspunsul. O parte din mine sperase că Kaelen fusese cel care sunase după ajutor, care mă internase, care se ocupase de acte.

Nu asta trebuia să facă soții pentru soțiile lor?

Lyra a dat din cap. „S-ar fi putut întâmpla ceva foarte rău dacă nu apăream eu, Elara.”

„Mulțumesc”, am răspuns, cu vocea aproape șoptită. Un val de stânjeneală mi-a cuprins tot corpul.

Lyra se foi în scaun, de parcă mai voia să spună ceva. O priveam, întrebându-mă ce ar putea să o facă pe prietena mea, de obicei atât de vocală, să ezite.

O asistentă a intrat, aducând jeleu pe o tavă. Am luat o cupă mică de plastic cu gelatină roșie și i-am mulțumit. Am început să mănânc cu lingurița mică de plastic.

„De ce nu mi-ai spus?” a întrebat Lyra.

Inima mi s-a strâns pentru a suta oară în ziua aceea. Cutia de cadou. Unde era?

„Ai găsit testul de sarcină?” am întrebat.

„Desigur că l-am găsit. Zăcea pe trotuar, lângă corpul tău inert.” Lyra a dat din cap. „De ce nu mi-ai spus?”

Ce puteam să spun? Cum să explic cât de mult îmi dorisem ca aceasta să fie o sarcină normală, între un soț și o soție normali? Nu puteam decât să zâmbesc amar.

Lyra s-a uitat la mine, apoi a clătinat din cap. „Știrile nici măcar nu mai pretind că sunt obiective; toți îi cuplează pe Kaelen și pe femeia aceea, Vespera.”

Am lăsat lingurița jos, pofta de mâncare dispărându-mi brusc, chiar și pentru jeleu.

„Și nu sunt doar știrile. Când te internam, personalul spitalului se purta ca niște fane în fața noului ‘cuplu de aur’. Zvonul e că Kaelen a programat deja controalele prenatale ale Vesperei aici.”

În timp ce toată lumea era atât de încântată de Kaelen și Vespera, nimănui nu-i păsa de mine. Niciunul nu realiza că iubitul lor Alfa era deja căsătorit. Niciunul nu știa că soția secretă era, la rândul ei, însărcinată.

„Oare e și ea aici, în spital?” m-am întrebat.

„Ascultă”, a spus Lyra, „știu că ți-ai fi dorit ca lucrurile să fie altfel, dar Kaelen merge mai departe cu viața lui. Asta n-a fost niciodată mai evident ca astăzi.”

Nu-mi plăcea unde bătea. M-am gândit să apas butonul pentru asistentă, dar nu știam ce să-i spun când va sosi.

„Îmi pare rău, cea mai bună prietenă a mea vrea să aibă o conversație pe care nu sunt pregătită să o aud încă. Sper că n-aveai nimic serios de făcut acum.”

Lyra m-a luat de mână, având grijă să nu deranjeze pielea unde acul perfuziei era conectat la venele mele.

„Elara, cred că ar trebui să te gândești să renunți la copil. Kaelen te-a lăsat acolo, leșinată, în parcare astăzi. Chiar ți se pare că e material de ‘tatăl anului’?” a întrebat ea.

Am rămas tăcută.

„Kaelen nu va fi prezent în viața acestui copil, Elara. Abia dacă e prezent în a ta”, a continuat Lyra. „Dacă decizi să păstrezi acest copil, va trebui să faci totul singură.”

Am dat din cap, ducându-mi mâna la stomac în același timp. Cu sau fără Kaelen, iubeam deja acest copil. Bebeluşul era nevinovat. În acea clipă, am știut că voi păstra copilul.

„Bine”, a spus Lyra, simțindu-mi hotărârea. „Atunci măcar divorțează de Kaelen. Părăsește-l, fă copilul și crește-l singură.”

Am rămas tăcută. Chiar și după toate astea, nu mă gândisem niciodată să divorțez de Kaelen.

„Elara, ai renunțat la medicină, o carieră pe care o iubeai, pentru Kaelen. Ai renunțat la viața ta socială doar ca să te măriți cu el în secret și să devii casnica lui ascunsă.” A pufnit cu dispreț. „Nu știu cum ați avut timp să faceți un copil, având în vedere că el nu e aproape niciodată acasă.”

Desigur, Lyra nu știa totul. Momentele în care Kaelen și cu mine eram cei mai apropiați erau cele petrecute în pat.

Și nu puteam să-i mărturisesc prietenei mele nici că încă mai aveam sentimente pentru Kaelen.

Îmi amintesc și acum când ne-am cunoscut prima dată într-un bar. Amândoi eram studenți la Universitatea Wolf, iar barul era frecventat de colegii noștri după cursuri. Nu fusesem niciodată mare amatoare de băutură, dar, fiind unul dintre puținii oameni din școală, agățam orice ocazie de a socializa și de a simți că mă integrez cu restul clasei.

L-am zărit pe Kaelen în cealaltă parte a barului cu câteva minute înainte ca el să mă vadă pe mine. Toată lumea știa că Alfa Haitei Briar studia la noi, dar era prima dată când îl vedeam în carne și oase. Îi observasem părul negru care i se ondula ușor la ceafă, ochii albaștri pătrunzători și statura lui zveltă, atletică, dar am privit repede în altă parte.

Kaelen făcuse atât de multe pentru mine la școală, apărându-mă de bătăușii din clasă care nu suportau ideea că un om fusese admis în același program medical ca ei. Totuși, mă îndoiam că superbul Alfa ar vrea să socializeze cu mine în afara cursurilor. De ce ar vrea să se împovăreze cu apărarea mea în afara orelor de școală?

Apoi, s-a apropiat de mine. Deși mergea cu încredere, mi-am dat seama că băuse mult, pașii fiindu-i puțin nesiguri. Am fost șocată când s-a oprit la masa mea, convinsă fiind că intenționa să curteze una dintre colegele mele lupoaice de la masa de alături.

„Ești frumoasă.” Cuvintele au ieșit ca un mârâit beat. Am roșit. Nu puteam nega că avusesem o slăbiciune pentru Kaelen încă de când îmi luase apărarea prima dată la școală.

„Ești beat”, am spus eu, încercând să par indiferentă, luând o înghițitură din berea din fața mea.

„Poate”, a spus el, „dar asta nu face frumusețea ta mai puțin reală.”

Am râs și l-am rugat să ia loc.

Câteva beri mai târziu, m-am ridicat să plec. Kaelen s-a ridicat și el, clătinându-se pe picioare. M-a apucat de mână.

„Vorbesc serios”, a spus el. „Ești superbă.”

Înainte să pot răspunde, mâinile lui Kaelen erau pe fața mea, iar apoi buzele lui erau pe ale mele. Mi-am ridicat mâinile să-i simt flancurile puternice, mușchii fremătând sub atingerea mea.

„E atât de beat”, m-am gândit. „N-o să-și amintească niciodată asta. Nici n-o să știe cine sunt.”

În acea clipă, însă, nu mi-a păsat. Eram prea învăluită în buzele lui moi și insistente pe ale mele, în limba lui care îmi explora gura. Eram prea distrasă de căldura umedă ce mi se răspândea în corp.

Când Kaelen s-a desprins de mine, luându-mă de mână și trăgându-mă spre ușa barului, nu m-am opus. Când Kaelen a deschis ușa mașinii care aștepta afară și m-a poftit înăuntru, nu i-am spus că trebuie să merg acasă. Când Kaelen m-a dezbrăcat în camera lui, nu i-am spus să se oprească.

Aceea a fost prima noapte în care am dormit împreună. A fost prima noapte în care am dormit cu cineva. Kaelen a fost atât de blând, insistent asupra plăcerii și confortului meu, arătându-mi ce pot face ca să mă simt bine și să-l fac și pe el să se simtă bine.

După aceea, am devenit prieteni cu beneficii. Nu era ceea ce îmi doream de la el. Nu puteam nega că eram îndrăgostită de el, sentimentul fiind doar întărit de chimia noastră fizică.

În ciuda tentației pe care o simțeam de a continua să mă culc cu el, să știu că Kaelen nu-mi împărtășea sentimentele era prea dureros. Am decis că mă voi despărți de el, pentru binele amândurora.

Când am cerut însă să punem capăt situației noastre, Kaelen m-a surprins. În schimb, m-a cerut în căsătorie. Sau mai degrabă, m-a rugat să semnez un contract de căsătorie, cu condiția ca relația noastră să fie ținută secretă. Și mi-ar fi oferit un venit lunar.

Înțelegeam logica secretului nostru și o parte din mine realiza că, în ciuda istoriei noastre, Kaelen tot nu mă vedea ca pe un partener legitim. Eram totuși extaziată, sperând că prin căsătorie Kaelen îmi va realiza valoarea. La urma urmei, căsătoria ne lega permanent.

Am decis să nu-mi mai urmez cariera medicală pentru a deveni casnica lui și, pentru o lungă perioadă, acea viață mi-a fost de ajuns. Aveam încă o viață sexuală vibrantă care întreținea flăcările iubirii mele pentru el, iar responsabilitățile zilnice de a avea grijă de el m-au împlinit o vreme.

Îmi plăcea să-i pregătesc cina, anticipând mereu privirea lui de beatitudine când ducea la gură o furculiță din mâncarea preferată. Noaptea, când gândurile despre ce ar fi putut fi viața mea amenințau să-mi ocupe mintea, mă uitam la el dormind lângă mine, iar gândurile dispăreau. Arăta atât de nevinovat noaptea, mușchii feței relaxându-i-se, îndulcindu-i trăsăturile.

Și noaptea, când își parcurgea documentele pe canapea, stând pe cuverturile pe care le țesusem cu grijă pentru el, eu stăteam în fotoliul de lângă el, citind o carte, iar uneori el se întindea și mă bătea ușor pe mână.

Deși eram o prioritate secundară față de restul vieții agitate a lui Kaelen, se purta frumos cu mine. Și puteam fi cu el.

M-am gândit la cutia de cadou, apoi am alungat gândul. Trebuia doar să vorbesc cu Kaelen.

M-am ridicat din pat, vrând să caut o asistentă să o întreb dacă bebelușul era bine după căzătura mea.

Când am ieșit afară, însă, am dat peste Vespera. Se pare că zvonurile erau adevărate. Era aici pentru controlul ei prenatal.

Apoi l-am văzut pe Kaelen.

Aflase că leșinasem. Venise aici să vadă cum mă simt. Am fost surprinsă, dar inima mi-a tresăltat de speranță că toată ziua fusese doar o neînțelegere ciudată.

Apoi a tras-o pe Vespera în spatele lui, ca și cum eu aș fi fost o amenințare pentru ea. S-a încruntat. „Ce cauți aici?”