Capitolul 1 Sunt eu soția lui?

„Îmi pare rău, Alpha este sus cu doamna lui. Nu primim vizitatori fără programare.”

Ce? Doamna lui? Atunci eu cine sunt...

Trei ani de căsnicie secretă, și nu mi s-a permis niciodată să pun piciorul în clădirea companiei lui.

Acum stăteam în fața biroului recepționerei, la sediul central al companiei, strângând în mâini o cutie de cadou. Înăuntru se afla o surpriză despre care știam că îl va bucura enorm pe Kaelen, Alpha al Haitei Briar și soțul meu. Asta ar fi putut repara totul între noi.

Dar ea spusese că Kaelen era cu doamna lui. Nu se putea să fie adevărat. Dacă cineva era doamna lui, aceea eram eu. Eu eram soția lui.

Mi s-a strâns stomacul de confuzie și teamă. Cine era sus cu el?

Ne întâlnisem la facultatea de medicină, unde el mă apărase de hărțuirea necruțătoare a celorlalți studenți. Eu eram om, iar ceilalți studenți erau vârcolaci care nu credeau că locul meu este la universitatea haitei.

Pe atunci, natura protectoare a lui Kaelen fusese înduioșătoare. Puțin știam eu că tiparele formate în facultatea de medicină mă vor urmări pentru tot restul vieții.

Pentru că sunt om, Kaelen nu mi-a permis să devin Luna când ne-am căsătorit. De fapt, a păstrat căsnicia noastră secretă. Din grija pentru modul în care aș fi fost tratată ca soția umană a unui Alpha.

Cu toate acestea, încă purtam colierul cu diamante pe care mi-l dăruise Kaelen. Colierul care mă marca drept perechea lui aleasă.

Iar acum, îi purtam copilul. Împlinirea supremă a promisiunii pe care o făcuse când mi-a dăruit colierul cu toți acei ani în urmă.

Eram inundată de fericire.

Poate fusesem puțin naivă. Nu mai fusesem niciodată la biroul lui. De fapt, nu fusesem niciodată la sediul central al companiei, deoarece Kaelen credea că e mai bine să stau mai mult pe acasă, departe de ochii curioșilor.

„Trebuie să fie o greșeală”, am spus, încercând să-mi păstrez vocea cât mai calmă, chiar dacă pulsul îmi bătea sălbatic în gât. „Sunt soția lui Alpha Kaelen.”

Recepționera s-a uitat la mine, o urmă de confuzie i-a trecut prin privire înainte de a fi înlocuită de masca profesională. „Alpha și perechea lui sortită sunt împreună chiar acum. N-am auzit niciodată nimic despre faptul că ar avea o soție, mai ales nu un om care nici măcar nu este lup.”

Simțeam cum rușinea și confuzia îmi cuprind pielea, înroșindu-mi gâtul și fața. Instinctiv, am strâns cutia la piept.

„Vă rog, lăsați-mă doar să urc să-l văd pe Kaelen”, am spus. „Este important. El va lămuri totul, vă promit.”

Recepționera s-a retras, șocată de faptul că i-am folosit prenumele lui Kaelen fără titlu. Fața i s-a împietrit din cauza lipsei de respect percepute, iar eu m-am certat în gând pentru scăpare. Folosisem numele lui Kaelen așa cum o făceam acasă, când eram doar doi oameni împreună, nu un om și un Alpha.

„Doamnă, va trebui să vă rog să părăsiți incinta”, a spus recepționera, cu orice urmă de amabilitate dispărută din voce.

În spatele ei, vedeam lifturile. Dacă aș fi putut ajunge la unul și să urc la etajul lui Kaelen, totul s-ar fi rezolvat. Ar fi explicat neînțelegerea. Ar fi sărbătorit venirea bebelușului alături de mine.

Ușile liftului s-au deschis și am luat-o la fugă, strângând cutia de cadou sub braț ca pe o minge de fotbal.

„Doamnă! Întoarceți-vă aici!” a strigat recepționera după mine.

Nu m-am oprit. Nu mă puteam opri. Aproape ajunsesem în lift.

M-am izbit de ceva mare și solid. Ridicând privirea, am realizat că era un gardian. Erau doi. Recepționera trebuie să-i fi anunțat de prezența mea la un moment dat în timpul conversației noastre.

Paznicii m-au apucat de subraț, scoțându-mă practic pe lângă biroul recepționerei și afară din sediul companiei. Odată ajunsă afară, m-au împins, iar cutia de cadou de care abia reușisem să mă țin a căzut pe jos, capacul s-a desprins și conținutul s-a împrăștiat peste tot.

M-am așezat în genunchi, grăbindu-mă să adun hăinuțele și bavețelele pentru bebeluș, care fuseseră organizate cu atâta grijă și care acum erau împrăștiate pe beton. Am ridicat testul de sarcină la urmă, uitându-mă la cele două linii albastre care formau o cruce în fereastra mică de plastic.

Plus pentru pozitiv. Plus pentru însărcinată.

Voiam să plec, să merg acasă și să mă ascund sub pături și să nu mai ies niciodată. M-am gândit la fătul care trăia acum în mine și m-am gândit la Kaelen luându-mi apărarea la Universitatea Lupilor când eram hărțuită. Am găsit curajul să-l aștept la intrarea companiei.

Am așteptat ceea ce mi s-au părut a fi ore întregi în vântul rece. L-am sunat, dar a închis fără să-mi vorbească. Pulsul din gât mi s-a accelerat, anxietatea cuprinzându-mă. În cele din urmă, a ieșit din clădire, dar nici măcar nu s-a uitat la mine.

Escorta o femeie spre mașina neagră și lucioasă a companiei care aștepta la bordură.

„Kaelen!” l-am strigat.

A dat din cap cu stoicism spre mine, apoi a ajutat-o pe femeia frumoasă să urce în mașină. În cele din urmă, s-a întors spre mine.

„Ce este?”

Fața lui era inexpresivă, fără nicio emoție. Acest lucru era tipic pentru Kaelen. Fusese întotdeauna greu de citit, chiar și pentru mine, care îl cunoșteam cel mai bine.

I-am întins cutia de cadou.

„Ce cauți aici, apărând așa?” a întrebat Kaelen tăios.

„Doar ia cutia. Te rog”, l-am implorat.

S-a întors spre mașină, aparent indiferent la rugămințile mele. „Am crezut că ai înțeles poziția în care mă aflu, Elara. Nu pot fi legat public de o femeie umană.”

Nu-l auzisem niciodată pe Kaelen spunând cuvântul „umană” cu atâta intenție, cu atâta dispreț. Nu mă făcuse niciodată să mă simt prost pentru cine eram.

Am tras cutia înapoi la piept, strângând-o așa cum speram să-mi strâng în curând copilul. Încă nu aveam nicio idee despre ce se întâmpla, dar dintr-odată, să-i spun lui Kaelen despre sarcină nu mai părea o idee atât de bună.

Un grup de reporteri cu microfoane și camere apăruseră în jurul nostru în timp ce Kaelen și cu mine vorbeam. Mi-am imaginat-o pe recepționeră punând mâna pe telefon și anunțând presa despre drama suculentă de la sediul companiei. O dramă care implica o femeie umană care cerea să-l vadă pe Alpha Kaelen.

Dar, de fapt, nu veniseră pentru mine.

Femeia pe care Kaelen o condusese la mașină a ieșit. De îndată ce a apărut, reporterii din jurul nostru au început să-și declanșeze frenetic aparatele foto.

„Ea este Vespera!”

„Perechea sortită a lui Alpha s-a întors!”

„Este o politiciană din Haita Onyx, responsabilă pentru promovarea cooperării economice cu Haita Briar”, a spus un reporter, vorbind către o cameră într-o transmisiune în direct.

Mulțimea s-a repezit spre noi, dezechilibrându-mă. M-am chinuit să protejez cutia de cadou deja zdrobită, dar Kaelen a protejat-o, în schimb, cu blândețe pe cealaltă femeie.

Era îmbrăcată într-un costum elegant, arătând incredibil de grațioasă și frumoasă. „Kaelen, este una dintre fanele tale?” a întrebat ea.

„Nu”, a spus Kaelen, „nu o cunosc.”

Vespera mi-a cercetat hainele simple cu o privire disprețuitoare. „Cu ce te ocupi?”

Cum aș fi putut să-i spun acestei femei, acestei profesioniste elegante, că nu numai că eram om, dar eram și doar o casnică? Cum aș fi putut să mă umilesc în asemenea hal?

Kaelen i-a spus să urce înapoi în mașină. „Ai grijă de bebeluș”, a murmurat el.

Pulsul care îmi bătuse în gât a coborât direct în stomac. Vespera era însărcinată? Cu copilul soțului meu?

Inima mi s-a frânt în două. De ce nu se oprea Kaelen să vorbească cu mine? De ce nu-mi spunea ce se întâmplă?

De ce naiba soțul meu a lăsat o altă femeie însărcinată?

Vespera a zâmbit timid în timp ce era condusă înapoi în mașină. Arăta elegantă, frumoasă și totuși modestă. Femeia ideală.

Ușa mașinii s-a închis și reporterii s-au înghesuit în jur. Mulțimea m-a împins la o parte și am căzut la pământ, cutia de cadou lovind din nou betonul rece.

Kaelen a pornit mașina și a plecat fără măcar o privire în direcția mea.

Totul s-a întunecat.