Cruel sau dement?

NIHILUS

Mâinile mele, înmănușate în negru, strângeau cuțitul cu putere în timp ce îl târam de-a lungul peretelui, savurând scârțâitul metalic și strident pe care îl scotea.

Malthus — care era responsabil în camera spre care mă îndreptam — s-a oprit evident din orice făcea, pentru că nemernicul a încetat să mai plângă.

Am încetinit pasul, continuând să târăsc cuțitul pe perete.

— Am putea continua la nesfârșit, Draken. Nu obosesc ușor, a spus Malthus.

Am auzit gâfâitul greu al bărbatului înainte ca acesta să reușească un răspuns răgușit.

— Du-te dracului! Ți-am spus deja, îți pierzi timpul! Nu știu unde este.

— Chiar încerc să fiu drăguț aici, l-am auzit pe Malthus spunând. Crede-mă, va fi mult mai ușor dacă cooperezi cu mine.

Atunci am ajuns în pragul ușii, sprijinindu-mă de cadru și lăsându-mi privirea să se așeze pe scena din fața mea.

Camera era întunecată, opresivă și plină de unelte care aveau un singur scop. Mesele metalice purtau instrumente de agonie: clești, ciocane, cuțite — fiecare dintre ele bine folosit.

Era o cameră în care unii oameni intrau și nu mai ieșeau vii. O cameră plină de masca râncedă a fricii.

Simțindu-mi prezența, Malthus, care stătuse ghemuit în fața captivului, s-a uitat peste umăr să-mi arunce o privire, iar în ochii lui s-a strecurat amuzamentul când m-a văzut.

Captivul, pe de altă parte, cu încheieturile și gleznele legate strâns, s-a retras vizibil la vederea mea. Fațada slabă pe care o afișase în fața lui Malthus s-a prăbușit instantaneu, ca o figură de ceară care se topește în foc.

Fața lui bătută, umflată și brăzdată de sânge, a pălit până la un alb fantomatic.

Dar vânătăile de pe fața lui nu erau clar de ajuns. Altfel, Malthus ar fi obținut niște răspunsuri de la el până acum.

Mi-am băgat o mână în buzunarul jachetei pufoase, ținându-mi ochii pe el și privind cum o nouă frică îl devorează.

A înghițit cu greu, făcându-și mărul lui Adam să alunece în sus.

— Vezi? Malthus a ridicat din umeri, întorcându-se spre bărbat. Ți-am spus că eu sunt cel drăguț. Acum, l-ai adus pe cel rău.

S-a ridicat, iar fața bărbatului a devenit mai palidă decât ar fi crezut un om normal că este posibil.

Uneori, mi se părea jenant cum bărbați în toată firea nu puteau suporta puțină durere și frică. Întrerup toată distracția.

— Nu, nu, bărbatul a dat din cap, înghițind din nou cu greu.

I se adresa clar lui Malthus, dar ochii lui terificați erau ațintiți asupra mea.

— Eu... v-am spus deja tot ce știu. Vă rog! Trebuie să mă credeți. Nu mă lăsați cu el.

Dezgustul mi-a umplut măruntaiele. Patetic. Dacă nu ar fi avut mâinile și picioarele legate, eram sigur că ar fi fost în genunchi, târându-se la picioarele lui Malthus pentru mântuire.

— Bine, Malthus a ridicat din umeri nepăsător. Să zicem că te cred. Dar nu cred că el te crede. A arătat spre mine cu un rânjet.

Ochii nemernicului luceau de lacrimi nevărsate. Dumnezeule! Mai existau bărbați adevărați în lumea asta?

Mi-am ținut ochii pe el în timp ce Malthus se deplasa în centrul camerei, făcând ceva la masă.

La capătul celălalt al camerei se afla Zarek, care stătea ca o santinelă, urmărind scena ca pe un film.

Am așteptat o clipă, apoi m-am desprins de prag și am pășit în cameră.

— Plecați. Era un ordin.

Malthus și Zarek n-au ezitat, ușa gemând în urma lor când s-a închis. Dar știam că nu vor merge departe.

Captivul a scâncit, închizându-și ochii strâns, de parcă ar fi vrut ca întreaga scenă să se dizolve într-un coșmar.

Oamenii făceau mereu asta — se retrăgeau în lumi imaginare unde nimic nu durea și totul era în siguranță. Patetic.

Acea tendință de a evada din realitate în loc de a o înfrunta direct era ceea ce îi făcea slabi. Nu știau cum să-și rezolve problemele și să scape de ele o dată pentru totdeauna.

— Vă r—rog, s-a bâlbâit captivul, cu vocea tremurându-i ca o fereastră desprinsă în timpul furtunii. Jur, i-am s—spus deja t—tot ce șt—știu. N—nu vă mai pot ajuta cu nimic.

L-am ignorat, deplasându-mă spre centrul camerei unde se afla Celula mea de Agonie — așa cum îmi plăcea să o numesc — așezată pe masă. Era exact așa cum cerusem — imaculată, completă și gata de folosire.

Draken Sokolov. Patruzeci și nouă de ani, cu proprietăți în regiunea de top a țării.

Acest om avea o mulțime de femei care suspinau după el. Mă întrebam ce ar crede dacă l-ar vedea acum — zvârcolindu-se, tremurând și implorând în fața unui alt bărbat.

Poate era vina mea. N-ar fi trebuit să-mi dezvălui identitatea în fața lui când a fost capturat și adus aici. Mă întrebam de ce nu mă învăț minte, având în vedere că aceasta era mereu reacția oamenilor când descopereau că sunt Măcelarul.

Am luat un bisturiu din cutie, analizându-l sub lumina slabă. Întorcându-mă și mergând spre el, m-am lăsat pe vine, aducându-mi privirea la nivelul lui.

— Știi, chiar nu înțeleg, Draken, am început, pe un ton calm și conversațional în timp ce întindeam mâna spre cămașa lui, desfăcându-i încet nasturii unul câte unul.

Spune-mi de ce naiba Malthus îl interoga pe omul ăsta cu hainele pe el.

— Înțeleg că este greu pentru majoritatea bărbaților să reziste femeilor frumoase. Dar este chiar atât de greu să privești pur și simplu în altă parte? Să te prefaci că n-ai văzut-o? Vocea mea și mâinile înmănușate în negru erau blânde, în contrast cu cât de tare tremura Draken sub atingerea mea.

Era clar că nu înțelegea despre ce vorbeam și era concentrat mai mult pe faptul că îi desfăceam nasturii.

— Înțeleg că este frumoasă și perfectă. Probabil n-au mai văzut pe cineva ca ea înainte. Nici mie nu mi-a venit să cred când am văzut-o prima dată. Dar de ce naiba nu pot pricepe aluziile și să o lase în pace?

Am smuls ultimul nasture, o mică furie pulsându-mi prin vene.

Draken s-a cutremurat. Puteam practic să-i văd pieptul gol ridicându-se și coborând sacadat, de parcă ar fi fost la o cursă.

M-am ridicat, ducându-mă scurt la masă pentru a-mi lua cutiuța cu ace mov. Când m-am întors, mi-am scos telefonul din buzunar, am atins ecranul de câteva ori și i-am pus în față fotografia pentru a o vedea.

— E frumoasă, nu-i așa? Vocea mea era încă calmă. Spune-mi, ai mai văzut pe cineva atât de uluitor ca ea?

Panica lui s-a dublat, transpirația curgându-i pe tâmple.

— Promit, n—nu ne-am atins de ea. Nu am rănit-o. Nici măcar n-am mai v—văzut-o până acum.

Un râs înfundat mi-a ieșit din piept în timp ce am coborât telefonul, privind pentru o clipă podeaua.

— Dragă Draken, dacă te-ai fi atins de ea, n-ai mai fi aici. Nici cele două amante ale tale din Norvegia, nici cei șase copii ai tăi împrăștiați prin Suedia și Germania n-ar mai fi în viață. Nici măcar mătușa ta care este conectată la aparate în Philadelphia. V-aș fi ucis pe fiecare dintre voi, oferindu-vă morți de neimaginat.

Ochii i s-au mărit, mai mult din cauza faptului că știam toate aceste detalii despre el.

Ei bine, odată ce erai pe lista mea, puteam aduna oricâte informații doream. Era la fel de ușor ca ruperea unei crenguțe. Mă rog... uneori.

Am atins din nou ecranul.

— Ți-am pus o întrebare.

A înghițit din nou cu greu, ochii fiindu-i mai concentrați pe fotografie acum.

— Este... este superbă.

Un zâmbet rece mi-a atins buzele, deși n-a durat decât o secundă.

— Desigur, am mormăit, băgând telefonul înapoi în buzunar. Este al naibii de frumoasă, de aceea toată lumea o vrea.

M-am aplecat din nou în fața lui, furia care fierbea în mine croindu-și drum spre suprafață.

În timp ce i-am apucat mâna stângă tremurândă, i-am simțit pulsul ciocănind împotriva strângerii mele. Am ales un ac din cutie și l-am înfipt adânc în degetul lui arătător.

Un strigăt sfâșietor a umplut imediat spațiul. În sfârșit, puțin zgomot.

— Vrei să știi de ce acele sunt vopsite în mov? Tonul meu a rămas calm, disonant de liniștitor în timp ce împingeam încet acul mai adânc în piele. Sângele s-a scurs din înțepătură, purpuriu pe carnea palidă.

N-aș fi fost surprins dacă n-ar fi auzit întrebarea mea din cauza strigătului și a chinului său.

— Este culoarea ei preferată, am explicat, de parcă aș fi discutat un fapt banal. Nu știu de ce îi place. Adică, verdele crud era făcut pentru ea. I-ai văzut ochii? Am pufnit. E amuzant cum se îndrăgostește de cele mai ciudate lucruri. Până și alegerea ei de combinații alimentare este... discutabilă.

Vocea mi-a rămas calmă și netulburată. Am luat alt ac, ridicându-i al doilea deget.

— Nu! Nu, vă ro... N-a mai apucat să termine cuvintele că am și înfipt acul în degetul mijlociu.

Alt strigăt de durere.

— Pun pariu că vei fi și mai amuzat când vei asculta alegerea ei muzicală, am continuat, vorbind fără grabă în timp ce priveam degetul ca pe o simplă unealtă la care lucram.

După ce am terminat de împins mai mult de jumătate din ac în deget, mi-am scos telefonul din buzunarul de la spate, am apăsat pe ecran de câteva ori și i l-am arătat în timp ce o piesă clasică bântuitoare a început să sune.

— Cine naiba agreează genul acesta de muzică? am întrebat ușor încruntat, privind ecranul. De două săptămâni, asta a fost piesa ei preferată. Uneori varsă și câte o naiba de lacrimă în timp ce fredonează. La început... mi-am băgat telefonul înapoi în buzunar. ...aproape că mi-am pierdut mințile crezând că melodia îi provoacă durere. Apoi am descoperit că lacrimile erau pentru că îi place al naibii de mult. Cum poate cineva să îndrăgească astfel de melodii?

Privirea cu ochii măriți a lui Draken urla a neîncredere, de parcă încerca să decidă dacă sunt dement sau doar crud.