VAE – Douăzeci și trei de ani.

Mâinile îmi erau umede de sudoare în timp ce priveam spre intrare pentru ceea ce părea a fi a suta oară.

Un fior mi-a trecut pe șira spinării, dar nu era din cauza brizei reci care se strecura pe terasa de pe acoperiș unde stăteam. Era acea voce mică din capul meu, care mă batjocorea spunându-mi că va fi ca de fiecare dată.

Sudoarea mi se scurgea pe gât, în ciuda aerului proaspăt de noiembrie. Degetele mele băteau un ritm neregulat pe marginea mesei, singurul lucru care mă ținea ancorată în timp ce anxietatea se furișa asupra mea ca un oaspete nepoftit.

Telefonul mi-a bâzâit alături. Suspinând, am întins mâna după el și am citit mesajul de la Seraphine.

Seraphine: „Hei, păpușă. Cum merge? Să nu-mi spui că vă sărutați deja!”

Un zâmbet trist mi-a apărut în colțul buzelor în timp ce îi scriam un răspuns.

Eu: „Ei bine, cu siguranță ne sărutăm. Chiar aici, în imaginația mea. Suntem cuplul perfect.”

I-a luat mai mult timp să răspundă de data aceasta și îmi puteam imagina că este afectată de veste.

Seraphine: „Ohhh, înțeleg! Deci e genul acela de tip — misterios, invizibil, posibil imaginar. Cu siguranță merită păstrat!”

Am râs, greutatea din piept eliberându-se puțin. Ei bine, ea știa cu siguranță cum să facă situațiile rele un pic mai bune.

Un alt bâzâit.

Seraphine: „Mai rezistă puțin, scumpo. Sunt sigură că e blocat în trafic sau ceva de genul.”

Mi-am dat ochii peste cap.

Eu: „Data trecută ai spus că ultimei persoane probabil i-a dispărut portofelul și e ocupat să-l caute. Acum, asta?”

Seraphine: „Ei bine, s-ar putea să am dreptate de data asta. Mai așteaptă puțin, bine?”

Am suspinat obosită, lăsând telefonul jos și uitându-mă din nou spre intrare. Totuși, niciun semn de el.

Am decis să urmez totuși cuvintele Seraphinei și să mai aștept puțin.

Seraphine era sora mea adoptivă. Eram cu opt luni mai mare decât ea și ne fusese foarte ușor să ne apropiem, deoarece era o persoană foarte amuzantă și plină de viață.

Mama și tata o aduseseră la doi ani după ce „el” plecase. După incidentul oribil care mă lăsase traumatizată pentru o perioadă foarte lungă de timp.

Amintirile din acea zi oribilă mi-au inundat mintea. În cele din urmă, monstrul dispăruse după ce îl bătuse pe Jace până la inconștiență. Chemase ajutoare și, din fericire, Jace supraviețuise după ce fusese tratat de medici. Dar a păstrat distanța față de mine și nu mi-a mai fost prieten.

Fusese o pierdere profundă care m-a făcut să plâng timp de câteva săptămâni. De asemenea, m-a făcut să-l urăsc pe monstrul care îmi era frate și să sper că nu-l voi mai vedea niciodată.

Nu s-a mai întors niciodată acasă și au trecut deja șaisprezece ani. Încă nu existau vești despre el. Sincer, speram să nu existe niciodată.

Am privit ceasul de la mână. 20:15.

Stabiliserăm să ne întâlnim la șapte, și totuși iată-mă aici, cu jumătatea mea de pahar de vin ca singură companie.

Resemnată, i-am făcut semn unui chelner, am achitat nota și am plecat.

O greutate ca de piatră mi s-a așezat în piept în timp ce mergeam pe strada liniștită care ducea spre casa mea. Eram recunoscătoare că alessem de data aceasta un loc aproape de apartamentul meu, așa că nu a trebuit să trec prin chinul de a găsi un taxi.

Briza răcoroasă a serii mi-a mângâiat fața, totuși nu a făcut prea mult pentru a potoli umilința arzătoare din pieptul meu.

Se întâmplă mereu. Nu am niciodată noroc.

La jumătatea străzii, acea senzație a revenit — un fior rece răspândindu-se pe piele, ridicându-mi părul de pe brațe.

M-am întors repede, sperând să văd pe cineva, dar m-am lovit de rândurile de mașini parcate și casele umbrite care mărgineau strada.

Nu era nimeni — ca de obicei.

O mică încruntare mi-a apărut pe frunte.

Cineva mă urmărea.

De mult timp aveam această senzație. Dar de fiecare dată când mă întorceam să privesc, nu găseam pe nimeni. Totuși, nu puteam scăpa de instinctul că cineva era prin preajmă, stând cu ochii pe mine.

.....

Eam pe punctul de a-mi scana amprenta pe broasca ușii când aceasta s-a deschis brusc, dezvăluind-o pe Seraphine, cu părul roșcat lăsat liber pe umeri. Trebuie să mă fi văzut pe fereastră.

O avalanșă de emoții i-a trecut pe chip înainte de a se opri la tristețe. Expresia mea abătută îi spusese deja că fusese un dezastru, ca de obicei.

Era mută de uimire. Am ridicat din umeri, trecând pe lângă ea în apartamentul călduros pe care îl împărțeam.

— Vae... a început ea. Am auzit-o închizând ușa.

— Serios, e în regulă, Sera, am întrerupt-o eu. Înțeleg. Probabil era pe drum când a dat peste o tipă mai drăguță decât mine și a decis să petreacă puțin timp cu ea. Am vorbit pe un ton relaxat, aplecându-mă să-mi desfac cataramele sandalelor din denim în mijlocul sufrageriei.

Simțeam privirea aprinsă a Seraphinei în spate. — Să nu îndrăznești să...

— Sau poate s-a răzgândit și probabil s-a dat cu capul de pereți pentru că măcar a luat în considerare să mă invite la cină. De ce să-și piardă timpul cu cineva ca mine? Am vorbit din nou peste ea, tot fără să o privesc, în timp ce terminam cu sandalele.

— Vae! Am spus să încetezi! a răbufnit ea, pășind hotărâtă spre mine.

Stăteam desculță cu sandalele în mâini și mi-am dat ochii peste cap, pregătindu-mă pentru predica ei. Era practic o tradiție deja.

— Ți-am spus — ești cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată. Și nu spun asta doar pentru că ești cea mai bună prietenă a mea sau sora mea sau orice altceva. O spun pentru că e adevărul. Mă cunoști, Vae; eu nu-mi măsor cuvintele ca să fac pe plac oamenilor.

Ei bine, asta era corect. Dacă exista o persoană brutal de sinceră pe care o cunoșteam, aceea era Seraphine.

Nu era prima persoană care îmi spunea că sunt frumoasă.

Crescând, m-am bucurat de multă atenție din partea ambelor sexe, dar, dintr-un motiv bizar, niciodată nu s-a concretizat în ceva bun. Băieții care arătau interes pentru mine ajungeau mereu să devină distanți. Uneori pur și simplu dispăreau, iar când se întâmpla să mă mai întâlnesc cu câțiva, mă ignorau de parcă n-aș fi existat niciodată pentru ei.

Era sfâșietor și, în ciuda trăsăturilor mele frumoase, fusesem forțată să cred că nu sunt destul de bună pentru nimeni. Poate nu eram atât de drăguță pe cât credeam.

Seraphine a continuat, vorbind despre încrederea în sine, valoare, frumusețea mea, bla bla bla. Auzisem acea predică de o mie de ori; eram sigură că aș lua nota zece dacă s-ar da un examen din asta.

— Știu, am spus cu epuizare când Seraphine a terminat. E pur și simplu nasol să fii virgină la douăzeci și trei de ani, știi?

— Înțeleg. Dar știi că am putea pur și simplu să-ți găsim o aventură fierbinte de o noapte, nu?

Am dat din cap negativ.

Ochii mi-au căzut pe laptopul ei. I-am aruncat o privire dezamăgită când am văzut conținutul de pe ecran.

— Serios? Încă mai citești despre el? am ridicat o sprânceană.

— Ce e rău în a citi despre el? Toată lumea o face! Și-a dat ochii peste cap de parcă eu eram cea ciudată.

— Sera, tipul e periculos, un ucigaș și un psihopat! Nu e cu nimic mai bun decât bărbații pe care îi vânează.

— Nimeni nu contestă faptul că e periculos, dar e... Nihilus, înțelegi? E greu să nu faci o obsesie pentru el.

Tot nu puteam înțelege cum puteau să fie atrase de cineva ca el.

Nimeni nu știa măcar cine este. Era ca o umbră care făcea ravagii continuu printre dușmanii săi.

Din câte aflasem, își spunea Nihilus pentru că era cunoscut ca fiind lipsit de sentimente. Tortura și ucidea fără milă, și era uimitor cum, după toți acești ani, încă era la conducere.

Slăbise de unul singur legăturile Nether-Network — o lume plină de oameni răi care făceau lucruri rele. Ucisese și pusese pe fugă mulți dintre lideri. L-aș fi respectat pentru asta, dar nu credeam că făcea nimic din toate astea pentru a face pe plac oamenilor. Dacă mă întrebați pe mine, aș spune că încerca doar să-și satisfacă egoul, autoproclamându-se Regele lumii.

Nimeni nu știa cum arată, dar multă lume îl cunoștea și se temea de el. Și, serios vorbind, sper să nu-l întâlnesc niciodată.

De ce aș face-o? Oameni ca mine nu ajung oricum să întâlnească oameni ca el.

— Ce ai vrea să mănânci? Am copt niște plăcinte cu pește! a strigat Seraphine din spate în timp ce mă îndreptam spre scări.

— Plăcintele tale cu pește sunt oribile. Nu m-am mai întors pentru o altă privire în timp ce urcam scările și ajungeam în camera mea.

Mi-am aruncat obosită sandalele pe podea, am aruncat geanta, țintind patul, dar a ajuns tot pe jos. Am ignorat-o și m-am dezbrăcat de restul hainelor, apoi m-am dus la baie.

Mă durea totuși — faptul că nu eram îndrăgostită. Că nici măcar nu știam cum se simte.

Toată viața mi-am dorit să iubesc și să fiu iubită cu pasiune. Acesta era motivul pentru care eram încă virgină. Nu voiam să mă implic în aventuri de o noapte aleatorii și lipsite de emoție, cum făcea Seraphine și ceilalți. Voiam să-mi dăruiesc corpul bărbatului potrivit, în circumstanțele potrivite, știind foarte bine că mă iubește.

Voiam ca prima mea oară să fie epică și romantică. Întotdeauna a fost dorința mea să am o viață amoroasă lină. Dar acum începeam să iau în considerare sfatul Seraphinei și să caut o aventură de o noapte.

Să fii virgină la douăzeci și trei de ani era epuizant. Aveam deja prea multe fantezii, iar excitarea îmi era tot mai greu de controlat.

Nu eram sigură că mai pot aștepta. Poate că dragostea adevărată nu era pentru mine.