VAE

Întotdeauna mi-am dorit un frate mai mare.

Prietenii mei de la școală aveau unul și îmi plăcea cât de protectori erau frații mai mari.

De aceea, ziua de astăzi era cea mai fericită din viața mea. Pentru că, pentru prima dată, aveam să am un frate mai mare!

— Au sosit! am chiuit de bucurie când am auzit mașina tatei intrând în curte.

Râsul mamei s-a auzit în urma mea în timp ce fugeam din casă, ducându-mă să aștept pe veranda din față.

Simțeam fluturii entuziasmului zbatându-se în stomacul meu. În sfârșit ajunseseră! Aveam să-mi întâlnesc noul prieten. Noul meu frate!

Ieri o întrebasem pe mama dacă pot să-l consider fratele meu, de vreme ce era adoptat, iar ea mi-a spus că da.

Am chicotit, așteptând cu nerăbdare ca tata să oprească mașina și să coboare împreună cu el.

Sunetul unor bătăi ușoare din partea laterală a ușii de la intrare m-a distras pentru câteva secunde și m-am întors să privesc pasărea din cuibul ei. Chiriașa noastră nepoftită.

Am zâmbit. Numele ei era Pippa — nume ales de mine. Își construise un cuib aproape de una dintre ferestrele noastre, transformându-l automat în casa ei. Mama dăduse să o gonească, dar eu am rugat-o să n-o facă.

Era foarte drăguță. Deși scotea uneori niște sunete deranjante — ca acum — speram ca noul meu frate să se obișnuiască și să ajungă să o îndrăgească la fel de mult ca mine.

M-am întors spre mașină când am auzit ușile deschizându-se. Tata a ieșit primul de la volan. Portiera pasagerului s-a deschis. Mi-am ținut respirația, simțind cum îmi iau obrajii foc. Apoi, el a coborât, iar aerul mi s-a oprit în plămâni.

În sfârșit era aici!

Entuziasmul m-a copleșit instantaneu, dar s-a stins înainte să apuc să-mi mișc picioarele.

Băiatul cel nou... părea diferit.

Aseară o auzisem pe mama spunându-i tatei că are doisprezece ani. Dar băiatul din fața mea nu arăta așa cum ar trebui să arate un copil.

Da, era tânăr, la fel ca mine. Dar... avea un desen pe braț. Un tatuaj!

Am tresărit, încruntându-mă.

Cu ceva timp în urmă, mama îmi spusese că nu este bine ca copiii să aibă tatuaje. Mi-a spus că pot să-mi fac unul abia la optsprezece ani, dacă voi decide că asta este ceea ce îmi doresc cu adevărat.

Dar noul băiat avea doar doisprezece ani. Cum de avea deja unul?

Mai era ceva la el care mi-a trimis o senzație de gheață în stomac, ucigând fluturii într-o clipă. Nu știam cum să explic, dar nu părea la fel de plin de viață ca ceilalți copii. Părea foarte rece, tăcut. Neprietenos.

Am dat din cap, certându-mă în gând pentru că îl judecam înainte de a-i ura bun venit. Mama spusese că nu e frumos să judeci oamenii când nu-i cunoști.

Așa că, afișându-mi din nou zâmbetul, am alergat spre el, simțindu-mă iar entuziasmată.

— Bună! Te-am așteptat! Zâmbetul meu era cât se poate de larg.

Din păcate, el doar m-a privit cu răceală, fără să se comporte deloc ca ceilalți copii.

— Eu sunt Vaelith, dar toți îmi spun Vae, am insistat eu, întinzându-i mâna pentru o strângere.

Dar reacția lui a rămas aceeași — stearpă și sumbră.

Și-a coborât încet privirea spre mâna mea întinsă, dar n-a luat-o.

Zâmbetul mi-a pierit în cele din urmă, iar o durere mi-a străpuns pieptul. Ce se întâmplase? Nu mă plăcea? Dar mama spusese că sunt o persoană foarte plăcută. Mulți oameni mă plăceau de la prima întâlnire.

Tata a intervenit, dregându-și vocea.

— Uh... Are nevoie de odihnă, Vae. Vă puteți cunoaște mai târziu.

Mi-am lăsat mâna în jos, cu pieptul umflat de o emoție dureroasă. Poate ar fi trebuit să fug în camera mea și să plâng. Mă simțeam respinsă.

Mama ieșise deja din casă și stătea lângă mine.

— Bună, scumpule. Cum ne simțim? Ea s-a aplecat spre băiat, ciufulindu-i părul cu degetele.

Dar el era la fel de rece și lipsit de emoție. Ce era în neregulă cu el?

Mama s-a uitat la tata, apoi din nou la băiat, chicotind.

— Deci, cum te cheamă, hm?

— Nu vrea să spună nimănui, a răspuns tata, scutind-o probabil pe mama de efortul de a-l întreba repetat.

M-am încruntat, privindu-l acum cu asprime pe băiat. Cum putea cineva să fie atât de morocănos? Nu-mi plăcea de el!

— Oh, a chicotit mama forțat, atingându-și urechea. Ei bine, cred că putem rezolva asta, nu-i așa? Haideți acum. Am pregătit deja prânzul.

Punându-și mâna pe umerii mei, s-a întors împreună cu mine, conducându-mă spre casă.

— Bună, Vae, a spus brusc o voce străină.

Mama s-a oprit în același timp cu mine. Surpriza mi s-a citit pe chip în timp ce m-am întors brusc spre el.

Era noul meu frate; în sfârșit spusese ceva.

— B—Bună. Am zâmbit.

Dar chiar dacă mă băgase în seamă, privirea din ochii lui a rămas rece, întunecată și respingătoare.

Mai târziu, în acea zi, i-am auzit pe mama și pe tata vorbind în bucătărie.

— Domnul Aldridge a spus că a fost adus așa în urmă cu mai puțin de o săptămână. Abia dacă vorbește cu cineva, preferă să fie singur și nici măcar nu le spune numele, a zis tata.

— Un băiat de vârsta lui cu tatuaje? Ce naiba s-a întâmplat cu el? a întrebat mama în șoaptă, tăind niște legume pe insula din bucătărie.

— Ei bine, nu știu ce s-a întâmplat. L-au găsit pur și simplu pe străzi, bătând un alt copil. Au descoperit că era al străzii și l-au luat. Ei cred că va fi bine dacă va sta cu o familie iubitoare. Mulțumim lui Dumnezeu că ne-am oferit voluntari.

M-am simțit rău pentru noul meu frate și am încercat să mă apropii de el, dar el era mereu atât de rece cu mine.

Când i-am oferit niște bomboane, mi-a spus că nu-i plac și m-a refuzat.

Nu voia să se joace cu mine, să se uite la un film sau să citească povești, nici măcar când cel mai bun prieten al meu, Jace, venea în vizită. Stătea mereu în camera lui, jucând puzzle-uri — singurul tip de joc care îi plăcea.

La trei zile după sosirea lui, mama i-a dat un nume. Dar părea să nu-i placă și ne ignora mereu când îl strigam așa.

Apoi, am început să observ ceva ciudat. Se uita mereu la mine.

Când mâncam la masă, ochii lui erau mai mult asupra mea. Când mă jucam în sufragerie și credeam că e în camera lui, îl zăream dintr-odată urmărindu-mă dintr-un colț.

A început să devină puțin tulburător, pentru că nu spunea niciodată un cuvânt și nici nu voia să mi se alăture.

Dar într-o noapte, m-am trezit și am văzut că mâncase câteva dintre bomboanele mele.

Nu m-am supărat că le luase fără permisiunea mea. Am fost mai degrabă surprinsă că le mâncase după ce spusese că nu-i plac.

Apoi, într-o zi — la o săptămână după sosirea lui — a făcut unul dintre cele mai incredibile lucruri.

Mă jucam cu blocul de desen în sufragerie când am auzit o pasăre croncănind.

Sărind în picioare, am fugit afară și am găsit cea mai terifiantă priveliște. Fratele meu o avea pe Pippa în mână, cu degetele în jurul gâtului ei, sugrumând-o.

Picioarele mi-au înghețat, fața mi-a pălit, iar ochii mi s-au mărit de parcă aș fi văzut o fantomă.

Am vrut să țip, dar n-am putut. Cuvintele mi s-au stins în gât.

A strâns-o atât de tare, încât gâtul aproape că i s-a desprins de restul corpului.

Când s-a întors în sfârșit să mă privească, mi-am regăsit vocea. Dar limba mi se simțea de parcă și-ar fi dublat dimensiunea.

— Ce ai... Ce ai...

Nu puteam vorbi cum trebuie. A aruncat-o pe Pippa moartă la pământ, cu o încruntare pe chipul lui răutăcios.

— Nu se mai oprea din scâncit, a rostit el cuvintele de parcă tocmai s-ar fi descotorosit de o simplă jucărie.

Atunci gâtul mi s-a eliberat și am țipat — atât de tare, încât am căzut în fund.

.....

Mama și tata au fost la fel de șocați ca și mine, și era și mai înfricoșător faptul că băiatul părea să nu înțeleagă ce este greșit.

Am plâns mult timp, atât pentru pierderea Pippei, cât și de frica de a trăi cu un „monstru”. Desigur, era un monstru. Numai monștrii puteau face ceea ce făcuse el.

Nu acesta era genul de frate pe care visasem să-l am.

În acea zi, mama și tata s-au certat din cauza asta.

— Ar trebui să-l trimitem departe. Băiatul acesta clar nu este stabil, a insistat tata.

— Nu! Are nevoie doar de mai multă grijă și atenție. Ar trebui să stabilim întâlniri cu un terapeut în schimb.

— Draga mea, a ucis o păsărică cu mâinile goale! E ceva ce eu n-aș putea face niciodată. Și băiatul ăsta are doar doisprezece ani! E nebun!

Pentru prima dată, mi-am dorit ca mama să-l fi ascultat pe tata și să fi trimis monstrul departe. Dar la finalul discuției aprinse, ea a câștigat, reușind să-l convingă pe tata să-i mai dea fratelui meu puțin timp.

Dar eu am refuzat să dorm acasă și mi-am petrecut noaptea la Jace. Mama lui Jace și mama mea erau prietene bune. Și cum eu și Jace eram cei mai buni prieteni, mama lui n-a avut nicio problemă să mă găzduiască peste noapte.

Jace m-a consolat, promițându-mi că n-o să lase niciodată monstrul să mă rănească.

Dar a doua zi, eram acasă, iar fratele meu mi-a aruncat o privire ciudată în timp ce mă vedea intrând în casă. M-a făcut să mă simt foarte nervoasă, așa că am păstrat distanța față de el.

Lucrurile au devenit și mai inconfortabile când a început să pară furios ori de câte ori Jace era prin preajmă. Nu se juca cu noi, totuși se uita mereu la Jace într-un mod care mă neliniștea, de parcă nu-i plăcea faptul că era cu mine.

Într-o noapte, s-a întâmplat ceva ciudat.

Dormeam adânc când am simțit o mângâiere ușoară pe o parte a feței. La început m-am întors, crezând că e mama. Dar apoi am auzit o șoaptă ușoară: „A mea”.

Ochii mi s-au deschis brusc și s-au mărit și mai mult când au căzut pe chipul fratelui meu, monstrul. Un mic țipăt mi-a scăpat din gât în timp ce m-am ridicat în fund.

Era miezul nopții, iar el era acolo, stând pe marginea patului meu, aplecat spre fața mea și privindu-mă ca pe un obiect.

Mi s-a făcut pielea de găină de frică. Din un motiv oarecare, nu aveam o senzație bună despre asta. Deloc.

— C—Ce cauți aici? am întrebat cu vocea tremurândă.

Era o privire în ochii lui care m-a făcut și mai anxioasă. Pentru cineva atât de tânăr ca el, poseda atâta întuneric în ochi. Atâta gheață.

Nu credeam că va răspunde, pentru că rareori o făcea când puneam întrebări, dar spre uimirea mea, a spus:

— Am vrut să petrec puțin timp cu tine.

Ar fi trebuit să mă simt fericită. Fratele meu mai mare voia să petreacă timp cu mine pentru prima dată. Dar ceva în felul în care a spus-o m-a făcut să mă simt neliniștită. În plus, era foarte târziu. De ce s-ar fi furișat în camera mea așa?

De asemenea, încă nu trecusem peste faza cu pasărea.

— N—Nu vreau. E târziu, mi-au tremurat ușor buzele în timp ce răspundeam.

Eram încă ridicată, cu mâinile strângând cearșafurile de lângă mine. Voiam doar să plece.

M-a privit o vreme înainte de a se apleca spre pat.

— De ce? Nu credeam că e posibil, dar vocea lui a devenit și mai rece. De ce nu pot fi cu tine?

— Pur și simplu pleacă! am ridicat vocea.

Prezența lui acolo cu mine, singură în camera mea întunecată, m-a inundat cu amintiri despre Pippa sugrumată până la moarte de el. Ar putea cu ușurință să-mi facă același lucru și mie. Nu-i așa?

Dacă nu pleca cât mai curând, s-ar putea să fie nevoie să-i strig pe mama și pe tata.

Dar, din fericire, n-a ajuns până în acel punct, căci s-a retras și s-a ridicat. S-a uitat fix la mine, lăsându-mă să văd că este furios, și pentru o clipă, m-am temut că mă va răni.

Dar din fericire, s-a întors și a plecat.

Patru zile mai târziu, s-a întâmplat ce era mai rău.

Eu și Jace ne jucam în curtea din spate, râzând și alergând cu poftă. M-am murdărit pe față de pământ și, în timp ce Jace încerca să mă curețe, a apărut fratele meu.

— Ia-ți mâinile de pe ea, a ordonat el.

Părea mereu furios ori de câte ori ne vedea pe mine și pe Jace jucându-ne, dar astăzi părea și mai furios. Răzbunător. Nu mai văzusem niciodată așa ceva.

— Hei, ce se întâmplă? E vreo problemă? a întrebat Jace, sincer nedumerit, în timp ce își retrăgea mâna de pe fața mea.

Chipul lui a devenit și mai dur.

— Nu ai voie să o atingi. Nu de acum înainte.

Sprâncenele mi s-au unit într-o încruntare în timp ce îl priveam, perplexă. Ce era în neregulă cu el?

Jace a pufnit.

— Despre ce vorbești? De ce nu pot să o ating? E prietena mea. În plus, a pus din nou mâna pe fața mea, ștergând murdăria, doar o curățam.

Ce s-a întâmplat apoi s-a petrecut cu repeziciune.

Fratele meu a luat o bucată de lemn care fusese pe jos și l-a atacat pe Jace cu ea. Un țipăt mi-a scăpat din gât în timp ce priveam cum Jace era lovit în cap, la picioare și în alte părți ale corpului.

Am căzut la pământ, țipând și târându-mă înapoi în fund. O frică cum nu mai simțisem niciodată m-a cuprins cu totul.

Jace a rămas inert la pământ, cu sânge curgându-i dintr-o parte a capului.

Fratele meu încă mai avea lemnul în mână când s-a uitat la mine, și am simțit cum plămânii mei au încetat imediat să mai pompeze aer.

Am scâncit și m-am îndepărtat, vrând să ajung cât mai departe de el. Dar fiind la pământ, era imposibil, și curând s-a lăsat pe vine în fața mea.

Ochii lui păreau încă întunecați și plini de mânie, dar aveau o urmă de blândețe când și-a ridicat mâna spre fața mea. Am închis ochii și am țipat din nou, crezând că mă va lovi, dar în schimb mi-a dat la o parte câteva fire de păr rebele, punându-mi-le după ureche.

— Surioară, a mormăit el, cu degetul mângâindu-mi obrazul.

Am tremurat, cu lacrimi curgându-mi pe față.

Apoi, a șoptit exact cuvântul pe care îl auzisem în acea noapte:

— A mea.