"Taci din gură," a tăiat-o Jemma. "Kaelie m-a salvat pentru că este bună la suflet. Dacă voi, idioților, nu m-ați fi pierdut de la bun început, n-aș fi leșinat pe stradă. Fără ea, aș fi fost moartă din cauza acelui vraci. Așteaptă tu și-ai să vezi—"

"Jemma." Vocea lui Asher a intervenit, joasă și înghețată. "Evander își face meseria. Nu face crize de isterie."

Jemma cunoștea acel ton. Asher îl folosea doar când era cu adevărat furios.

"Dar Asher," a plâns ea, aruncându-se în brațele lui, "Am muncit atât de mult să-ți găsesc o fată perfectă, și el a stricat totul. Acum Kaelie mă va urî." Lacrimile false au devenit reale în timp ce și-a îngropat fața în umărul lui.

Evander a privit în jos adânc, înghețat de groază. 'Am făcut-o pe domnișoara Jemma să plângă. Sunt mort. Gata, de-a dreptul mort.'

Asher a oftat, ștergându-i o lacrimă de pe obraz. "Nu mă însor. Așa că nu mai încerca să-mi aranjezi întâlniri, bine?"

Printr-un gest subtil, i-a făcut semn lui Evander să se ridice. Bietul om aproape că s-a prăbușit de ușurare, deși cămașa îi era leoarcă de sudoare.

"Să mergem," a spus Asher. "Începe întâlnirea."

Când grupul s-a întors spre clădire, ușile de sticlă au reflectat un chip de o frumusețe izbitoare, aproape periculoasă — ochi pătrunzători, buze palide și o expresie atât de rece încât ar fi putut îngheța focul.

Era puternicul Asher Vaughan, intangibilul șef al Conglomeratului Vaughan. Și totuși, era, de asemenea, pacientul condamnat la moarte, boala lui fiind dincolo de puterea oricărui medic.

"Din moment ce a salvat viața Jemmei," a spus Asher, cu vocea sa măsurată, "ar trebui să dăm dovadă de o recunoștință adecvată. Pregătește niște cadouri. Îi vom prezenta respectele noastre personal, în curând." Privirea sa ascuțită l-a țintuit pe Evander. "Și, Evander, nu-ți depăși atribuțiile."

Cămașa lui Evander era încă udă de transpirație, dar o nouă frică l-a înțepat pe șira spinării. "Da, domnule," a răspuns el imediat.

'Dar există o problemă', s-a gândit el. 'A fost dezmoștenită de familia Hardwick. Unde naiba să o găsesc acum? Corect, familia Hardwick. Poate dacă intervin ei, Kaelie ar fi mai receptivă.'

Cât de tare se înșela. Dintre toți oamenii de pe pământ, Kaelie nu dorea să aibă de-a face sub nicio formă cu familia Hardwick.

*****

Kaelie abia pusese ceva distanță între ea și familia Hardwick când i-a vibrat telefonul. "Șefa, am găsit tipul pe care-l voiai. Informațiile au fost livrate," a spus vocea.

"Bună treabă. Recompensa ta tocmai a crescut cu cinci procente," a spus Kaelie, trăgând pe dreapta și deblocându-și telefonul cu o privire scurtă.

"O, da. Mulțumesc, șefa."

Ecranul ei s-a luminat cu un afișaj holografic — rânduri de microcipuri, fiecare marcat cu VÂNDUT cu un roșu aprins. Interfața de pe dark web a pâlpâit înainte de a se despărți în mai multe ferestre criptate.

Apoi a apărut o fotografie: un bărbat îndesând un teanc de cipuri prototip în buzunarul paltonului, flancat de gărzi înarmate în timp ce intra într-un hotel de lux, renumit pentru tranzacții ascunse cu tehnologie.

"Familia Hardwick chiar n-are nicio rușine," a murmurat Kaelie, strângând mai tare telefonul în mână. Știa exact de unde proveneau acele cipuri.

Dar operațiunea asta era prea abilă pentru a aparține doar familiei Hardwick. Fragmente de amintiri ascuțite, dureroase, i-au ieșit la suprafață, făcând-o să simtă o strângere de piept. 'Cine trage cu adevărat sforile aici?' s-a întrebat ea.

Deodată, o voce aspră, tăioasă a răsunat din spatele ei. Kaelie o cunoștea mult prea bine. Era Meredith, mama ei adoptivă, vorbind cu același dispreț ca și cum ar fi certat un gunoi: "Kaelie? Ce cauți tu aici?"

Kaelie s-a întors și a văzut un mic grup de oameni în apropiere. Alături de tatăl ei adoptiv, Winston, se aflau câteva rude din familia Hardwick, precum și Cassandra, copilul de aur proaspăt întors.

Îmbrăcată în haine elegante, Cassandra se agăța de brațul unui bărbat în vârstă, afișând un zâmbet studiat. Bătrânul a bătut-o peste mână, expresia lui fiind caldă, plină de aprobare. Era Harrison Everett, faimosul doctor local.

Buzele lui Meredith s-au contorsionat de iritare. În mod clar, a presupus că Kaelie îi urmărise, dând târcoale pe afară ca un maidanez disperat. A pufnit, "Ai refuzat banii noștri ieri, și acum vii după noi aici?

"Ți-am spus, adevărații tăi părinți s-au întors în orașul ăla uitat de lume. De ce mai stai pe unde nu-ți e locul? Ai un pic de demnitate. Chiar dacă o să te rogi de noi, nu te luăm înapoi.

"Dacă e vorba de bani, bine. O să-ți dau ceva mai mult. Doar spune-ți prețul și cără-te."

A strâns din dinți. Iar privirea ei critică a măturat ținuta simplă a lui Kaelie: haina neagră, fără ornamente, blugii decolorați care cumva reușeau încă să-i evidențieze acele picioare enervant de perfecte, lipsa completă a machiajului, acea geantă albă uzată aruncată neglijent pe un umăr.

Meredith a zâmbit ironic. 'Patetică. E clar că viața fără noi a lăsat-o lefteră. Bine, o să-i ofer mai mult. Oricum, ea a umplut cuferele familiei Hardwick suficient de bine încât să justifice un mic plus. Fără ea, am fi fost ruinați cu ani în urmă.'

"Bine. Știu că ești amărâtă că ești un nimeni de la țară," a rânjit Meredith. "De dragul vremurilor bune, o să-ți dau treizeci de mii. Acum șterge-o."

Kaelie și-a arcuit o sprânceană, amuzamentul sclipindu-i în ochi. A deschis gura să răspundă.

Dar înainte să apuce, Harrison a intervenit, cu vocea șiroind de dispreț. "Meredith, cine este aceasta?" A privit ținuta lui Kaelie cu dispreț nedisimulat. "Ai adus așa ceva la un eveniment al familiei Vaughan?"

Meredith a surprins avertismentul din tonul său și a intervenit rapid. "Oh, doar o studentă pe care o sponsorizam. Imaginați-vă, să dau peste ea aici." A scos un oftat plin de milă. "A ajuns în vremuri grele, așa că m-am gândit să-i ofer puțin ajutor."

"Hmm." Harrison a încuviințat aprobator, mângâind mâna Cassandrei. "Cassandra, ai o inimă la fel de generoasă ca a mamei tale." Apoi vocea lui a devenit rece. "Dar nu poți lăsa pe oricine să se plimbe pe aici. Există un timp și un loc pentru caritate."

Cassandra a lăsat ochii în jos, imaginea perfectă a simpatiei rănite. "Aveți dreptate. Dar biata Kaelie, chiar pare că se zbate greu."

"Iată, exact genul acesta de noblețe aștept de la un Hardwick," a spus Harrison, vizibil încântat. I-a aruncat lui Winston o privire aprobatoare. "Fiica dumitale este excepțională."

Winston, care o disprețuise întotdeauna pe Kaelie, s-a umflat de mândrie la auzul laudelor. 'Bineînțeles', s-a gândit el. 'O fiică adevărată aduce onoare, nu ca impostoarea aia nerecunoscătoare, care umblă mereu bosumflată ca și cum lumea i-ar fi datoare cu ceva.'

Cu voce tare, a spus: "Cassandra a avut mereu o inimă blândă. Chiar și în copilărie, nu suporta să-i vadă pe alții suferind."

Întorcându-se spre Meredith, a murmurat: "Ia pe toată lumea înăuntru. Mă ocup eu de asta."

Meredith i-a aruncat lui Kaelie o ultimă privire performativă de milă. "Stai de vorbă cu ea, dragule. În mod clar trece printr-o perioadă grea."

Grupul a murmurat aprobator, înghițind pe nerăsuflate actul ei de bunătate.

Kaelie a privit întregul spectacol și aproape că i-a venit să vomite. 'Doamne, ce haită de vulturi pretențioși.'

"Vrei bani, ăă?" a rânjit Winston, împingându-i un card de credit. "Poftim, 30 de mii. Ia-i și cără-te. Nu ne umili aici." Astăzi era marele debut al Cassandrei, momentul ei de glorie în fața înaltei societăți. Ultimul lucru de care aveau nevoie era ca această vagaboandă să ruineze totul.

Kaelie și-a păstrat expresia inexpresivă, dar în sinea ei, râdea. '30 de mii? Asta-i tot? Chiar cred că sunt un caz social falit care cerșește resturi?'

Mulțimea privea, așteptându-se ca ea să înșface banii cu lacrimi de recunoștință. În schimb, Kaelie a smuls cardul dintre degetele lui — și l-a rupt direct în două, înainte de a arunca bucățile deoparte ca pe un gunoi.

Toată lumea a înlemnit de șoc.

Fața lui Meredith s-a contorsionat de furie. "Kaelie, nu întrece măsura."

"Scuze, nu vorbesc limba gunoaielor," a spus Kaelie, cu un zâmbet batjocoritor. "Doamnă Hardwick, actoria dumneavoastră mai are nevoie de muncă. Un minut sunteți Maica Tereza, iar în următorul faceți spume la gură?"