„Păstrați-vă banii pentru soțul dumneavoastră, doamnă Hardwick”, spuse Kaelie cu o voce de gheață. „O să aibă nevoie de ei pentru amantele lui. Am auzit că nu sunt deloc ieftine.”

„Tu—” Meredith se înecă de furie. Pumnii lui Winston se strânseră atât de tare încât încheieturile i se albiseră. Dacă n-ar fi fost mulțimea, ar fi sugrumat-o chiar acolo.

Toată lumea știa adevărul. Familia lui Meredith îl susținuse pe Winston când el nu era nimic, asigurându-le astfel căsnicia.

Dar, de îndată ce obținuse putere, el nu mai aruncase nicio privire către soția sa cu trăsături șterse, preferând o companie mai tânără și mai drăguță. Tot cercul elitelor șușotea despre asta, dar nimeni nu avea curajul s-o spună cu voce tare.

Până la Kaelie. O singură propoziție a fost de ajuns pentru a spulbera iluzia unei familii perfecte, clădită cu atâta grijă de familia Hardwick.

Fălcile lui Winston se încleștară. „Dacă aș fi știut că va ajunge așa”, fierbea el, „ar fi trebuit s-o las să putrezească în laboratorul ăla blestemat.”

Atmosfera era tensionată, iar expresiile tuturor erau sumbre. Încruntătura lui Harrison se adânci. Era clar că abia acum aflase toate acestea. Își trase brațul din strânsoarea Cassandrei.

Cassandra, care abia se întorsese, cunoștea adevărul din spatele tuturor acestor lucruri. Nu o putea lăsa pe Kaelie să vorbească în continuare, altfel dezvăluirea ei planificată cu grijă avea să fie ruinată.

„Mamă, tată, nu e nevoie să vă certați cu Kaelie”, spuse ea cu un zâmbet exersat, forțând un ton plin de bunătate. „Haideți înăuntru. Nu ar trebui să lăsăm familia Vaughan să aștepte.”

Vocea ei blândă îl smulse pe Winston din furia lui. Se compuse rapid, netezindu-și expresia de pe chip.

Pentru a păstra aparențele, Winston se întoarse către Kaelie cu o privire aspră. „Dacă o duci greu cu banii, trebuie doar să spui. Sunt bucuros să te ajut. Dar nu te apuca să răspândești minciuni ca să ne pătezi reputația.”

Apoi o luă de braț pe Meredith, oftând ca un tată dezamăgit. „Iar tu, tu ai inima prea moale. Asta se întâmplă când cineva profită de bunătatea ta.”

Meredith se înroși de umilință și îi aruncă lui Kaelie o privire veninoasă. Dar, cu atâția ochi ațintiți asupra lor, forță o expresie tristă și dădu din cap aprobator.

Kaelie și-a înclinat ușor capul, cu privirea pătrunzătoare ațintită asupra lor, rece și tulburătoare.

Meredith aproape că și-a pierdut cumpătul, gata să izbucnească, dar Cassandra a tras-o repede deoparte. „Mamă, nu merită”, i-a șoptit ea cu urgență. „Amintește-ți ce este important astăzi. Nu lăsa un lucru atât de mărunt să distrugă totul.”

Asta a adus-o pe Meredith înapoi la realitate. S-a tamponat de lacrimi inexistente și a oftat dramatic. „Îți rupe inima. Am vrut doar să ajut și asta primesc în schimb? Ar fi trebuit să-mi dau seama.”

Cassandra a intrat perfect în joc. „Mamă, ai dreptate. Unora le pasă mai mult de mândria lor decât de onestitate. Dacă le oferi carduri, vor refuza doar ca să salveze aparențele.”

Kaelie aproape că a pufnit în râs. „Chiar mă fac acum o mincinoasă lefteră?” A privit mica lor scenetă cu un amuzament rece.

Observând tăcerea lui Kaelie, Cassandra a făcut un pas înainte cu o înclinație grațioasă. „Kaelie, îmi pare rău pentru comportamentul mamei mele. Dar dacă ne refuzi ajutorul, atunci încetează să ne mai provoci probleme. Mama mea are un suflet bun. Este prea încrezătoare ca să poată vedea dincolo de micile tale jocuri.”

Cuvintele ei au fost ferme, dar diplomatice, influențând instantaneu mulțimea. Cei prezenți priveau când la Cassandra, imaginea însăși a echilibrului, când la postura indiferentă a lui Kaelie. Contrastul nu putea fi mai clar.

Kaelie a surprins stratul gros de ipocrizie din tonul Cassandrei. Și-a ridicat bărbia, iar buzele i s-au curbat într-un rânjet plin de subînțelesuri, privirea ei ascuțită tăind direct prin acea fațadă.

Dintr-un motiv anume, Cassandra a simțit o tresărire de neliniște sub acea privire. O disprețuia pe Kaelie, și totuși acel văz pătrunzător i-a trimis un fior pe șira spinării.

A rânjit în sinea ei: „Kaelie se poartă mai îndrăzneț astăzi, nesăbuită și sfidătoare. De când asta? După ce a locuit cu familia mea câțiva ani, chiar se crede acum un fel de doamnă din înalta societate?”

„Cassandra are dreptate”, a intervenit Harrison, făcând un pas în față. „Oamenii care o duc greu confundă adesea mândria cu demnitatea. Ei iau generozitatea drept milă. E un defect comun.”

Ochii i s-au oprit asupra lui Kaelie, debordând de dispreț. „Familia Hardwick te-a ajutat. Cel mai puțin pe care l-ai putea face e să arăți un dram de recunoștință. Comportându-te așa nu faci decât să pari meschină.”

Kaelie l-a ascultat, apoi a întrebat brusc: „Tu ești Harrison Everett, nu-i așa?”

„Corect”, a răspuns Harrison, ridicându-și ușor bărbia, încruntătura i se adânci.

„Ochi ager”, a adăugat Cassandra cu o voce mieroasă. „Domnul Everett este directorul Halston Medicum, precum și unul dintre cei mai renumiți medici din domeniu. Ce vrei, mai exact?”

„Nimic deosebit”, a spus Kaelie cu un zâmbet relaxat, dând din cap spre stradă. „Dau în cărți de tarot, iar cărțile dumitale tocmai mi-au apărut. Ruda dumitale, cea care fușerește lucrurile și nu știe ce face, aproape că a omorât pe cineva astăzi.

În momentul ăsta, se roagă de milă pe jos. De ce nu te duci să vezi cu ochii tăi?”

Harrison a pufnit disprețuitor în sinea lui: „Singura mea rudă medic este Natalia, o absolventă de top a Academiei de Medicină din Kingsport. Nicio șansă ca ea să fi pus în pericol vreun pacient.”

„Nătângo”, a scuipat el cuvintele. „Cum îndrăznești să răspândești asemenea minciuni! Familia Everett practică medicina de generații întregi. Noi nu am face niciodată—”

Înainte să poată termina, o femeie îmbrăcată elegant a venit în fugă, în lacrimi. „Harrison, trebuie s-o vezi pe Natalia imediat. S-a prăbușit și nu s-a mai putut mișca sau vorbi. Parcă ar fi posedată.”

Zâmbetul încrezător al lui Harrison a împietrit.

O tăcere apăsătoare s-a lăsat peste mulțime. Fața îi ardea de umilință în timp ce a plecat în grabă spre locul unde se afla Natalia.

„Oh, și încă un sfat pentru dumneata”, a strigat Kaelie în urma lui, fluturând o mână nepăsătoare. „La noapte, ia-o pe drumurile lăturalnice spre casă. Evită străzile principale.”

Nimeni nu îndrăznise vreodată să-i arate o asemenea lipsă de respect lui Harrison. S-a întors să o fulgere cu privirea pe Kaelie, ochii lui promițând că asta nu se terminase aici.

Dar lui Kaelie nu-i păsa nici cât negru sub unghie. „Familia Everett și-a căutat-o cu lumânarea”, s-a gândit ea. „Corupând standardele medicale și subminând întregul sistem de sănătate. Cineva ar fi trebuit să-i oprească cu ani în urmă.

Acel așa-zis «medic de top» nu este altceva decât un șarlatan, vânzând licențe medicale unor cârpaci necalificați și scoțând pe bandă rulantă generații de practicieni aroganți și incompetenți.

Dacă nu intervin eu, vor continua să se folosească de reputația mea pentru a trage profesia și mai adânc în noroi. Halston nu are nevoie doar de un nou medic de top. Are nevoie de o zi a judecății.”

Meredith, mergând în urma lui Harrison, a ascuns un zâmbet îngâmfat. „Familia Everett domină scena medicală din Halston”, a rânjit ea în sinea ei. „Făcându-și un dușman din patriarhul lor, Kaelie tocmai și-a distrus orice viitor pe care l-ar fi putut avea în acest oraș.

E timpul ca țărăncuța asta să se târască înapoi în pustietatea căreia îi aparține.”

După ce aceștia au dispărut, Kaelie s-a întors să plece.

Dar Winston i-a ieșit în față, blocându-i calea. Chipul i se schimonosise de furie în timp ce îi arăta acuzator cu degetul. „Am avut grijă de tine ani de zile”, a strigat el. „Și așa ne răsplătești? Mucioasă nerecunoscătoare, n-ar fi trebuit să fiu atât de cumsecade.”

Privirea lui Kaelie a devenit de gheață. Familia Hardwick nu-i arătase niciodată bunătate. Ani de zile, nu i-au oferit nimic altceva decât indiferență rece, bătăi și înjurături. Traiul cu ei fusese mai rău decât la orfelinat.

Cândva, sperase că vor putea fi o familie. Dar nu exista nicio fărâmă de dragoste, ci doar cruzime. Iar apoi Winston o vânduse, totul pentru bani.

La această amintire, tatuajul cu trandafir mov din spatele urechii îi zvâcni. Dacă nu ar fi fost ei, nu ar fi suferit niciodată atât de mult. A înălțat brusc capul, cu ochii arzând de furie.