Pe măsură ce mulțimea se risipea, Kaelie a observat că fetița pe care o salvase stătea liniștită deoparte, urmărind-o cu ochi mari. Nu plângea și nici nu făcea scandal. În schimb, doar observa, drăgălașă foc.

Kaelie s-a lăsat pe vine la nivelul ei și i-a ciufulit ușor părul. "Te simți bine?"

Fetița a clătinat din cap, apoi a surprins-o pe Kaelie strângându-i mâna. "Ești o zână?"

Kaelie a râs: "Nu, scumpo. Sunt doar Kaelie. Știu câte ceva despre medicină, și asta-i tot."

Fetița, Jemma Vaughan, după câte se părea, a clipit către ea cu ochii ei mari și plini de sinceritate. "Mulțumesc că m-ai salvat, Kaelie. Sunt Jemma. Femeia aia rea era să mă omoare." A scos limba la Natalia, care era în continuare imobilizată la pământ.

"Unde ți-e familia, Jemma?" a întrebat Kaelie.

Jemma a arătat spre Turnul Astrea. "Acolo înăuntru."

Turnul Astrea. Asta explica câteva lucruri. Oamenii care locuiau acolo erau bogați și puternici. Familia acestui copil, în mod clar, nu făcea excepție.

"Să nu mai fugi singură, bine?" Kaelie și-a păstrat tonul blând, deși de obicei nu prea avea răbdare. În mod ciudat, ceva la Jemma i-a atins o coardă sensibilă.

Și-a verificat ceasul și a văzut că se apropia următoarea ei vizită la domiciliu. Aruncându-și trusa medicală pe umăr, a adăugat: "Și, având în vedere starea ta, n-ar trebui să ieși niciodată din casă fără gardă de corp."

Când Kaelie s-a întors să plece, Jemma și-a înfășurat brusc brațele în jurul taliei ei într-o îmbrățișare strânsă, privind-o cu o determinare mută. Când Kaelie a făcut un pas, Jemma a urmat-o ca o umbră.

Cu un oftat ușor, Kaelie s-a lăsat pe vine la nivelul Jemmei. "Încă nu te simți bine?" a întrebat-o cu blândețe.

Jemma a dat din cap, apoi a surprins-o cu o întrebare neașteptată rostită cu vocea ei dulce și copilăroasă. "Kaelie, tu ai iubit?"

Kaelie a clipit. "Nu, nu am," a răspuns ea sincer.

Jemma s-a luminat la față imediat, punându-și mâinile în șolduri cu o încredere triumfătoare. "Atunci ar trebui să te măriți cu fratele meu, Asher. E el cam serios, dar super chipeș și bogat. Ai fi foarte mândră să fii văzută cu el."

Kaelie nu s-a putut abține să nu râdă, ciupind-o pe Jemma de nas în joacă. "E drăguț din partea ta, dar nu caut să mă întâlnesc cu nimeni momentan."

"Dar trebuie măcar să-l cunoști," a insistat Jemma, cu fața ei micuță încrețită de hotărâre. "E incredibil de arătos. Nu ești mulțumită? Vii direct la mine." A vorbit cu o convingere absolută despre șarmul fratelui ei.

Amuzată, Kaelie a înclinat capul. "Chiar insiști cu pețitul, nu glumă. Te poartă rău fratele tău?"

"Nu, Asher e minunat cu mine și cu familia noastră," a spus Jemma, cu expresia înmuiată înainte de a deveni îngrijorată. "Dar muncește prea mult și se îmbolnăvește des. Toată lumea vrea să-și găsească pe cineva care să aibă grijă de el."

A privit-o pe Kaelie cu ochi plini de speranță și a continuat: "Ești atât de drăguță și un doctor atât de bun. Sigur ai o mulțime de pretendenți. Doar îi asigur locul lui Asher din timp."

Kaelie a zâmbit și a scos o bomboană de casă din geantă. "Ar cam trebui să te odihnești acum. Încă te recuperezi," a spus ea, oferindu-i dulceața.

Jemma a acceptat-o ascultătoare, apoi a afișat brusc cea mai jalnică expresie, bătând din gene. "Kaelie... poți să mi-o dai tu să o mănânc?"

În acel moment, Evander a sosit în căutarea Jemmei, doar pentru a încremeni la vederea scenei neașteptate.

'Jemma, care de obicei își înfige dinții în oricine îndrăznește s-o atingă, nu doar că permite contactul fizic, ci este și hrănită cu bomboane din mână? Și de Kaelie, dintre toți oamenii? Tocmai a fost dezmoștenită public de familia Hardwick', s-a gândit el.

Ochii i s-au îngustat scurt, înainte de a-și nivela expresia feței și de a se apropia. Deși toată lumea din cercul lor știa de rușinea lui Kaelie, ea nu avea cum să recunoască un simplu asistent ca el.

"Jemma," a strigat el, introducând exact doza potrivită de exasperare ușurată. "Ai idee în ce belea te-ai băgat? Șeful e..."

"Nu merg." Jemma s-a agățat de piciorul lui Kaelie, cu bărbia ridicată sfidător. "Kaelie m-a salvat. Rămân cu ea."

Evander i-a oferit lui Kaelie o aprobare respectuoasă. "Vă suntem recunoscători, domnișoară."

Privirea lui Kaelie l-a spintecat ca vântul de iarnă. "Jemma și-a exprimat deja mulțumirile."

Intensitatea privirii ei l-a făcut pe Evander să se foiască inconfortabil. S-a întors spre Jemma cu ochi imploratori. "Te rog, Jemma. Șeful a refuzat să-și ia medicamentele când a auzit că ai dispărut. A ieșit el însuși să te caute..."

Jemma a întors brusc capul. Nu se așteptase ca Asher să o caute personal.

Urmărindu-i privirea, Kaelie a observat silueta stând în umbrele de la intrarea Turnului Astrea. Chiar și de la această distanță, bărbatul impunea respect. Costumul său croit la comandă îi îmbrăca umerii lați, fiecare nasture fiind încheiat cu precizie militară.

Kaelie nu-i putea vedea clar fața. Cu toate acestea, ceva din postura lui — ușoara rigiditate a coloanei vertebrale și felul în care evita lumina directă a soarelui — îi spunea ochiului antrenat al lui Kaelie despre o boală cronică. Genul de pacient care a petrecut ani de zile luptându-se cu propriul corp.

Evander practic își frângea mâinile acum. "Nu-și va lua pastilele până nu va vedea că ești teafără. Te rog?"

Jemma a ezitat doar o secundă înainte de a strânge degetele lui Kaelie. "Așteaptă chiar aici. Mă întorc super repede."

Kaelie a încuviințat din cap. Jemma a rupt-o la fugă spre silueta din umbră, lăsând-o pe Kaelie singură cu Evander.

Evander i-a întins un card, cu un ton politicos, dar calculat. "Vă mulțumesc că ați ajutat-o pe Jemma. Vă rog să acceptați asta."

Kaelie nu a luat-o. În schimb, și-a ridicat o sprânceană, un zâmbet subțire jucându-i pe buze. "Pari să știi cine sunt. Abia aștepți să scapi de mine?"

Un fior i-a trecut lui Evander pe șira spinării. Presiunea pe care ea o radia era de neconfundat și la fel de intensă ca a lui Asher.

"Sunt doar un asistent. De ce v-aș cunoaște, domnișoară Hardwick?" Cuvintele i-au scăpat înainte să le poată opri. Spusese prea multe.

"Relaxează-te, am înțeles aluzia. Nu rămân pe aici. Totuși, fă-mi o favoare. Așteaptă cinci minute înainte să-i spui că am plecat," a zis Kaelie. Apoi a demarat pe scuter și a plecat.

Evander a expirat ușurat. Ultimul lucru de care avea nevoie era ca Kaelie să târască familia Vaughan în vreo poveste murdară. Aveau o reputație pentru menținerea neutralității. Fără alianțe, fără drame inutile.

Sub soarele strălucitor al amiezii, Kaelie și-a ajustat căștile, coada de cal legănându-i-se în timp ce se depărta. Postura ei era dreaptă, încrezătoare, nelăsând în urmă nimic altceva decât zgomotul slab al motorului.

Din pragul ușii, Asher a surprins doar o imagine fugară a ei înainte ca ea să dispară. S-a lăsat pe vine, ciupind-o blând de obraz pe Jemma. "Ea este cea care te-a salvat?"

"Da, Kaelie e cea mai tare." Jemma l-a tras de mânecă, întorcându-se în căutarea ei. "Hei, unde s-a dus? Evander?"

Evander s-a grăbit spre ea, aplecându-se nervos. "Da, domnișoară Jemma?"

"Kaelie a promis că mă așteaptă." Expresia Jemmei s-a întunecat, vocea devenindu-i aspră. "Ai speriat-o? O să fie iubita lui Asher. Cum îndrăznești!"

"N-am fost eu, jur—" Mâinile lui Evander tremurau. Nu i se părea că ar fi făcut ceva.

În întregul Kingsport, nimeni nu îndrăznea să o supere pe mica bombă cu ceas. La doar cinci ani, Jemma Vaughan era ascuțită ca un brici și de două ori mai nemiloasă când o călca cineva pe nervi. Avea viclenia lui Asher, temperamentul lui și un talent de a juca rolul victimei atunci când îi convenea.

Singura persoană care o putea ține în frâu era chiar Asher — toți ceilalți călcau pe coji de ouă în preajma ei. Și totuși, dintr-un motiv oarecare, o plăcuse instantaneu pe Kaelie.

"A fost tocmai dezmoștenită de familia Hardwick," a recunoscut Evander cu grijă. "Am fost doar precaut. Dar, sincer, a plecat singură. Eu nu—"