Fața Nataliei s-a contorsionat. "Tu ești cea care pierde timpul cu medicina ta falsă. Dă-te la o parte. Îi fac manevre de resuscitare."

Kaelie a fulgerat-o cu privirea. "A leșinat din cauza tensiunii arteriale scăzute, iar resuscitarea e singura ta mișcare?" Vocea ei era tăioasă ca un brici. "Șarlatano."

Fața Nataliei a ars de furie. Tocmai se întorsese de la o conferință medicală internațională cu Harrison Everett, și nimănuiul ăsta avea tupeul s-o ia la rost? "Cine naiba te crezi? Măcar știi cine este unchiul meu?"

"Nu-mi pasă." Kaelie a continuat să lucreze, apăsând un punct de presiune critic. "Dă-te din calea mea, incompetent-o."

Pumnii Nataliei s-au strâns. "Bine, a leșinat. Dar chiar crezi că înfingerea acelor în ea o va ajuta? Dacă medicina tradițională ar funcționa, de ce am mai avea nevoie de doctori adevărați? Dacă o omori, e vina ta."

Murmure au străbătut mulțimea.

"Are dreptate. Medicina modernă e mai de încredere."

"Ați văzut cum i-a luat pulsul, totuși? Părea pe bune."

Când Kaelie a continuat să o ignore, Natalia a apucat-o de braț. "Oprește-te chiar acum, impostoare."

Vocea lui Kaelie a coborât la un calm periculos și glacial. "Dă-mi. Drumul." Două lucruri o scoteau din minți dincolo de orice limită: oamenii care vorbeau de rău medicina tradițională și idioții care se puneau între ea și un pacient.

Natalia i-a dat drumul, împingând-o. "Bine! Arată-mi trucurile tale magice, atunci. Salveaz-o pe bune, și poate îmi voi cere scuze."

Kaelie nu a clipit. "Mai bine începi să repeți."

Mâinile lui Kaelie s-au mișcat iute și a plasat trei ace cu precizie. Fetița s-a agitat, încruntându-se ușor, în timp ce un scâncet slab i-a scăpat printre buze.

Mulțimea a erupt. "Se trezește!"

Nataliei i-a picat fața. "Nu se poate... Cum naiba au făcut asta câteva ace?"

Kaelie nu a ezitat. Încă două ace au sclipit în mâinile ei, găsindu-și imediat țintele.

Deodată, ochii fetiței s-au deschis larg — mari, rotunzi și alerți. Fața ei palidă s-a îndulcit în timp ce a clipit uitându-se la Kaelie, arătând aproape ca un înger.

Toți au făcut ochii mari de șoc.

"Sfinte sisoie, a reușit!" a izbucnit în râs Franklin, unul dintre trecători. "Cinci ace mici și bam, a revenit printre noi?"

Kaelie a îndepărtat cu grijă acele, dezinfectându-i brațul fetiței. "Nu sunt înțepături la întâmplare," a corectat ea. "A leșinat. Dacă atingi punctele potrivite, corpul răspunde."

Natalia a pufnit, încrucișându-și brațele: "Oh, te rog. Asta trebuie să fie regizat. De când să înfigi ace în cineva rezolvă ceva? O înșelătorie tipică pentru medicina tradițională."

Privirea lui Kaelie ar fi putut îngheța lava, dar înainte de a apuca să riposteze, fetița a intervenit cu o voce dulce, dar tăioasă. "Medicina tradițională există de mii de ani. Și tu? N-ai fost în stare să faci nimic. Poate ar trebui să te întorci la școală."

Natalia s-a bâlbâit, înroșindu-se la față. "Poftim?!"

Mulțimea a izbucnit, iar hohote de râs au explodat în jurul lor.

Kaelie a zâmbit pe sub mustață, ștergându-și mâinile. "Are dreptate. N-ar strica să pui din nou mâna pe carte."

"Țărani patetici! N-am timp de așa ceva," a scuipat Natalia, întorcându-se pe călcâie să plece.

Un ac a șuierat pe lângă urechea ei, înfigându-se adânc într-un pin din spate.

Natalia a înghețat. Un centimetru mai la stânga și ar fi fost craniul ei.

Vocea de gheață a lui Kaelie a spintecat liniștea. "Ai uitat ceva, grozăviei?" a zâmbit ea.

Mulțimea a înlemnit. Acea fată cu o față dulce radia brusc un aer întunecat și periculos.

Natalia a înghițit în sec, făcând pe proasta. "Ce vrei?"

"Scuzele de rigoare." Kaelie și-a bătut cu degetul în tâmplă, zâmbind ca și cum totul ar fi fost un joc.

Maxilarul Nataliei s-a încleștat. Asta avea să-i distrugă reputația. "Nu înțeleg. Și nu răspund impostoarelor. Pacienții mei au nevoie de mine."

Un trecător a pufnit: "Ești nepoata lui Harrison Everett? La naiba, i-ar fi rușine."

Natalia s-a întors brusc și l-a pălmuit puternic pe bărbat peste față. "Ține-ți gura, gunoiule! Familia Everett deține fiecare spital din Halston. Enervați-mă, și niciunul dintre voi, rataților, nu va mai fi vreodată tratat."

Pumnii bărbatului tremurau de furie. "Tu! Cum îndrăznești—"

Natalia, care mereu îi privise de sus pe oamenii de rând, nu a reușit să observe pericolul de gheață care licărea în privirea lui Kaelie.

Cu o mișcare nepăsătoare a încheieturii, Kaelie a azvârlit o piatră mică. Genunchii Nataliei au cedat, iar ea s-a prăbușit la pământ cu un strigăt ascuțit.

O durere albă, mistuitoare, i-a săgetat piciorul Nataliei. Fața i s-a contorsionat când zgomotul sec, grețos, i-a confirmat că rotula îi fusese zdrobită.

A încercat să vorbească, să se miște, dar corpul a refuzat s-o asculte. Era ca și cum o forță invizibilă o țintuise locului, lăsând-o neajutorată.

Kaelie a făcut un pas în față, aplecându-se până când privirile li s-au întâlnit. "Un medic adevărat nu ar rata un diagnostic atât de elementar," a șuierat ea, cu o voce ca o lamă tăioasă. "Aici nu e vorba de orgoliul tău. E vorba despre viețile oamenilor. Iar tu? Nu ești doar proastă la meseria ta.

"Ești o rușine pentru această profesie. Stai jos. Gândește-te la ce ai făcut, dacă ești măcar capabilă de rușine."

Natalia nu a putut decât să o fulgere cu privirea, cu furia arzându-i în ochi.

"Din moment ce sunteți rudă cu domnul Harrison Everett," a continuat Kaelie cu răceală, "o să fiu indulgentă cu dumneavoastră."

O rază de speranță i-a luminat chipul Nataliei.

"Dacă îți petreci ziua așa, n-o să mori." Kaelie o privea cu un zâmbet lent, nemilos. "La urma urmei, domnișoară Everett, nimeni nu v-a împins. Ați ales să vă prăbușiți."

Natalia a scos un scâncet strangulat, incapabilă să formuleze cuvinte.

"Și-o merită," a murmurat cineva din mulțime.

"Da, să faci oamenii țărani? E o rușine pentru doctori," a adăugat altul.

Un trecător deosebit de vocal a strigat: "Hei, toată lumea! Uitați-vă la cea mai bună studentă la medicină din Kingsport, milogindu-se pentru iertare."

Fața Nataliei îi ardea de umilință, dar nici măcar nu putea să riposteze. Tot mai mulți oameni se întorceau să se holbeze, șoptind și arătând cu degetul. Ar fi vrut ca pământul să se despice și să o înghită cu totul. În schimb, putea doar să zacă acolo, clocotind de ură.

'Cățeaua dracului! Așteaptă tu. Data viitoare când ne întâlnim, te fac să regreți asta', s-a gândit ea cu furie.

Kaelie nu i-a mai aruncat nicio privire. Dacă drumurile lor aveau să se intersecteze din nou, nu va mai fi atât de îngăduitoare.

Un bărbat în vârstă a făcut un pas înainte, entuziasmat. "Domnișoară, cu abilități ca ale dumitale, sigur provii dintr-o familie de vindecători tradiționali, nu-i așa?"

Kaelie a ezitat, căci expertiza ei nu venise cu ușurință. Apoi a dat din cap. "Da, familia mea practică medicina tradițională."

"Asta înseamnă că o să-i tratezi și pe oamenii ca noi dacă vreodată vom avea nevoie de ajutor?"

"Bineînțeles," i-a zâmbit Kaelie cu căldură, fără nicio urmă din răceala obișnuită a Vindecătorului Fantomă. "Veniți pe Salix Row nr. 22. Clinica mea este mereu deschisă."