Capitolul 2 Să te îndoiești de ea?

Ecranul principal al camerei a trecut instantaneu în modul holografic, proiectând dosarul voluminos al familiei Vaughan. Linia lor genealogică se întindea pe parcursul a cinci secole, cu strămoși care slujiseră ca sfetnici regali, conducând de fapt din umbră.

Informațiile actuale arătau că aceștia convocaseră medici de top la Turnul Astrea din Halston, evaluându-i pentru a-l trata pe patriarhul familiei, Asher Vaughan. Pronosticul său, din punct de vedere medical, spunea că era dincolo de orice salvare, totuși.

Jocul tocmai devenise captivant. Kaelie s-a lăsat pe spate, cu un picior aruncat neglijent peste celălalt. "Spune-le că mă bag."

"Perfect. O să-i pun să vireze banii."

"Plata la finalizare," a întrerupt-o Kaelie. "Îmi știi condițiile."

Banii erau motivația principală a lui Kaelie, dar cazurile medicale imposibile veneau pe un loc secund, la strânsă concurență. Cu cât erau mai lipsite de speranță, cu atât mai bine. Această situație cu Vaughan era pur și simplu perfectă, ca la carte.

Iat-o aici, legendarul Vindecător Fantomă. În mod ironic, s-ar putea să fie singurul medic căruia nu-i păsa de numele Vaughan. Pentru familii precum Hardwick, simpla obținere a unei invitații ar fi necesitat apelarea la toate favorurile de care dispuneau.

Peste noapte, Halstonul a fremătat de activitate. În primul rând, elita din Kingsport căuta o moștenitoare pierdută. Apoi au urmat convocările medicale ale familiei Vaughan. Se răspândiseră zvonuri că veniseră special pentru că Vindecătorul Fantomă profesa aici.

Zvonurile din oraș despre medicul misterios variau extrem de mult. Unii susțineau că ar fi un bărbat de vârstă mijlocie pe nume Franklin, în timp ce alții jurau că este un spirit vechi de un secol. Și, cu familia Vaughan implicată, evazivul vindecător și-ar putea arăta, în sfârșit, chipul.

*****

În dimineața următoare, Kaelie s-a trezit devreme, și-a clătit fața cu puțină apă și a decis să nu ia mașina pentru a evita aglomerația matinală. În schimb, și-a luat scuterul de la poartă și a plecat într-un ritm lejer.

"Kaelie, te-ai trezit devreme azi," a strigat cineva.

A zâmbit larg. "Trebuie să-mi câștig existența, nu-i așa?"

O oră mai târziu, a ajuns la Turnul Astrea, unul dintre cele mai faimoase repere din Halston. Holul forfotea de activitate, iar intrarea era arhiplină.

Părea că toți greii orașului își făcuseră apariția. Printre șirurile de mașini de lux, scuterul lui Kaelie ieșea în evidență ca nuca în perete.

Gărzile de aici judecau după vehicul, nu după șofer. Înainte ca măcar să poată parca, unul dintre paznici i-a făcut semn să plece. "Hei, tu! Ăsta nu e parc public. Cără-te. Astăzi e eveniment privat."

Kaelie i-a aruncat o privire rece. "Sunt aici să-l vindec pe tipul ăla, Vaughan."

Paznicul a pufnit și a râs, "Da, sigur. Câți ani ai? Nici măcar nu arăți de parcă ai avea diplomă de medic."

A rânjit pe sub mustață, scoțându-și telefonul pentru a-i trimite un scurt mesaj vocal echipei sale. "Spuneți-le că Vindecătorul Fantomă este aici. Ar face bine să vină cineva să mă ia."

Paznicul i-a luat telefonul la palme, zburându-l din mână. "Vindecătorul Fantomă? Las-o baltă. Ai invitație? Nu? Atunci nu-mi mai irosi timpul."

A arătat din bărbie spre o mașină de lux din apropiere. "Uite, acela este un VIP adevărat. Pun pariu că nici n-ai mai văzut o mașină ca asta." Cu un zâmbet lingușitor, s-a grăbit să deschidă portiera.

Înăuntrul mașinii stătea Cassandra, moștenitoarea Hardwick mult pierdută și abia regăsită, la braț cu un bărbat în vârstă.

"Domnule Everett, domnișoară Hardwick, totul este pregătit înăuntru," a ciripit paznicul.

Cei doi abia l-au băgat în seamă cu o înclinare a capului.

Prin geam, Cassandra a zărit-o pe Kaelie. Chipul ei palid a tresărit de confuzie. 'Ce caută ea aici?' s-a întrebat.

Bătrânul de lângă ea i-a observat ezitarea. "Ceva în neregulă, Cassandra?"

Ea a forțat un zâmbet. "Nimic, Harrison. Doar că... e prima dată la un eveniment ca acesta. O să merg după tine și o să fiu atentă."

Bătrânul, Harrison Everett, i-a oferit un zâmbet aprobator.

Între timp, Kaelie nu s-a certat. Pur și simplu și-a trecut piciorul peste scuter și l-a pornit. Un medic bun știa când să plece: unele suflete cereau vindecare, în timp ce altele nu miroseau a nimic altceva decât a lăcomie mercantilă.

Aceasta nu mai era o vizită medicală la domiciliu; era o irosire a stetoscopului ei. Avea deja telefonul în mână, cu degetul mare pregătit să șteargă programarea în uitare.

Apoi, un țipăt ascuțit a spintecat aerul. "O, Doamne! Ce s-a întâmplat?"

Lângă mașina de lux, o mulțime se aduna rapid.

"A cui e copila asta? Să alerge de colo-colo în halul ăsta?"

"A murit?"

Instinctele lui Kaelie au intrat în acțiune. Fără să se gândească, și-a croit drum în față.

O fetiță, nu mai mare de cinci ani, zăcea prăbușită pe trotuar. Fața ei era contorsionată de durere, fruntea fiindu-i leoarcă de transpirație.

Astăzi era consultația medicală privată a familiei Vaughan, așa că existau o mulțime de doctori prin preajmă. Un trecător a înșfăcat brațul unei femei în halat alb. "Hei, ești doctoriță, nu? Ajut-o, te rog."

Femeia și-a smuls brațul înapoi, încruntându-se. "Nu pot pur și simplu s-o tratez fără acordul familiei. Dacă ceva merge prost? Nu-mi risc licența pentru un copil oarecare. În plus, probabil se va trezi singură. Am pacienți adevărați care mă așteaptă."

Maxilarul lui Kaelie s-a încleștat. "Un medic care alege și sortează pe cine să salveze nu merită acest titlu." A căzut în genunchi lângă fetiță, vocea ei tăind prin zgomot. "Toată lumea, faceți un pas în spate. Are nevoie de aer."

Ceva din tonul ei a făcut mulțimea să asculte instantaneu, dându-se înapoi.

Kaelie a atins fruntea fetiței, iar apoi i-a verificat pulsul.

Femeia jignită a rânjit batjocoritor: "Cine naiba ești tu? Vreun copil-minune auto-proclamat? Nici măcar nu ești calificată să mă pui la îndoială."

Murmure panicate s-au ridicat în jurul lor.

"Da, sunați la salvare. Nu trebuie să faci nimic. Dacă copilul ăsta moare, e vina ta."

"Am văzut totul. Nu are părinți prin preajmă. Sigur s-a rătăcit."

"Ascultă, fată, mai bine nu înrăutăți lucrurile, altfel familia ei te va da în judecată până te distruge."

Kaelie i-a ignorat. A tăiat vesta fetiței și a dus-o rapid la umbra unui copac din apropiere.

Femeia privea cu un rânjet. "Ai măcar diplomă de medic? O să o omori."

Kaelie abia a ridicat privirea, cu un zâmbet abia schițat pe buze. Acesta era primul așa-zis profesionist suficient de prost încât să-i conteste abilitățile. "Relaxează-te. Dacă moare, e pe capul meu."

Mâinile i s-au mișcat iute în timp ce își desfăcea trusa medicală. Rândurile de ace erau aranjate meticulos. A verificat din nou pulsul fetiței, pregătindu-se pentru acupunctură.

"Oprește-te," a lătrat femeia. "Nu poți pur și simplu să înfigi ace în cineva în felul ăsta."

Kaelie nici măcar nu a tresărit. Acele erau deja introduse în timp ce i-a verificat din nou pulsul fetiței.

Femeia a rânjit: "Sunt Natalia Everett, absolventă a Academiei de Medicină din Kingsport. Unchiul meu este Harrison Everett, cel mai bun chirurg din Halston. Crezi că te poți juca de-a doctorul fără licență? O să-ți placă la închisoare, impostoare."

Kaelie a rămas concentrată, cu vocea calmă. "Cine a zis că nu am licență?"

Examenul de licențiere din Halston testa atât măiestria medicală, cât și aptitudinile brute, și era brutal. Natalia abia îl trecuse, și doar pentru că Harrison trăsese sfori. Așa că a pufnit, "Câți ani ai? Optsprezece? Nici vorbă să fii certificată. Doar așteaptă nenorocita aia de ambulanță. Lasă teatrul."

Kaelie nu a ridicat privirea. Părând cu totul calmă, a întrebat, pe un ton de gheață: "Să aștept? Ca să poată muri în «ora de aur»? Ce fel de doctor mai ești și tu."