Când Kaelen a ieșit din mall, atrăsese deja atenția, iar câțiva chiar au fluierat-o sau au lansat comentarii deocheate, făcând-o să se înroșească la față. Ea a continuat să se uite fix la prietena ei care mergea alături, părând imună la toate fluierăturile și comentariile de flirt.

— Chiar trebuie să port asta ca să merg la o petrecere? Dacă mi-ai fi spus condiția asta înainte, n-aș mai fi venit, a spus Kaelen în timp ce își trăgea rochia în jos.

— Oh, haide, nu vezi cum se holbează la tine? Ești o desfătare pentru ochi, i-a făcut Tessa cu ochiul, plesnind-o pe Kaelen peste fund.

Cea din urmă a gâfâit de surpriză, uitându-se în jur pentru a se asigura că nimeni nu a văzut ce i-a făcut prietena ei într-un loc public.

— Unde e mașina ta? a întrebat ea, blestemând momentul în care a acceptat să fie prietenă cu femeia vicleană de lângă ea.

În timp ce Kaelen își trăgea din când în când rochia în jos sau și-o aranja, pe de altă parte, Tessa era calmă ca o stană de piatră. Stătea de parcă ar fi fost un model și întreaga stradă ar fi fost a ei. Nu avea nicio urmă de ezitare și se purta cu o încredere deplină. Dacă Kaelen era gheață, Tessa era foc; personalitățile lor erau la poli opuși, și totuși deveniseră cele mai bune prietene.

— Am dus-o la revizie. Știi tu, mașinile și toate cele sunt ca și cum ți-ai trimite mașina la un salon. Oh, stai, tu nici măcar nu știi să conduci. Cui îi explic eu, a spus Tessa, dându-și pe spate părul întins.

Kaelen abia aștepta să urce în taxi și să scape de atenția nedorită pe care o primeau. În clipa în care un taxi a oprit în fața lor, ea a sărit pur și simplu pe scaunul pasagerului fără să-și mai aștepte prietena.

— Ce faci?! a țipat Tessa, apucând-o de mână pe Kaelen, care își ștergea rujul.

— Nimic, doar îl mai atenuez puțin. Mi se pare mult prea mult, a spus Kaelen în timp ce încerca să-și elibereze mâna din strânsoarea Tessei.

— Ba nu, nu faci asta. Acum încetează odată, a spus Tessa, dându-și ochii peste cap.

— Amintește-mi, cum am ajuns noi prietene? a întrebat Kaelen încruntându-se la prietena ei.

— Pe scurt, m-ai rugat cu disperare să fiu prietena ta, a răspuns Tessa cu un rânjet.

Kaelen a pufnit neîncrezătoare:

— Ba nu!

— Ba da.

Pe tot parcursul drumului, Kaelen a povestit despre perioada facultății, când Tessa a abordat-o prima dată și a urmărit-o peste tot până când au devenit prietene.

— Funcționează întotdeauna, a spus Tessa, arătând spre clubul aflat în apropierea lor.

— Ce?! a întrebat Kaelen, derutată.

— Să te provoc cu ceva banal, ca să-ți ia gândul de la panică, a fost răspunsul pe care i l-a dat Tessa înainte de a-i face cu ochiul prietenei sale și de a-i cere șoferului să oprească.

Kaelen era prea uluită ca să înțeleagă; totuși, când Tessa a înghiontit-o să iasă din taxi, și-a compus expresia feței și a făcut așa cum i-a spus prietena ei.

O clădire cu două etaje, iluminată cu neoane, le-a apărut în fața ochilor. Parcarea vastă din jur era deja plină de mașini — scumpe, luxoase, modificate.

Unii se hârjoneau deja pe unde găseau un loc liber, în timp ce alții își așteptau găștile. Deși Kaelen și Tessa erau la jumătatea vârstei de 20 de ani, mulțimea tânără din jur a făcut-o pe Kaelen să se simtă nelalocul ei. Dar asta era departe de realitate. Pe cât era de naivă, nu observa privirile care le urmăreau oriunde mergeau. Iar mulțimea tânără care o făcea să se simtă nelalocul ei era doar cea din afara clubului, care încerca să-și falsifice vârsta minoră pentru a intra.

Părerea lui Kaelen s-a schimbat imediat ce au intrat în club.

Mulțimea nu semăna deloc cu cea pe care o văzuse afară. Ultimul etaj al clubului avea separeuri, iar mulți bărbați îmbrăcați în costume stăteau în ele în grupuri, fie bucurându-se de timpul liber, fie distrându-și oaspeții sau clienții. Deoarece locul era slab iluminat sau în mare parte întunecat, în special zona separeurilor de la etaj, Kaelen nu putea distinge fețele.

Dacă lui Kaelen i se păruse că rochia ei este scurtă, acum se simțea modestă uitându-se în jur la femeile sumar îmbrăcate. Șirul gândurilor i s-a rupt când Tessa a apucat-o de încheietură și a trebuit să strige prin muzica asurzitoare.

— Hai la bar. De acolo se vede tot clubul, a strigat Tessa și o trăgea pe Kaelen după ea, când aceasta a oprit-o.

— Eu nu beau, știi asta, a spus Kaelen strângându-și buzele.

— Știu, dar nu ți-am cerut niciodată să bei, nu-i așa? a spus Tessa cu voce ridicată.

Kaelen a urmat-o fără să protesteze și a trebuit să-și facă loc prin mulțimea care dansa. În curând au găsit un loc și s-au așezat, comandând cocktailuri fără alcool și bucurându-se de atmosfera antrenantă. Totuși, pentru Kaelen, asta a durat doar câteva momente. Energia din interiorul clubului era la cote maxime, dar nu se putea spune același lucru despre Kaelen, care părea detașată de mulțime. Deși era cu Tessa, care era absorbită de discuția ei poznașă despre bărbații din jur, ochii ei spuneau o altă poveste; una de tristețe. Îmbrăcată într-o rochie de culoarea bej, mulată pe corp, cu buzele de un roșu aprins, arăta ca o adevărată seducătoare, deși era mignonă, și totuși era ceva intrigant la ea.

Prin muncă, reușea să-și abată gândul de la procesul de divorț; totuși, când mintea îi era inactivă, amintirea divorțului revenea cu înverșunare. Kaelen fie învârtea paharul, fie se juca cu rochia pentru a se distrage.

— Jur că, dacă nu te oprești din tras de rochie, o să-i dau numărul tău unui tip oarecare de aici, a trebuit Tessa să o avertizeze.

*Ce-ar fi dacă m-ar vedea așa? Nu s-ar bucura,* se gândea Kaelen.

Voktor era de o natură posesivă, ca un om al peșterilor, care își pierdea cumpătul ori de câte ori vreun bărbat se uita la Kaelen sau, mai rău, o atingea. Iar gândul că primea mai multă atenție în rochia ei sexy a scos acea amintire la iveală din senin.

— Kaelen, trebuie să-l lași să plece, i-a întrerupt Tessa gândurile.

Tessa observase cum Kaelen doar își ținea paharul și era pierdută pe undeva. Ea era singura ei prietenă care o cunoștea din zilele de facultate și îi văzuse lupta cu căsnicia ei și cu soțul ei demonic, Voktor.

Afișând zâmbetul ei caracteristic cu o licărire de tristețe, Kaelen a răspuns:

— El m-a părăsit deja. Mai pot să fac ceva acum? — și, cu aceste cuvinte, și-a băut băutura dintr-o singură înghițitură.

— Wow! Hai să mergem să încingem ringul de dans, a spus Kaelen, părând brusc veselă.

Tessa și-a dat ochii peste cap la încercarea ei eșuată, dar s-a conformat și i s-a alăturat prietenei sale pe ringul de dans.

DJ-ul clubului punea muzică trance. La început, Kaelen a fost ezitantă, dar curând a lăsat energia din club să o cuprindă. Și-a legănat corpul pe ritm și și-a mișcat șoldurile seducător. Pierdută în starea de transă, a lăsat muzica să-i alunge încet tristețea. Ridicându-și brațele în aer și lăsându-le să alunece încet pe lângă corp, își mișca senzual șoldurile dintr-o parte în alta. Putea simți căldura din jurul ei și distingea bărbați care se apropiau de ea, dar asta nu o deranja. Închizând ochii, simțea muzica, lăsând ritmul alert să-i curgă prin vene și să-i alunge trecutul bântuitor. Cu fiecare bătaie a muzicii, simțea cum mintea îi derulează trecutul în față, și, rând pe rând, îl scotea din amintirile sale.

„Te rog, ascultă-mă. Nu pot trăi fără tine.”

„Nu mă face să râd acum, Kaelen,” a luat-o el în râs.

„Voktor, voi face orice, doar te rog nu mă părăsi.”

„Orice?”

„Da, orice, te rog, te iubesc.”

„Atunci avortează copilul ăsta,” a spus el fără nicio remușcare.

„Ce, acum nu mă mai iubești?” a întrebat el când Kaelen era prea uluită ca să răspundă, uitându-se direct la expresia ei șocată.

„Ori e copilul, ori sunt eu, tu decizi.”

Deodată, muzica a părut să se oprească. Voci puternice se auzeau de undeva de lângă tejgheaua barului, care era concepută în așa fel încât părea un etaj subteran, mai degrabă decât o parte a clubului. Kaelen a deschis ochii și a văzut aceeași expresie confuză pe chipul prietenei sale. S-a auzit apoi zgomot de pahare sparte și, brusc, atenția întregii mulțimi s-a îndreptat către vocea puternică. Un zgomot de lovituri, sau poate cineva era bătut continuu. Când Kaelen și Tessa au observat că mulțimea a început să se adune în jurul balustradei care separa barul de ringul de dans, au mers imediat spre ea pentru a vedea cauza vacarmului.

Kaelen a auzit voci furioase urmate de gemete. Deși în club se făcuse liniște, unii spectatori entuziaști începuseră să înregistreze agitația cu telefoanele mobile. Putea distinge voci masculine strigând cu putere, urmate de sunetul cuiva care era lovit cu pumnii. Instinctul ei a intrat brusc în stare de alertă maximă, ceea ce a părut să o inducă în eroare.

*De ce mă simt speriată dintr-odată?* s-a gândit ea în timp ce mergea grăbită alături de prietena ei.

Au trebuit să-și croiască loc prin mulțime pentru a vedea clar, iar când au reușit, au văzut spatele unui bărbat care stătea aplecat peste un altul, înșfăcându-l de guler și lovindu-l cu pumnii. Câțiva bărbați încercau să-l ridice și să-i despartă; totuși, ca și cum ar fi fost posedat de un demon, acel tip lansa pumn după pumn. Omul întins pe jos încerca să se protejeze, iar câțiva agenți de pază au trebuit să vină în ajutorul lui. Deodată, pleoapa inferioară a lui Kaelen a început să-i tremure, ca un semn rău. Încă încerca să înțeleagă situația când strigătele s-au intensificat, cu multe voci vorbind deodată. Nu a avut timp să proceseze când, brusc, l-a auzit pe bărbatul care lovea răcnind:

— Fiu de cățea, îndrăznești? EA ESTE SOȚIA MEA!

— Fir-ar să fie, te omor, lasă-mă! — timbrul vocii avea un sunet ucigaș, ceea ce i-a provocat un fior pe șira spinării.

A gâfâit și și-a ținut respirația, fiind mult prea familiarizată cu vocea și cu furia din spatele ei. Și-a revenit din gânduri când o masă s-a răsturnat pe podea, iar când și-a ridicat ochii, aceștia s-au întâlnit cu niște orbite negre și furioase care o priveau cu o ură de moarte.

Doi bărbați îl țineau, dar în clipa în care ochii lui s-au intersectat cu ochii căprui ai lui Kaelen, i-a împins cu forță.

„Am avortat copilul exact așa cum mi-ai cerut. Cum poți să nu te ții de cuvânt?” Kaelen îl apuca de brațe.

„Nu am spus niciodată că nu voi divorța de tine,” i-a rânjit el și i-a smuls mâna.

Aceea a fost ultima dată când Kaelen îl văzuse.

— VOKTOR! nu se putea opri din a-i șopti numele.

Genunchii au început să-i tremure, iar picioarele slăbite aproape au făcut-o să cadă, când Tessa i-a sărit în ajutor și a susținut-o. Și ea avea aceeași expresie de groază ca și Kaelen.

Furia pe care Kaelen a văzut-o în ochii lui a făcut-o să tresară, iar în clipa următoare a fugit să se salveze înainte ca urgia promisă în acei ochi negri să o poată înghiți.

De ce era el aici? De ce nu s-a prezentat la ședința de judecată de astăzi dacă era în oraș?

Instinctul i-a spus să fugă, iar ea s-a conformat fără să-i pese de direcția în care mergea. Când și-a venit în fire, și-a dat seama că se afla în una dintre toalete. O singură privire în oglindă a făcut-o să înghețe.

Ceea ce vedea era reflexia unei femei care tremura violent, cu fața pătată de lacrimi, de care nici măcar nu-și dăduse seama până acum. Și-a pus mâinile tremurânde peste gură pentru a-și opri suspinele.

*După toate aceste luni, încă mă afectează în felul acesta,* s-a gândit ea.

O fată de lângă ea i-a aruncat o privire plină de compasiune, iar Kaelen și-a ferit repede privirea, dând drumul la robinet cu mâna tremurândă. Totuși, a tresărit când a auzit pe cineva țipând.

— Cine naiba ești tu? Asta e toaleta femeilor, nemernicule!

Înainte ca Kaelen să poată înțelege cine a țipat sau pe cine înjura acea fată, antebrațul i-a fost smucit cu duritate și s-a trezit în fața acelorași ochi plini de mânie.

A înlemnit când și-a dat seama că Voktor a urmat-o în toaletă.

Nu vedea decât furie în ochii lui, care o scanau din cap până în picioare, iar încruntătura i s-a accentuat observând rochia mulată. Nările îi vibrau ca ale unui taur înfuriat.

— Ce naiba cauți aici?

— Cu ce naiba ești îmbrăcată? a urlat Voktor în timp ce o apuca brutal de antebrațe, făcând-o să tresară de durere.

— Te rog... a înghițit ea în sec de frică și a continuat, te rog, mă dor brațele.

Nu știa dacă ar trebui să fie fericită că-l vede după doi ani sau să se teamă de mânia lui ca înainte.

Femeile din toaletă au început să strige și să se plângă de intrus. Aceasta era ultima preocupare a lui Kaelen, deoarece avea probleme mult mai mari de rezolvat, iar în momentul următor s-a simțit târâtă brutal afară din toaletă.