„Onorată instanță, aș dori să vă aduc la cunoștință că aceasta este a cincea oară când domnul Voktor Sterling nu se prezintă la înfățișarea pentru divorț. El o hărțuiește în mod deliberat pe clienta mea, doamna Kaelen Thorne, prin amânarea procesului”, a acuzat Harrison, avocatul lui Kaelen.

„Obiectez, domnule judecător. Domnul Sterling trece prin probleme grave de sănătate care îi impun să frecventeze Aripa Sanctuary și să rămână internat pentru tratament”, a argumentat avocatul părții adverse.

„Deci prietenul meu, domnul Garrett, susține că, din ziua în care a intentat divorțul de clienta mea, el fie nu se simte bine, fie este plecat din oraș. Domnule judecător, timp de doi ani, domnul Sterling nu s-a prezentat la nicio singură înfățișare și nici nu a răspuns la apelurile clientei mele. În schimb, clienta mea, doamna Kaelen, nu a lipsit niciodată, deși are o carieră care necesită, de asemenea, atenția ei.”

„Reiterez faptul că domnul Sterling amână deliberat ședința, deoarece nu are un motiv valid pentru a divorța de clienta mea, iar aceasta îl poate da în judecată pentru hărțuire morală.”

„Domnule Garrett, este ultima dată când amân audierea. La următoarea ședință, vreau ca clientul dumneavoastră să fie prezent, în afară de cazul în care este conectat la un ventilator”, în clipa în care judecătorul a rostit aceste cuvinte tăioase, unii din mulțime au chicotit, în timp ce alții au pufnit în râs, sesizând sarcasmul din glasul lui. Sala de judecată era plină de mulți avocați tineri sau stagiari care doreau să învețe arta dezbaterii într-o ședință reală.

„Domnule, în numele clientului meu, solicit ca următoarea înfățișare să aibă loc peste două luni. Până atunci, el se va recupera și se va prezenta la tribunal fără greș.”

„Cerere acceptată, următoarea cauză va începe după pauză”, cu acestea, judecătorul a suspendat ședința.

Kaelen a ieșit din tribunal împreună cu avocatul ei.

„Doamnă Kaelen, ați mai încercat să vă contactați soțul?” a întrebat Harrison, fără să se uite la ea, răsfoind dosarul pe care i-l dăduse asistentul său pentru revizuire.

„Da, dar acum spune că numărul este invalid. Nu mai folosește acel număr”, a răspuns Kaelen.

Un junghi de deznădejde îi strânse inima, făcându-i respirația dificilă. Înghiți cu greu nodul din gât. Era zdrobită — ar fi fost puțin spus, când a lovit-o realizarea că nu mai avea nicio cale de a vorbi cu Voktor. Trecuseră mai bine de doi ani de la acea zi fatidică.

„Nu vă faceți griji, de data aceasta judecătorul a dat un ultimatum. Cazul este acum în favoarea noastră. În plus, el nu are un motiv valid pentru divorț”, a asigurat-o Harrison pe un ton profesional, ridicându-și privirea din dosar fără să se ostenească să-i zâmbească.

Kaelen a tras adânc aer în piept înainte de a-și forța zâmbetul exersat și a spus: „Ei bine, vă mulțumesc foarte mult. Vă las acum. Trebuie să ajung la birou.”

Fără să-i răspundă, Harrison s-a despărțit de ea, discutând detaliile următorului caz. Buza inferioară a lui Kaelen a tremurat ușor, iar lacrimile neplânse erau aproape pe punctul de a curge, dar le-a stăpânit. Mai trăgând câteva guri de aer adânci, a așteptat până când respirația sacadată s-a liniștit. Îndreptându-și spatele, s-a îndreptat spre stația de taxiuri.

Și-a păstrat masca până s-a urcat într-un taxi. În clipa în care a fost singură, departe de ochii publicului, masca i-a căzut, iar Kaelen s-a pierdut în trecut. În timp ce depăna amintiri, o singură lacrimă i s-a scurs, în cele din urmă, din ochi.

*De ce, Voktor? Ce ți-am făcut vreodată? M-ai părăsit când eram vulnerabilă și aveam cea mai mare nevoie de tine*, a plâns ea, lăsându-și emoțiile să iasă la suprafață prin lacrimi. Șoferul de taxi i-a aruncat o privire plină de compasiune prin oglinda retrovizoare.

A fost trezită din gânduri de sunetul telefonului, iar când a văzut numele apelantului, nu s-a putut abține să nu oftez văzând numele mamei sale pe ecran. Nu trebuia să ghicească de ce o sunase.

„Nu, mami, nu a venit nici de data asta”, a spus ea cu nonșalanță.

Trebuia să se prefacă puternică, de parcă nu i-ar fi păsat, deși suferința și inima frântă o ucideau pe dinăuntru. Acesta era ultimul lucru pe care și-l dorea: să-și arate vulnerabilitatea și să-și întristeze părinții. Nu era vina lor că mariajul ei nu a funcționat. Nu era vina lor când soțul ei a decis să divorțeze de ea brusc, fără niciun motiv. Ei voiau doar să-și vadă fiica fericită și, deși nu i-o arătau, Kaelen știa că părinții ei lăsaseră totul în urmă doar pentru a o susține în momentele ei cele mai grele, inclusiv pe frații ei.

„Numai Dumnezeu știe ce are de gând băiatul ăla. Nici nu vorbește direct cu tine, nici nu vine la înfățișări. Se pare că te pedepsește fără niciun motiv”, o auzea pe mama ei plângându-se la celălalt capăt al firului.

Ceea ce o sfâșia pe Kaelen pe dinăuntru era faptul că Voktor pur și simplu o părăsise fără să-i spună nimic. Trecuseră doi ani de când nu-și mai văzuse soțul, de la acea noapte fatidică în care el părea furios. Încercase chiar să-i contacteze părinții pentru a afla unde se află. La început, a sunat-o pe soacra ei, dar chiar și după mai multe încercări, nu a primit niciun răspuns. Iar într-o zi, a fost informată că numărul nu mai era în uz. Ca ultimă soluție, le-a vizitat casa, doar pentru ca soacra ei să-i trântească ușa în față. De atunci, așa cum spunea mama ei, chiar și Kaelen simțea acum că el o pedepsește, dar pentru ce? Nu avea nicio idee.

„Harrison m-a asigurat că procesul este în favoarea noastră din cauza absențelor lui”, a spus ea, încercând să pară optimistă, deși era orice altceva numai asta nu. Kaelen și-a șters lacrimile cu dosul palmei când l-a văzut pe șofer privind-o în oglindă. Simțea mila din ochii lui, ultimul lucru de care avea nevoie. Kaelen știa că, oricât de mult încerca mama ei să mascheze, se simțea o urmă de tristețe în vocea ei.

„Îți spun mereu să ne lași să te însoțim la tribunal. De ce nu ne lași să fim alături de tine?” mama ei nu s-a putut abține să nu se plângă.

„Mami, știi cât timp durează până se ajunge la rândul meu. Nu vă pot lăsa să așteptați ore întregi, plus că de acolo trebuie să merg și la birou. Nu vă pot lăsa pe tine și pe tati de izbeliște”, a mințit Kaelen, știind cât de emotivă ar deveni mama ei odată ce ar izbi-o realitatea sălii de judecată.

Înainte ca mama ei să poată riposta, ea a întrerupt-o imediat: „Gata, am ajuns la birou acum și trebuie să intru. Sunt deja în întârziere. Te iubesc, pa.” Cu asta, a închis apelul, deși, în realitate, era încă în taxi.

Era ocupată să-și pună telefonul înapoi în geantă când a văzut cu coada ochiului un șervețel de hârtie. Când a ridicat privirea, l-a văzut pe șoferul de taxi întinzându-i șervețelul cu o mână, în timp ce cealaltă era încă pe volan.

„Mulțumesc”, a mormăit ea înainte de a-l accepta și de a-și șterge lacrimile cum se cuvine.

„Dumnezeu nu va împovăra sufletul mai mult decât poate duce”, a spus șoferul; Kaelen l-a privit prin oglindă, însă a ales să tacă. În primul rând, era un străin; în al doilea rând, nici măcar nu știa prin ce trece ea.

Scoțând un oftat adânc, a privit absentă pe geam până când a ajuns la birou. I-a luat aproape o oră să ajungă, deoarece instanțele civile erau situate la un capăt al orașului, în timp ce biroul ei se afla în zona comercială principală.

Plătind cursa, Kaelen a strâns bareta geții înainte de a o pune pe umăr și a porni în pas alergător spre interiorul clădirii. Gâfâia ușor când s-a strecurat în liftul care aproape se închidea și s-a uitat la ceas.

*La naiba!* a înjurat ea, dându-și seama că a întârziat.

Până când liftul a ajuns la etajul ei, Kaelen a tras câteva guri de aer adânci înainte de a-și pune masca exersată și a ieșit pe coridor. Nu s-a obosit să schimbe amabilități cu colegii în drum spre biroul ei. Un țipăt de spaimă i-a scăpat de pe buze când o voce cristalină s-a auzit din spate.

„Ai întârziat. Lasă-mă să ghicesc, dobitocul ăla nu s-a prezentat din nou”, a spus Tessa, cea mai bună prietenă și colegă a lui Kaelen.

„M-ai speriat”, a spus Kaelen, ducându-și mâna la inimă. Totuși, Tessa i-a simțit minciuna. Și-a dat ochii peste cap când a observat fața lui Kaelen. Genele ei erau încă grele de umezeală, iar nasul înroșit trăda faptul că plânsese pe drum.

*Oricine poate ghici ce este în mintea ei, și totuși ea se preface că nu o afectează*, s-a gândit Tessa.

„Deci, cum e? Am dreptate sau am dreptate?” a spus Tessa cu un aer îngâmfat.

„Ei bine, ar trebui să căutăm mereu binele, chiar și în momentele rele. Cazul este în favoarea mea pentru că el nu se prezintă”, a spus Kaelen cu zâmbetul ei caracteristic.

Partea neobișnuită a zâmbetului ei erau dinții de „Dracula”, care îi făceau zâmbetul și mai fermecător.

„Da, Maica Tereza, acum mișcă-ți fundul că avem ședință cu șeful. Te-am așteptat și ți-am ținut spatele. Și înainte să uit, diseară mergem la o petrecere”, a spus Tessa cu un ton categoric, lăsând-o pe Kaelen mască.

„Dar—” Văzând că Kaelen era gata să-i refuze oferta, Tessa a întrerupt-o: „Nu accept un nu drept răspuns. Ori vii de bunăvoie, ori te răpesc.”

„Tessa, îmi cunoști familia, noi nu mergem la petreceri. Suntem din clasa mijlocie de jos. Prețuim virtutea mai mult decât orice, îți amintești?” a spus Kaelen în timp ce o ciupea ușor pe Tessa.

„Există un motiv pentru care îți spun Maica Tereza. Trăiești pentru alții, și uite unde ai ajuns!” În clipa în care cuvintele i-au ieșit pe gură, Tessa a tăcut, înjurând în sine când a văzut-o pe Kaelen rănită de spusele ei.

„Îmi pare rău, n-am vrut să te rănesc, Kaelen, dar trebuie să înveți să trăiești pentru tine. Sunt îngrijorată pentru tine, fată.”

„Știu că ești îngrijorată, dar nu pot să-mi mint familia. Ei au încredere în mine și nu pot să le înșel încrederea.”

„Nu minți. Pur și simplu nu spui tot adevărul, plus că nu vom face nimic greșit. Doar ieșim și ne distrăm puțin. Ai nevoie de o pauză și voi face tot ce îmi stă în putere să te scot din starea asta.”

„Omiterea cuvintelor este tot o minciună, Tessa”, a replicat Kaelen, punându-și legitimația și luându-și laptopul înainte de a se îndrepta spre ședință împreună cu Tessa.

Tessa era întotdeauna pricepută la manipulări și știa că Kaelen era genul de persoană care gândește mai degrabă cu inima decât cu creierul.

„Am vorbit deja cu mama ta și este de acord să stai la mine diseară. Acum, sfârșitul discuției, altfel vom întârzia la ședința săptămânală”, cu acestea spuse, Tessa a târât-o pe Kaelen spre sală.

Amândouă lucrau pentru o companie multinațională care oferea finanțare ca terță parte și servicii de asistență clienți pentru diverse companii. Lucrau ca analiști de business și se ocupau în principal de gestionarea datelor pentru milioane de clienți și de previzionarea viitoarelor obstacole.

„Agenda ședinței de astăzi este vizita unui client și venirea unui nou vicepreședinte asistent care va prelua postul de la John. În principiu, el a lucrat în filiala din SUA, dar acum s-a relocat la filiala noastră din India”, a anunțat Xandros, managerul lui Kaelen, echipei sale.

„Acum, nu vreau greșeli. Ca firmă multinațională, scopul vizitei lor la filiala din India este de a ne moderniza echipa cu noi tehnologii. Această vizită a clientului este esențială pentru noi. O singură greșeală și va costa compania. Așa că puneți-vă pe treabă și dați tot ce aveți mai bun în luna care urmează”, cu asta, a încheiat ședința.

După terminarea programului, Tessa a dus-o pe Kaelen la un mall din apropiere pentru a-i cumpăra o rochie nouă pentru presupusa petrecere, lucru cu care Kaelen tot nu era de acord, dar Tessei puțin îi păsa. Kaelen a rămas cu gura căscată când prietena ei a ales o rochie mulată, de culoarea bej, cu mâneci delicate din dantelă, care îi punea în evidență tenul deschis.

„Ești nebună? Nu port rochia aia. Știi că rochiile scurte, și mai ales cele mulate, sunt un mare nu pentru mine”, a spus Kaelen neîncrezătoare.

Nu se așteptase ca cea mai bună prietenă a ei să ignore atât de total preferințele ei vestimentare.

„Oh, te îmbraci mereu ca o babă, cu haine lălâi. Iar în locul în care mergem, draga mea, nici măcar nu te lasă să stai în parcare dacă te îmbraci așa”, a spus Tessa, privind-o pe Kaelen din cap până în picioare, făcând-o pe aceasta din urmă să roșească de jenă.

„Tessa!” a spus Kaelen, scrâșnind din dinți și uitându-se în jur.

Pe de altă parte, Tessa avea propriul plan. A mai ales o rochie scurtă și, înainte ca Kaelen să poată protesta, i-a vârât ambele rochii în mână, împingând-o în cabina de probă: „Nu avem toată ziua la dispoziție. Probază-le, vrei? Trebuie să-ți cumpărăm și sandale.”

În clipa în care Kaelen a trântit ușa cabinei de probă cu o forță exagerată, Tessa a chicotit de gestul copilăros al prietenei sale.

*Ai văzut și mai rele în viața ta. Pentru o dată, vreau să te fac să uiți de dobitocul ăla*, s-a gândit Tessa.

Mersul la petrecere era doar un pretext pentru a o face pe Kaelen să iasă din carapacea ei. Tessa avea o presimțire puternică: Kaelen avea nevoie de momente fericite de care să se agațe, deoarece timpul ce va urma avea să fie chinuitor, scufundând-o într-o suferință nesfârșită.