Perspectiva Elarei

Prietenul meu și fostul meu coleg mai mare, Ronan Sterling, stătea acolo într-un smoching; părul lui grizonat, care de obicei era un fel de halou ciufulit în jurul capului, fusese pieptănat cu grijă, iar mâinile lui, de obicei pătate de vopsea, erau curate și cu unghiile strălucitoare, recent manichiurate.

„Ronan?” am întrebat.

Mi-a zâmbit și apoi s-a uitat dincolo de mine la angajatul hotelului. „Este cu mine,” a spus el cu autoritate.

Am fost surprinsă din nou. Ronan era un alfa? Oamenii de la universitate presupuseseră că Ronan este un beta, iar el nu îi contrazisese. Dar apoi, s-ar putea să fi întâmpinat unele reacții negative din cauza asta; alfele mergeau rareori spre arte.

Nu era ceva destul de „puternic” pentru ei.

Mi-a oferit brațul acum, pe care l-am luat. „Arăți minunat în seara asta, Elara,” a spus el.

„Și tu te-ai aranjat frumos,” i-am răspuns cu un zâmbet în timp ce mă conducea în sală, care era decorată somptuos și absolut plină de petrecăreți. Vespera avusese dreptate: mulți nu erau, evident, alfa.

„Ce te aduce la acest chiolhan plictisitor de alfe, draga mea?” a întrebat Ronan.

„Perechea mea hărăzită este aici,” am spus cu fermitate. Vespera se putea căsători cu el, dar eu fusesem aleasă pentru el. Încă mai aveam asta.

„Cine este?” a întrebat el cu o surpriză plăcută.

„Kaelen Vance.”

Ronan s-a oprit în loc și m-a privit cu un amestec complex de emoții. „Candidatul la președinție Kaelen Vance?”

„Chiar el.” M-am adunat, așteptând ca el să râdă sau să mă privească cu milă.

Nu a făcut niciuna dintre acestea, spunând: „Înțeleg.”

Am așteptat în timp ce oamenii de lângă noi dansau, beau și făceau schimb de favoruri.

„Petrecerea de diseară este pentru a sărbători candidatura lui Kaelen, precum și pentru a anunța logodna lui cu Vespera Vander,” a spus Ronan, iar eu m-am întrebat dacă viața mea fărâmițată mi se citea pe chip.

De data aceasta, eu am fost cea care a spus: „Înțeleg.”

El își alegea, evident, cuvintele cu grijă. „Se știe bine în cercul Alfelor că Kaelen și Vespera sunt logodiți de când aveau cincisprezece ani.”

Am dat din cap și am reușit cumva să-mi păstrez expresia plăcută. Cincisprezece ani. Asta înseamnă că nu este din cauza campaniei sale prezidențiale sau a planurilor sale corporative.

Apoi mi-a venit un gând și mai rău: Kaelen era logodit când ne-am cunoscut. Toate alfele știau, dar eu nu fusesem niciodată destul de importantă pentru a mi se spune.

Nu e de mirare că fusese atât de rezistent la relația noastră când ne-am cunoscut prima dată. Trebuie să fi fost atât de dezamăgit că sunt om. Probabil s-a gândit că îmi face o favoare lăsându-mă să-i încălzesc patul.

Ronan și-a întors privirea de la mine și am văzut-o pe Vespera urcând pe mica scenă unde cântase trupa. Muzica s-a oprit, iar ea a zâmbit mulțimii.

„Vă mulțumesc tuturor foarte mult pentru că ați venit în seara aceasta,” a spus ea, vocea ei puternică de alfa ajungând cu ușurință la public. „După cum mulți dintre voi știți, Kaelen și cu mine suntem aici nu doar pentru a vă mulțumi pentru susținerea candidaturii sale pentru funcția de Președinte Alfa, ci și pentru a ne fi alături la celebrarea anunțului oficial al logodnei noastre formale, care va avea loc luna viitoare, desigur, la lună plină.”

S-au auzit aplauze furtunoase și felicitări cordiale din toate părțile. L-am privit pe Kaelen, care zâmbea alături de Vespera, cu șampanie în mână. A căzut confetti, iar mulțimea a aclamat. Nu-l văzusem niciodată pe Kaelen atât de fericit.

Nu-mi venea să cred că, nu mai devreme de azi dimineață, crezusem că bebelușul nostru ne va uni pe Kaelen și pe mine în căsătorie. El nu avusese niciodată intenția de a fi cu mine. Am simțit o durere ascuțită în inimă, urmată de alta în stomac.

Am simțit un val de amețeală trecând prin mine și mi-am amintit că nu mâncasem nimic de la micul dejun din acea dimineață. Dar durerea din stomac s-a intensificat și nu am putut opri întunericul care mi-a umplut ochii.

Când m-am trezit, eram într-un spital. Patul meu era într-o rezervă privată, am văzut imediat, și era o fereastră mare în dreapta mea prin care vedeam zorii mijind.

În stânga mea era o siluetă pe care mi-a luat un minut să o recunosc, dorindu-mi atât de tare să fie Kaelen. Dar Ronan era cel care stătea acolo, încă în smoching.

Ochii lui blânzi m-au urmărit cum mă trezesc complet.

„Ce s-a întâmplat?” am întrebat.

„Ai leșinat, draga mea,” a spus el cu blândețe.

Mi s-a urcat sângele în obraji. „În fața tuturor?”

A dat din cap negativ. „Ai fost foarte grațioasă și un chelner m-a ajutat să te scot din sală. Având în vedere toată petrecerea, nu cred că a observat cineva cu adevărat.”

„Măcar atât,” am spus slab.

Ronan m-a privit cu îngrijorare. „A trebuit să spun că sunt din familie ca să rămân cu tine, iar doctorița mi-a spus despre sarcina ta. A mai spus și că erai deshidratată.” A indicat cu capul spre perfuzia conectată la brațul meu.

„Înțeleg,” am spus. Spuneam asta cam des. Am alungat gândul. „Mulțumesc mult pentru ajutor.”

„Mărturisesc că am fost mai mult decât puțin îngrijorat când ai spus că Kaelen este perechea ta hărăzită. Chiar nu știai despre Vespera?”

Am dat din cap negativ.

„Deci.” A suspinat. „Ești fără pereche, însărcinată și, dacă ești ca mine, plină de împrumuturi studențești.”

Am dat din cap și am simțit cum stomacul mi se strânge de anxietate. Îmi dădeau lacrimile și totul părea atât de sumbru, chiar fără speranță.

Liniștea devenea insuportabilă când Ronan a vorbit. „Cred că ar trebui să-l părăsești pe Kaelen.”

M-am uitat la el șocată.

„Știu că planurile tale după absolvire erau să ai prima expoziție în afara campusului,” a spus el în continuare. „Ți-am spus că te voi ajuta cu asta și am vorbit serios.”

„Nu înțeleg,” am spus, începând să mă simt acum amorțită. „Te-ai răzgândit?” Oare nu mai meritam efortul lui acum?

A părut surprins. „Nu, tot vorbesc serios. Doar că, ei bine, te gândești să păstrezi copilul?”

Mi-am îndreptat spatele. „Absolut.”

A dat din cap, arătând mai serios decât eram obișnuită să-l văd. „Bănuiam eu. Cu siguranță, însă, îți dai seama că, având în vedere atenția asupra lui Kaelen acum, statutul tău de pereche hărăzită, chiar dacă el se căsătorește cu o alfa, va ieși probabil la iveală?”

„Da.” Avea dreptate să fie serios. Mi-am șters o lacrimă de la ochiul stâng.

„Așa că, lasă-mă să te ajut cum se cuvine,” a spus el. „Ai un talent rar și neprețuit, iar Oravon este o țară grozavă în multe privințe, dar insistența ei de a păstra tradiții învechite, chiar dacă politicienii vorbesc formal despre egalitatea între lupi și oameni...”

Exista oare vreo speranță în toate acestea până la urmă? „La ce te gândești?” am întrebat.

„Sunt unul dintre cei patru copii ai familiei,” a spus el, „așa că afacerea familiei nu stă pe umerii mei. Valerac este o țară mai mică și mai puțin bogată decât Oravon, dar este un loc minunat de trăit și are o cultură artistică uimitoare. Mă mut acolo pentru a mă alătura unui program de incubator de artă.”

A zâmbit, însuflețindu-se pe măsură ce vorbea. „În fiecare lună, artiștii primesc o bursă modestă, dar din care se poate trăi, pentru a-și susține munca, cu scopul unei expoziții majore în doi ani; și primesc oameni și toate clasele de lupi fără prejudecăți.”

„Sună minunat,” am spus sincer.

„Tu, draga mea, vei străluci acolo. O știu.”

„Eu?”

„Da.” A dat din cap și m-a luat de mână. „Plec mâine. Am fost la petrecerea de aseară în mare parte pentru a-mi lua rămas bun de la niște prieteni. O transform într-o călătorie cu mașina, vizitând locurile, și va dura cam trei săptămâni.”

A zâmbit. „Vino cu mine.”

„Eu?” am întrebat prostește.

„Da.”

Am încercat să procesez ce spunea. „Pur și simplu să plec?” am întrebat. „Mâine?”

Simpla idee de a-l părăsi pe Kaelen mi-a provocat o durere fizică în piept și acum plângeam de-a binelea. Ronan m-a ținut de mâini și a murmurat: „Totul va fi bine.”

„Dar nu am nimic plănuit sau pus la punct, iar tablourile mele sunt încă la școală.”

Stând acolo și privindu-mi prietenul, nu mă puteam gândi la un plan mai bun, dar nici nu voiam să-l împovărez pe Ronan cu problemele mele.

Ronan mi-a zâmbit cu o compasiune deschisă. „Dacă banii sunt o problemă, am eu câțiva pe care ți-i pot împrumuta. Îi vei da înapoi fără probleme odată ce vei începe să-ți expui lucrările. Și pot face ca tablourile tale să fie împachetate profesional împreună cu ale mele și să ne fie livrate.”

A dat din cap negativ. „Dar nu poți rămâne cu un alfa ca acesta doar pentru că nu ai plănuit asta și pentru că l-ai iubit. Crescând ca alfa, am văzut multe. Cu siguranță vei regreta dacă alegi să rămâi acum, și încă foarte curând.”

„Mulțumesc,” am șoptit, conștientă că fața îmi era umedă și umflată de plâns. „Da, te rog, și mulțumesc foarte mult.”

De fapt, fusesem deja invitată în program de către Fundația de Artă Valerac acum câteva luni, dar refuzasem, nedorind să fiu departe de Kaelen. Stând acolo și privindu-mi prietenul, am simțit că nu voiam să-l împovărez pe Ronan cu problemele mele, dar nici nu mă puteam gândi la un plan mai bun.

Arăta fericit și, mai mult de atât, arăta mândru.

Zorii s-au transformat într-o dimineață adevărată când am fost externată din spital și l-am rugat pe Ronan să mă ducă acasă. În secunda în care am văzut casa, am realizat că Ronan avea dreptate; simplul gând la acest cămin cu amintirile sale fericite mă omora.

După cum a spus Ronan, tablourile de la atelierul meu de desen vor fi împachetate și trimise mai târziu împreună cu ale lui Ronan. Le-am lăsat pur și simplu pe cele neterminate acolo unde erau. M-am gândit la liniile confuze și precaute de pe pânza mea actuală. Nu mi-ar fi părut rău să nu mai văd niciodată acea lucrare.

Mi-am împachetat cele mai bune materiale și câteva haine.

Mi-am dat seama că părăseam casa de parcă aș fi fost vinovată de ceva, așa că mi-am scos telefonul și l-am sunat pe Kaelen. Desigur, nu a răspuns. Am văzut pe fluxul de știri că vestea despre logodna lui Kaelen și a Vesperei se răspândise deja, descriindu-i ca fiind perechea perfectă.

Simțindu-mă și mai înghețată pe interior, am trimis un mesaj: Să ne despărțim acum.

M-am uitat în jurul dormitorului meu — al lui Kaelen — pentru a mă asigura că nu lăsasem nimic important în urmă. Sentimentul de pierdere era aproape copleșitor, dar știam că acesta este lucrul corect de făcut. Alternativa era inacceptabilă.

Telefonul mi-a sunat. Era Kaelen.

Era cel mai scurt timp în care mă sunase înapoi după un apel ratat.