Perspectiva Elarei

Am așteptat un răspuns, dar Kaelen doar s-a uitat la mine, expresia lui trecând de la rece la indescifrabilă. Eram pe cale să insist să spună ceva când cineva a bătut cu putere la ușa noastră. Kaelen s-a întors și a deschis ușa larg, afișându-și zâmbetul profesional în timp ce mai multe persoane intrau.

I-am recunoscut pe unii dintre ei din articole și interviuri TV unde discutasera despre posibila candidatură a lui Kaelen, dar ceilalți erau străini. Toți erau evident, deși nu ostentativ, bogați și toți erau alfa, cu excepția a doi bărbați beta care acționau ca asistenți pentru șefii lor alfa.

Simțind presiunea de a fi o gazdă amabilă, am făcut un pas înainte și i-am întâmpinat pe toți în casa noastră, dar ei au stabilit doar un contact vizual fugar, cu câteva înclinări din cap, și apoi au părut să uite de existența mea.

„Deci, tu ești umana?” a întrebat unul dintre ei cu acel dispreț trufaș, dar nu tocmai jignitor, cu care eram atât de obișnuită din partea alfelor. Era cam de vârsta lui Kaelen, dar nu la fel de înalt și purta un păr castaniu deschis, bine coafat.

Am spus ceva despre numele meu, dar nimeni nu a părut să observe nici asta.

„De ce nu te duci sus să te odihnești?” Kaelen s-a întors spre mine și speram că va folosi momentul pentru a mă prezenta cum se cuvine, dar în schimb a spus: „Putem continua ce discutam mai târziu.”

Am vrut să protestez, să subliniez că, în calitate de viitoare soție a lui și mamă a copilului său, aveam toate motivele să rămân cu acești oameni în timp ce discutau despre viitorul lui Kaelen. Dar ochii lui Kaelen deveniseră reci, nu așa cum îi cunoșteam, și, cu reticență, am acceptat, retrăgându-mă dintr-o parte a vieții lui Kaelen despre care nu realizasem niciodată cu adevărat că mă exclude.

Da, m-am gândit în timp ce urcam scările cu ceea ce simțeam ca fiind plumb în pantofi, viața mea cu Kaelen fusese întotdeauna privată, dar nu m-am gândit niciodată că îi este rușine cu mine sau că vrea să mă ascundă de ceilalți oameni din viața lui. Fusese oare naivă? Acei alfa nu mă trataseră cu respectul pe care l-ar fi acordat unei menajere.

Am mers în dormitorul principal pentru a mă schimba de costumul pe care îl purtasem la doctor și mi-am pus blugii și halatul pătat de vopsea, ceea ce m-a făcut să mă simt imediat mai bine. Pânza mea era așa cum o lăsasem, degradeuri și valuri de culori strălucitoare care aveau să devină fundalul pentru câmpul de flori sălbatice pe care îl pictam pentru a sărbători recenta mea diplomă în arte plastice.

Crescând, am știut întotdeauna că vreau să pictez. Singurul obstacol real au fost banii, dar am muncit din greu și am primit mai multe burse pentru a termina facultatea în patru ani.

A durat puțin mai mult decât de obicei, dar în cele din urmă m-am pierdut în arta mea, în ceea ce Kaelen obișnuia să numească „transa mea din altă lume”. Pensula era o extensie a corpului meu care îmi permitea să plutesc și să dansez.

Pictam în uleiuri, pe care mi le măcinam și le amestecam singură, iar imaginile de pe pânză se conturau exact așa cum doream.

Am respirat mirosul de ulei de in, pe care știam că unii oameni îl găseau înțepător, dar pentru mine era un vechi prieten, ca mirosul de fard pentru un actor, presupun. Era singurul domeniu al vieții mele în care găsisem laudă și apreciere chiar și din partea betelor și alfelor.

M-am trezit întrebându-mă dacă vreunuia dintre Alfele de jos îi place arta, înainte de a-mi spune cu asprime că nu am nevoie de aprobarea lor.

Mi-a fost mult mai greu să mă concentrez decât de obicei. Primisem două vești uriașe, cu bebelușul și candidatura lui Kaelen, deci de ce mă simțeam atât de singură, atât de îndepărtată de perechea mea? M-am uitat încruntată la pânză. Bucuria pe care încercam să o redau nu se vedea; liniile păreau nesigure și confuze.

Am pictat netulburată până la apusul soarelui, muncind din greu până când am fost puțin mai mulțumită de tablou, dacă nu chiar de situația mea în general.

Pictatul la lumină artificială nu funcționase niciodată pentru mine, chiar și când subiectul era abstract. M-am furișat jos în bucătărie și mi-am făcut un sandviș, ascultând murmurul vocilor alfelor din sufragerie, apoi m-am întors sus și am examinat pânza pe care o pregăteam înainte de a o șlefui bine.

M-am dus la culcare singură, simțindu-mă înghețată și neliniștită. Mult mai târziu, după miezul nopții, Kaelen mi s-a alăturat, cu corpul încă puțin umed de la dușul de seară. Fiind încă mai mult adormită, m-am întors pe partea cealaltă și mi-am pus brațul peste pieptul lui. El a răspuns imediat, râzând încet, și m-a strâns la rândul lui cu tandrețe.

Eram pe jumătate adormită, deci nu era un moment bun să discutăm despre bebelușul nostru, dar am simțit cum temerile mi se risipesc oarecum în timp ce mă săruta pe bărbie, pe frunte și apoi pe buze. Mâna lui caldă mi-a mângâiat umărul și spatele și, din nou, am fost copleșită în mod plăcut de senzația modului în care perechea mea hărăzită se potrivea pur și simplu cu corpul meu și, presupun, cu sufletul meu. Mi-a tras în jos breteaua cămășii de noapte și mi-a sărutat umărul, apoi a coborât spre sâni, pe care i-a expus aerului răcoros al camerei și propriei sale suflări calde.

Am tremurat și l-am simțit zâmbind. Dar chiar și în timp ce răspundeam atingerii lui, m-am întrebat cât de real era totul.

Încă simțeam acea ambivalență a doua zi dimineață, dar am așteptat ca Kaelen și cu mine să bem puțină cafea înainte de a întreba: „Ești gata să vorbim despre sarcină acum?”

„Da, trebuie să vorbim,” a spus el, „dar trebuie să ajung la birou.”

„Înțeleg. Atunci în seara asta?”

El a dat din cap negativ și s-a uitat la ceas. „Am o adunare alfa și o strângere de fonduri în seara asta, după serviciu, la Waldorf, așa că nu mă aștepta trează.”

„La Waldorf?” am repetat, zâmbindu-i printre dinții strânși. „Pare distractiv. N-am fost niciodată acolo.”

A ridicat din umeri și apoi și-a băut cafeaua până la fund. „Doar pentru alfa, ca aseară. Nu ai avea cu cine să vorbești.”

Am vrut să-i spun că ar putea să mă prezinte prietenilor săi și atunci aș avea mulți oameni cu care să vorbesc, dar în schimb am insistat pentru măcar un feedback despre copilul nostru.

Și-a luat servieta de pe tejghea și a verificat în interior. „Dacă vrei să-l păstrezi, voi acoperi toate cheltuielile, desigur.”

„Cheltuielile?” am întrebat, profund dezamăgită și fără să mă mai obosesc să ascund asta.

A ridicat privirea atunci. „Copiii sunt scumpi, iar copilul meu ar trebui crescut cu grijă și respect. Va trebui să te implici mai mult, cel puțin anul acesta, cât timp sunt în campanie.”

„Dar suntem perechi hărăzite,” am obiectat. „N-ar trebui să ne căsătorim dacă avem un copil?”

M-a privit cu asprime. „Alegătorilor nu le va plăcea o Lună umană.”

Am rămas cu gura căscată de șoc. „Asta este atât de discriminatoriu! Mi-ai spus că vei candida cu o platformă pentru egalitatea între oameni și lupi!”

A părut că se abține să-și dea ochii peste cap. „E o mare diferență între a susține drepturile oamenilor și a le băga pe gât o Lună umană.”

„Ce ai spus?” Am sărit de pe scaun și am rămas acolo în picioare.

A făcut un semn cu mâna spre mine, folosind mișcarea pentru a-și verifica ceasul. „Uite, îți pot da ușor un milion de dolari pentru creșterea plodului,” a spus el, folosind un termen ușor peiorativ pentru „copil”. „E mai mult decât vei avea nevoie.”

Aproape că am aruncat cu ceva în el. „Este vorba despre faptul că ești tatăl copilului nostru, nu despre bani.”

„Uite, trebuie să plec la serviciu și voi munci mult mai mult o perioadă. Ocupă-te de lucruri așa cum crezi tu mai bine.” S-a ridicat și și-a luat servieta, iar furia mea m-a făcut să rămân acolo, privindu-l cum iese din bucătărie. Am auzit ușa de la garaj deschizându-se și închizându-se.

Într-un fel de ceață, am strâns farfuriile de la micul dejun. Ce se întâmpla? Eram mama copilului său, perechea lui hărăzită și viitoarea lui soție, sau nu? Și dacă nu, ce naiba eram?

M-am așezat pe canapeaua din sufragerie, incapabilă nici măcar să mă adun destul cât să pictez. Nimic nu avea sens și tot ceea ce crezusem că este viața mea nu era real. Eram prea uluită chiar și ca să plâng.

S-a auzit atunci o bătaie scurtă în ușă și m-am dus robotizat spre ușa de la intrare, întrebându-mă dacă Kaelen uitase ceva. O femeie alfa înaltă și frumoasă stătea acolo.

„Bună ziua?” am întrebat-o. „Pot să vă ajut? Cine sunteți?”

„Oh, sunt Vespera,” a spus ea cu un zâmbet studiat, „logodnica lui Kaelen. Am venit să văd cu cine îmi voi împărți soțul.”