Se întunecase de furie. Tot ce voia să facă era să iasă furtunos din birou fără să privească înapoi. Totuși, nu voia să plece cu o reputație proastă. A mers agale până la ușă și a încuiat-o.

— Bun, a tors el.

— Și? Era nerăbdătoare să plece din biroul acelui nemernic. Domnul Langdon o speriase încă din prima zi, dar ea reușise să-l evite, nelăsând nicio portiță în munca ei. Cu toate acestea, părea că oricât de mult încerca cineva să evite problemele, ele veneau mereu să bată la ușă. Interesant era că nu se afla la prima confruntare cu un asemenea țap nerușinat.

— Nu te grăbi. Nu ești o doamnă? A încercat să o tragă aproape, dar ea a fost mai rapidă și s-a ferit de el. Cel mai bun prieten al ei, Ryker, făcuse o treabă bună învățând-o cum să-și crească spini. Așa cum spunea el mereu: „fetele frumoase trebuie să-și lase spinii să crească pentru a speria prădătorii. Dacă trandafirii nu ar avea spini, ar fi irosiți de oameni care nu-i merită.”

Domnul Langdon a fost nemulțumit, dar a ascuns-o foarte bine sub un zâmbet înflorit. Ca bărbat trecut de patruzeci de ani, era destul de atrăgător. „E simplu. Nu vei lucra niciodată peste program și vei primi salariu dublu.”

— Doar atât? Sienna nu era proastă. Nimic nu era gratis pe lumea asta, așa că intențiile negative trebuiau să fie incontestabil prezente.

— Nu fi proastă. Bineînțeles că trebuie să faci ceva în schimb, nu crezi? a mărturisit el fără pic de rușine, în timp ce ochii lui îi scanau corpul.

Pieptul Siennei s-a ridicat cu trei bătăi peste ultimul ei ritm cardiac, dar ea nu a cedat. Pe lângă faptul că era înzestrată cu frumusețe, avea și o limbă ascuțită, lipită de o personalitate impertinentă și aprigă. „Domnule Langdon, dacă mă vreți în patul dumneavoastră, ei bine, asta nu se va întâmpla niciodată.”

Domnul Langdon nu mai avea de gând să fie drăguț. Trebuia să schimbe tactica. „Atunci ești concediată, iar toate aceste trei săptămâni pentru care ai muncit se vor duce pe apa sâmbetei, pentru că ai încălcat o clauză din contract.”

Sienna turba de furie. Avea disperată nevoie de acel venit. „Sunteți atât de malefic,” a spus ea printre dinți.

— Ți-am oferit o oportunitate bună, iar tu m-ai scuipat în față. Buna dispoziție a domnului Langdon revenise, văzând-o pe Sienna atât de vulnerabilă, dar ceea ce nu se aștepta erau următoarele ei cuvinte,

— Acum ascultă-mă și ascultă-mă bine. Aș prefera să îndur o noapte într-o groapă plină de șerpi și scorpioni decât să o petrec cu un ticălos deviat ca dumneata, a izbucnit ea. Zâmbetul domnului Langdon a înghețat pe față, în timp ce acesta a mârâit,

— Ai o limbă ascuțită.

— Așa că mai bine ai grijă, înainte să-ți tai chestia aia mică dintre coapse, a urlat Sienna, cu fața roșie de furie.

Dar ea nu era singura enervată. Trezise și bestia din bărbatul care încerca să fie drăguț cu ea. „Ieși din biroul meu!” a urlat el, dar Sienna a rămas nemișcată. S-a așezat la loc pe scaun, cu picioarele încrucișate,

— Nu până când nu mă plătești cu cât merit. Mi-am investit timpul, energia, banii și sudoarea timp de trei săptămâni și nu plec fără plata mea, i-a întors-o ea.

Domnul Langdon s-a minunat. Nu s-a așteptat niciodată ca ea să fie atât de sălbatică, dar nu avea de gând să o lase să plece cu zâmbetul pe buze. „Știi deja răspunsul la asta.”

— Vei arde în iad, Langdon, moșneag scârbos ce ești. Sienna își pierduse răbdarea și a răcnit, ridicându-se de pe scaun.

— Nu sunt mai în vârstă decât tatăl tău, frumușelo. Am doar patruzeci de ani, a tachinat-o el spre disperarea ei, înrăutățind situația. În loc să descuie ușa, ea a deschis-o cu o lovitură de picior.

— Hei, tu o să plătești pentru daune, a țipat domnul Langdon după Sienna, în timp ce ea a ieșit furtunos din biroul lui.

Sienna s-a oprit brusc și s-a întors: „Da, sigur, deduce-le din salariul meu.” Cu aceste cuvinte, s-a întors cu pași mari în biroul lui, a ridicat laptopul său Mac scump și l-a izbit de podea, împreună cu ultimul lui model de iPhone. Privirea ei rece s-a intersectat cu a lui. „Acum, plata mea a fost achitată. La revedere.” a spus ea cu calm și a plecat.

Zgomotul părea să fi atras atenția câtorva colegi care s-au repezit spre ea. „Ești bine?”

„Ce s-a întâmplat?”

„L-ai scos din sărite?”

I-a ignorat cu răceală, iuțindu-și pasul spre biroul ei.

A curățat biroul cu o mișcare a mâinii, trimițând fiecare document pe podea. Mulțumită de purtarea sa, și-a luat poșeta și a intrat în lift.

Ajunsese în parcarea subterană, în siguranța mașinii ei Chevrolet Cruze. Realitățile vieții au început să o ia peste picior – facturi neplătite, facturile medicale ale fratelui ei. Întreținerea ei și cea a celui mai bun prieten al ei, Ryker. Chiar dacă uneori era un idiot, tot îl iubea pentru că fusese mereu alături de ea, înainte să apară iubita lui, Vivienne, cu câteva luni în urmă.

De parcă ar fi fost lovită de o rază de lumină, a reformat numărul domnului Ward. „V-ați hotărât deja, domnișoară Frost?” a întrebat el imediat ce a răspuns la apel.

— Da, dar am o condiție, a răspuns direct Sienna.

— S-o auzim, domnișoară Frost. Preston era răbdător.

— Am nevoie de un avans din salariu.

A chicotit. „Nu, nu aveți. Prima dumneavoastră de instalare este de trei ori mai mare decât câștigați în prezent. Va fi virată în contul dumneavoastră imediat ce vă veți începe munca.”

Vestea aceasta a fost ca frișca în cafea. Era pe punctul de a-i mulțumi, când a observat un apel în așteptare. Era cel mai bun prieten al ei, Ryker. L-a ignorat și a continuat: „Vă mulțumesc, domnule Ward.”

— Plăcerea este de partea mea. Ne vedem luni.

Când apelul s-a deconectat, Ryker a continuat să sune, așa că i-a răspuns. „Ai scăpat din brațele ei acum?” Tonul ei trăda gelozie, iar Ryker, fiind cel mai bun prieten al ei de zece ani, a detectat-o imediat.

— Nu-mi spune că ești geloasă. Vivienne este iubita mea, dar tu vei fi mereu cea mai bună prietenă a mea, a măgulit-o el.

— Termină cu asta, Ryk, indiferent ce s-ar întâmpla, nu o mai lăsa pe ea să răspundă la telefon când te sun.

Ryker a chicotit. „A, asta. A insistat, pentru că era la fel de geloasă. Îmi pare foarte rău, așadar, cum să mă revanșez?” Ryker avea un mod tactic de a-i alina toanele proaste.

— Am chef de o noapte distractivă. Vrei să vii cu mine?

— Trimite-mi locația, a fost el de acord pe loc.

— Și, te rog, vino singur. Sienna nu-i suporta iubita. Trecuseră săptămâni de când nu mai avuseseră ceva timp doar pentru ei doi, ca să povestească despre ce se mai întâmpla prin viețile lor.

Urma să aibă o noapte distractivă, pentru că nu avea să mai aibă timp dacă își începea noul job. Simțea că avea să explodeze dacă nu se descărca. Presiunea asupra ei era pur și simplu prea mare. În loc să conducă direct spre casă, s-a oprit la un butic pentru a-și lua câteva haine office cu cardul ei de credit. A ales câteva și pentru Ryker. El era în căutarea unui loc de muncă și trebuia să arate bine.

A văzut o rochie de petrecere neagră, drăguță, și a luat-o și pe aia. S-a îmbrăcat cu ea și și-a dat seama că se lăsa întunericul. S-a oprit la un restaurant să mănânce o supă, pentru că nu mai mâncase de dimineață. De acolo a condus spre club. Pe drum, semaforul s-a făcut roșu, făcând mașina din fața ei, un Lamborghini Sian, să oprească brusc, dar viteza ei era puțin peste limită și a lovit bara de protecție a mașinii din față.

Șoferul părea să fie într-un apel și nu a reacționat imediat. Privind mașina, avea o mică zgârietură, dar știa că o va costa mii de dolari reparația. Mașina ei suferise cele mai mari avarii, dar repararea ei ar fi fost totuși mai ieftină. Fără a se gândi de două ori, a dat puțin cu spatele, întrucât nu erau mașini în urma ei, și fix când semaforul a indicat verde, a depășit mașina și a demarat în trombă cu viteză maximă.

Șoferul Lamborghini-ului, Vaughan Sterling, și-a încheiat apelul și a coborât să-și verifice mașina. Exista dovada unei lovituri și știa că vinovatul era șoferul Chevrolet-ului Cruze roșu. Din nefericire, nu a apucat să-i vadă fața șoferului. O încruntătură i-a umbrit chipul chipeș, în timp ce s-a urcat înapoi în mașină și a plecat. S-a întors la garajul său pentru a-și schimba mașina, deoarece nu-și putea permite să fie văzut cu acea zgârietură pe mașină, deși era aproape insesizabilă.

Trebuia să se întâlnească în club cu cel mai bun prieten al său, Zane, dar acesta îl sunase în ultimul minut să-i spună că nu mai putea ajunge, pentru că soția lui avea nevoie de el. Exasperat, Vaughan a decis să se relaxeze la club.

Sienna a ajuns în parcarea clubului de noapte exclusivist. A fost întâmpinată de zgomotul vibrant al muzicii care i-a alungat grijile pentru o vreme. A comandat un martini, preferatul ei, și a sorbit din el după ce s-a așezat, așteptându-l cu răbdare pe Ryker.

A respins avansurile bărbaților care încercau să o aducă pe ringul de dans. Nu ar fi dansat niciodată în club dacă Ryker nu era prin preajmă. El era singurul care îi ținea spatele. Au trecut zece minute, iar ea și-a luat telefonul pentru a-i trimite un memento, când a văzut o siluetă apărând la intrare, urmată de o alta.

Furia a clocotit în ea când l-a văzut pe Ryker îndreptându-se spre masa ei, cu Vivienne pe urmele lui. „Care parte din cuvântul singur nu ai înțeles-o, Ryker?”

Sienna a țipat, încercând să acopere muzica zgomotoasă, și și-a luat poșeta ca să plece, dar Ryker a prins-o de încheietură, oprindu-i mișcarea. „Te rog, Enna, trebuie să vorbim.”

*******

Vaughan Sterling a ajuns în parcarea clubului. În timp ce își parca mașina, o alta i-a atras atenția. Era Chevrolet-ul Cruze al șoferului care lovise și fugise. Știa că șoferul se afla pe undeva, dar nu putea asocia o față cu mașina. Și-a luat telefonul și a fotografiat numărul de înmatriculare al mașinii, apoi s-a îndreptat spre club.