1. De ce nu încui tu ușa mai întâi?

— Acesta este al unsprezecelea asistent incompetent pe care mi l-ai recrutat în doar o lună, a clocotit Vaughan. — Rezolvă problema, a șuierat el pe tonul său rece și arogant, cu care era deja obișnuit.

Preston, managerul său de resurse umane, era tulburat. — Îmi pare foarte rău, domnule președinte, vă voi aduce un nou asistent în două săptămâni, a rostit el, cu ochii plecați, în timp ce Vaughan îi arunca o privire tăioasă.

Vaughan s-a ridicat din scaunul său rotativ de lux și a izbit cu pumnul strâns în masă: „Ești chiar atât de incapabil? Ar cam trebui să-ți recrutezi și ție un înlocuitor dacă nu-mi poți aduce un asistent nou acum.” Era un ordin, aura sa emana autoritate.

— Mă ocup imediat, domnule președinte. Preston a ieșit în grabă din biroul lui. Vaughan era agitat. Acesta era al patruzeci și șaptelea asistent pe care îl concedia în primul trimestru al anului.

Preston a ajuns în biroul său, ștergându-și picăturile de transpirație care i se formau pe față. Nu-și putea lăsa asistentul să se ocupe de asta, pentru că propria lui slujbă era în joc. Asistenții pe care îi angajase pentru Vaughan Sterling erau cei mai buni, cu o gamă largă de experiențe. Să lucrezi cu Vaughan era ca și cum ai da de pământ cu un ou, așteptându-te să rămână intact.

Nivelul său de perfecționism era dus la extrem și nu lăsa loc nici măcar pentru greșeli minore. Preston a verificat dosarele interviurilor sale recente. Avea trei candidați calificați pentru acest post. Doi bărbați și o femeie.

Vaughan avea toleranță zero față de asistentele femei, prin urmare, îl alesese pe unul dintre candidații bărbați. Din nefericire, fusese concediat chiar din prima zi. Preston l-a sunat pe următorul candidat calificat, dar numărul acestuia era ocupat, așa că i-a trimis rapid un e-mail.

A stat pe gânduri o vreme. Dacă Vaughan voia un asistent acum, s-ar fi putut ruga de el ca asistentul să sosească luni, din moment ce azi era vineri. De asemenea, ar putea pune un anunț pentru un nou asistent, astfel încât să o poată angaja pe femeie temporar. Mulțumit de șirul gândurilor sale, a sunat-o pe Sienna Frost, candidata femeie.

La apel s-a răspuns de la al doilea ton. „Sienna Frost la telefon, cu ce vă pot ajuta”, a răspuns vocea ei calmă și plăcută. Cu mâna stângă ținea telefonul, în timp ce cu dreapta tasta la computer.

— Numele meu este Preston Ward, managerul de resurse umane de la Sterling Global. Sienna și-a amintit clar că Preston Ward fusese cel care îi luase interviul cu câteva zile în urmă, împreună cu alți manageri. Cu toate acestea, se așteptase mai degrabă să o sune asistenta lui, Talia, dar să audă direct de la manager s-ar putea să fie un lucru bun, nu-i așa?

— Mă bucur să vă aud, domnule Ward, dar cărui fapt datorez acest apel? Vocea ei era politicoasă.

— În primul rând, felicitări. Ați obținut postul de asistent personal al directorului Sterling Global, dar îl veți asista temporar pe președinte până când îi vom găsi un asistent, a explicat el.

Sienna se simțea în al nouălea cer. Participase la mai multe interviuri luna aceasta. Unii o sunaseră pentru a-i face o ofertă, dar nu fusese niciodată la fel de entuziasmată ca acum. Sterling Global era cea mai mare companie minieră. „Vă mulțumesc foarte mult, domnule Ward, aștept cu nerăbdare contractul.”

— Înainte de a pregăti contractul, aș vrea să știu dacă ați putea începe munca de luni.

Sienna a rămas înmărmurită. Având în vedere etica profesională, nu-și putea da pur și simplu demisia de la actualul loc de muncă. Avea nevoie de timp. „Îmi pare rău, domnule Ward, dar până luni este un timp prea scurt. Voi avea nevoie de un preaviz de cel puțin două săptămâni.”

Preston nu-i putea explica urgența în termeni clari. Trebuia doar să spere că ea se va răzgândi, în timp ce el continua să încerce să ia legătura cu celălalt candidat. „Vă voi lăsa puțin timp să vă gândiți. Remunerația dumneavoastră va fi ajustată pentru a se potrivi cu urgența situației.”

Auzind despre ajustarea remunerației s-a trezit ceva în ea. „Chiar mă voi gândi serios la asta, la revedere.”

Sienna era uluită când a închis telefonul. Abia începuse să lucreze aici de trei săptămâni, ceea ce era cel mai mult timp petrecut de ea în oricare companie în primul trimestru al anului. Fie era concediată, fie își dădea demisia de bunăvoie. Până acum, schimbase cel puțin șase locuri de muncă anul acesta. Să lucrezi la Sterling Global ar fi o uriașă trambulină pentru ea.

Avea nevoie de remunerație la fel de mult ca de reputație. În astfel de situații, cel mai bun prieten al ei, Ryker, i-ar fi dat sfaturi adecvate. Un zâmbet i-a luminat chipul când i-a format numărul, zâmbet șters rapid de valul de dezamăgire când la celălalt capăt al firului a răsunat o voce de femeie.

— Bună, Sienna, Ryker este ocupat.

— Îmi dau seama, Vivienne. Ryker era singurul în care avea încredere pentru sfaturi, cu excepția Celinei, care se mutase din New York în Virginia. Și-a ascuns tristețea și a închis telefonul, în timp ce s-a întors spre teancul de hârtii de pe birou. Interfonul a sunat înainte să apuce bine documentul pe care îl avea în mână.

— Vino în biroul meu acum, Sienna, i-a ajuns la urechi un mârâit furios. A lăsat documentul din mână și a alergat spre biroul șefului ei.

— Domnule Langdon, este vreo problemă? Gâfâia printre cuvinte în timp ce încerca să-și recapete suflul, având în vedere viteza cu care ajunsese acolo.

— Eu ar trebui să te întreb pe tine. Domnul Langdon era așezat în scaunul său rotativ, nemulțumirea fierbându-i în atitudine.

— Nu înțeleg, domnule.

— Păi, ia loc. A făcut un gest spre scaunul pentru vizitatori din fața lui și a continuat: „Am realizat că toată lumea a făcut ore suplimentare ieri, ca să ne încadrăm în termenul limită pentru seara premiilor, cu excepția ta. Ce ai de spus?”

— Am reușit să-mi termin volumul de muncă la timp și, pe lângă asta, eu nu fac ore suplimentare, a rostit ea, cu vocea împletită cu încredere.

— Ce atitudine! Cât de departe crezi că poți ajunge pe plan profesional dacă o continui așa? a acuzat-o el direct.

Sienna s-a supărat. Învățase să-și controleze furia, iar una dintre metode era să plece pur și simplu. „Pot să plec acum? Am multă treabă.” S-a întors să plece fără a-i aștepta răspunsul, dar a fost blocată rapid de el.

— În caz că nu ai citit contractul, efectuarea orelor suplimentare atunci când este necesar este obligatorie, a punctat el.

Fața Siennei a fost secătuită de culoare. Majoritatea contractelor de muncă conțineau aceleași clauze, așa că nu bănuise că ar fi inclusă una atât de specifică. „Eu... eu nu am văzut asta.” a transmis ea cu sinceritate.

Domnul Langdon se simțea victorios. „Deci, putem ajunge la o înțelegere”, a făcut el un pas spre ea.

— Poftim?

— Știu despre starea preaiubitului tău frate din California și despre cum mama ta își petrece viața având grijă de el. Știu și despre tragedia tatălui tău, deși i-ar fi fost mai bine mort.

Sienna a clocotit de groază: „Să nu vorbești despre tatăl meu așa. Nu ai niciun drept.”

— Doar îți reamintesc de ce ai nevoie de slujba asta, și am o sarcină pentru tine dacă vrei să o păstrezi, a rânjit el.

— Ce sarcină? Sienna se simțea inconfortabil cu orice avea el de gând să propună, lucru pe care el l-a confirmat rapid,

— De ce nu încui tu ușa mai întâi?