— Ia loc, Sienna, n-am vrut să te fac să te simți tulburată. Ea pur și simplu a insistat să mă însoțească. Și-a cerut scuze Ryker. Înțelegea tensiunea dintre cele două femei și încerca să le aducă la sentimente mai bune, dar nu avusese niciodată vreun rezultat.

— Ai fi putut să-mi dai un mesaj sau să mă suni ca să-mi spui că ai companie, Ryker. Sienna era atât de supărată încât nu s-a putut abține. Din cauza muzicii zgomotoase, vocea ei suna ca și cum ar fi țipat.

— Uite, am spus că îmi pare rău, bine? Hai să nu...

— Are vreo problemă și cu prezența mea? L-a întrerupt Vivienne, vocea ei fiind atât de pătrunzătoare încât i-a agravat Siennei starea de spirit deja proastă.

— E-n regulă, a forțat Sienna un zâmbet și s-a așezat la loc pe scaun. Putea simți deja că noaptea nu avea să fie la fel de distractivă cum plănuise.

— Cum ți-a fost ziua? Ryker era îngrijorat pentru ea. Sienna putea fi exuberantă la exterior, dar el simțea că ceva nu e în regulă. La urma urmei, o cunoștea de peste un deceniu.

Avea atât de multe de spus, de la ziua ei la birou, până la accidentul ei cu fugă de la locul faptei și lucrurile pe care i le cumpărase, dar nu putea spune nimic în fața lui Vivienne. Părea că trebuia să se obișnuiască să nu mai aibă un cel mai bun prieten. Aproape că nici nu mai vorbeau când ajungeau acasă, pentru că Sienna era mereu obosită și voia să doarmă. Ryker, de asemenea, își căuta de lucru fără succes și se întorcea mereu epuizat. De multe ori, o învinovățea superficial pe Sienna pentru că obținea toate joburile bune din New York City. „Bine”, a rostit ea neclintită. „A ta?” a întrebat ea cu un interes viu.

— N-o să-ți vină să crezi, Sienna, nici măcar n-am terminat interviul înainte ca ei să anunțe câștigătorul. Starea lui de spirit s-a înrăutățit. Se confruntase cu respingeri pe tot parcursul căutării unui loc de muncă și mereu sperase la un miracol. Ryker era strălucit și deștept, dar nicio companie nu-l accepta. Neștiind cum să mai îndure rușinea în fața familiei sale, se mutase cu Sienna, care îl acceptase imediat.

— Asta nu e corect. Sienna uitase de propria ei dispoziție proastă doar auzind despre ziua grea a lui Ryker. Înțelegea cum îl afecta respingerea și încerca mereu să facă tot posibilul pentru a-i însenina starea.

— Știu, și devine și mai rău, știi? Ryker nu și-a ascuns agonia din voce și a dat pe gât paharul de martini al Siennei, făcând-o pe aceasta să comande mai mult pentru toți. Sienna era generoasă.

— Vei primi o slujbă curând, Ryker, trebuie doar să ai răbdare. Așa cum se spune, lucrurile bune vin la cei care știu să aștepte. A încercat ea să-l încurajeze, ca întotdeauna.

— Dar tu ți-ai schimbat mereu joburile. Asta înseamnă că nu sunt suficient de bune? Ryker nu-și ascunsese niciodată invidia față de norocul celei mai bune prietene a sale în privința locurilor de muncă. Trăsese concluzia că poate era din cauză că era femeie.

— Le-aș fi schimbat dacă ar fi fost? Răspunsul ei a fost retoric. Vivienne, realizând că era ținută în afara conversației, a căutat o modalitate de a atrage atenția.

— Sienna, hai să jucăm un joc, i-a întrerupt ea pe cei doi prieteni, cu o notă de copilărie presărată în tonul ei.

— Nu am chef de jocurile tale, Vivienne, a respins Sienna direct ideea. Data trecută când dansase cum îi cântase Vivienne, se trezise prinsă în capcană. Ea era sinceră și nu avusese niciodată mintea vicleană a lui Vivienne.

— Oh, e doar ceva de genul adevăr sau provocare, a insistat Vivienne. Sienna era pe punctul de a-i respinge invitația, când, brusc, în club s-a lăsat o liniște de mormânt. Muzica s-a oprit și luminile puternice s-au aprins. Toată lumea s-a dat la o parte, în timp ce un bărbat înalt și zvelt a intrat. Purta o ținută casual Lacoste, cu o pereche de blugi și pantofi negri de firmă, asortându-se cu părul lui negru ca abanosul. Șoaptele au umplut aerul, în timp ce a pășit cu hotărâre și s-a așezat în zona VIP. Purta în jurul lui o aură puternică care îi făcea pe toți să se ploconească în fața lui.

Chelnerițele roiau în jurul lui și, la semnalul acestuia, luminile LED multicolore au revenit, muzica dominând atmosfera. „Cine este el?” a întrebat-o Vivienne pe Ryker. Ochii îi erau încă pironiți asupra bărbatului care se purta cu rafinament și eleganță.

— De ce mă întrebi pe mine? Nu știu. Ryker a ridicat din umeri și a răspuns printr-un mârâit iritat, dar asta n-a descurajat-o pe Vivienne. Privirea ei nu l-a părăsit pe bărbat și și-a dat seama cum privirea lui era severă și nu oferea niciodată atenție vreunei doamne. Instantaneu, i-a trecut prin minte o intenție crudă, gândindu-se cum i-ar putea provoca Siennei cea mai urâtă rușine din viața ei.

— Așadar, Sienna. Ce zici de propunerea mea? A tachinat-o pe rivala decretată de mintea ei, care încercase să ghicească cine era bărbatul care tocmai intrase în club. Ar fi putut jura că îl mai văzuse undeva, dar cât despre unde anume, mintea ei era prea încețoșată ca să-și amintească.

— Bine. Adevăr sau provocare? A spus ea cu îndrăzneală. Urma să joace doar prima rundă și să meargă la dans cu un tip oarecare pentru a-și limpezi mintea. Ryker o va proteja dacă va da de bucluc.

— Adevăr. A răspuns Vivienne pe loc. Sienna a lăsat să-i scape un zâmbet ironic. Aceasta era șansa ei să afle exact ce simțea Sienna cu privire la cel mai bun prieten al ei.

— Îl iubești pe Ryker?

— Din toată inima, Vivienne l-a tras pe Ryker mai aproape, sărutându-l cu pasiune când a răspuns. Siennei îi venea să vomite. Simțise mereu că ceva nu era în regulă cu Vivienne, dar nu putea pune degetul pe rană. Voise un răspuns cu da sau nu, dar fata tocmai o întrecuse în istețime.

— Adevăr sau provocare? A întrebat-o Vivienne pe Sienna, după ce a rupt sărutul. Siennei îi era teamă ca Vivienne să nu-i arunce aceeași întrebare. Le era destul de clar ambelor femei că erau îndrăgostite de același bărbat, doar că una dintre ele renunțase.

— Provocare! Sienna a înghițit în sec și a spus-o. Un zâmbet sec a decorat fața lui Vivienne, în timp ce a spus: „Te provoc să-l săruți pe bărbatul acela.”

Se referea la diavolul de care toată lumea se temea și despre care șoptea. Inima Siennei a scânteiat de foc. Era prinsă în capcană și avea nevoie de ajutor. Nu așa intenționa să-și piardă primul sărut. Nu în fața unui străin chipeș. Dar apoi, mintea ei a sondat mai departe și i-a înțeles pe loc intenția lui Vivienne. Bărbatul nu permitea niciodată vreunei femei să se apropie de el, deci ce se întâmpla dacă o făcea de rușine?

A înotat în regret, căutând o cale de ieșire din această încurcătură și, din fericire, cel mai bun prieten al ei i-a sărit în ajutor, ca întotdeauna.

— Vivienne, nu este corect, a contestat Ryker. El fusese întotdeauna cavalerul în armură strălucitoare al Siennei încă din liceu. Așa au devenit cei mai buni prieteni, chiar dacă se cunoșteau dinainte. Ryker o proteja mereu de bătăuși, dar pe plan profesional, nu o putea proteja de șefii nesătui, pur și simplu pentru că nu putea fi acolo, dar ori de câte ori era cu ea, stindardul lui protector se înălța ca un zmeu.

— Haide, e doar un joc, sau preferi să o faci tu? A zâmbit Vivienne cochet. Ryker era derutat. O iubea pe Vivienne și nu ar fi permis nimănui altcuiva să o atingă, chiar dacă nu fusese prima lui, dar avea și o responsabilitate față de Sienna. Mereu fusese așa între ei.

— N-o s-o fac, a mormăit Sienna printre dinți.

— Deci recunoști că ai pierdut în fața mea? A continuat Vivienne să o hărțuiască. Știa că Sienna nu ar accepta niciodată înfrângerea și, exact așa cum a prezis, ea a șuierat: „Eu nu voi putea niciodată să pierd în fața ta.”

— Atunci sărută-l și fă asta să devină realitate. Vivienne se bucura de jocul ei. Sienna și-a păstrat o expresie impasibilă, s-a ridicat, s-a întors și s-a uitat la bărbat. Trăsăturile lui erau foarte atractive, dar părea, de asemenea, ca și cum ar fi fost supărat sau rece ca gheața. Inima ei ardea cu un foc deja aprins.

— Bine, a spus ea scrâșnind din dinți.

Zâmbetul lui Vivienne a înflorit în timp ce i-a întins un pahar. Când Sienna s-a întors să se uite la bărbat, Ryker a făcut la fel și nu a văzut când Vivienne a strecurat ceva în pahar. Sienna știa că avea nevoie de o băutură pentru a duce la bun sfârșit sarcina, așa că l-a luat și l-a dat pe gât pe loc. Și-a trecut mâna prin părul ei negru, lung și ondulat, și s-a întors să plece.

— Nu o face! A tunat Ryker, dar era prea târziu. Sienna deja începuse să meargă legănat spre zona VIP.