~Declan~

„Declan...” Vocea ei avea încă același vibrato, bogat și dulce. Suna mai degrabă a femeie decât a fetiță. Corpul ei... lua-m-ar naiba... nu mai este deloc cel al unei adolescente.

„Ce cauți aici?” Cuvintele mi-au ieșit ferme și dure.

Elena a clipit. „Uh... sunt aici...” și-a dres vocea, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul. Purta niște tocuri din alea care țipau „fute-mă”. Roșii. Îi veneau de minune. Ochii mei i-au mângâiat picioarele interminabile. Fusta aia creion îi îmbrățișa șoldurile ca o mănușă.

„Fir-ar al dracu'.” Am strâns pumnul. Asta era chiar Elena Kaelen? Crescuse și devenise o femeie extrem de atrăgătoare. Una pe care aș lua-o cu siguranță acasă și aș fute-o până săptămâna viitoare. Pula mi-a tresărit, fiind de acord cu mintea mea perversă.

„Sunt noua ta publicistă,” a spus ea cu încredere, îndreptându-și umerii.

Privirea mea a zburat spre Rafa. Avea un rânjet pe față. Am gemut în sinea mea. Aș da orice ca să-i șterg privirea aia arogantă de pe chip.

„Stai...” a făcut Rafa pe neștiutorul. „Vă cunoașteți?”

Știa exact cine e Elena, și totuși se prefăcea nevinovat, cu ochii zburând de la Elena la mine de parcă s-ar fi uitat la un meci de tenis.

„E o poveste lungă.” I-am luat-o Elenei înainte. Târându-mi picioarele devenite brusc grele, am trecut pe lângă Elena; parfumul ei a plutit prin aer în timp ce mă mișcam. Mirosea delicios, a piersici cu un strop de scorțișoară. „Să auzim planul ăsta.”

Amintirile mi-au inundat mintea în timp ce o priveam pe Elena scufundându-se cu grație pe canapeaua din piele gri de vizavi de mine, netezindu-și topul cu imprimeu floral și fusta.

„Elena,” mi-a întrerupt Rafa gândurile. „Ceai, apă, cafea... sau whisky?” a întrebat el plin de șarm.

Elena a chicotit, scoțând un portofoliu din piele din geanta ei de umăr. „Whisky? Vorbești serios?”

Rafa a încuviințat din cap, arătând un zâmbet demn de o reclamă la pastă de dinți.

Nu știu ce era, dar cu cât Rafa flirta mai mult cu Elena, cu atât devenea mai puternică dorința mea de a-i trage un pumn în față. Evident, o găsea pe Elena frumoasă, și chiar era, dar nu-mi plăcea ce vedeam... și nici ce simțeam.

„Whisky,” am răspuns eu. „Elena va bea un cappuccino....” Am privit-o pe Elena cu o expresie pasivă, dar sub fațada mea, mintea îmi era o harababură totală. „... cu doi centimetri de spumă deasupra.”

Rafa a rânjit, iar Elena a rămas cu gura căscată la mine, surprinsă de amintirea mea precisă a gustului ei în materie de cafea. Sincer să fiu, și eu sunt surprins de mine însumi.

„Elena?” a avut nevoie Rafa de o confirmare.

Elena și-a ținut ochii pe mine în timp ce a spus: „Cafeaua, mulțumesc.”

Rafa și-a cerut scuze și a ieșit, închizând ușa în urma sa.

Elena și-a trecut buclele brunete după urechi, foindu-se pe locul ei. Mi-am păstrat calmul, dar în momentul în care Rafa a plecat, aerul din biroul meu spațios a devenit dintr-o dată dens.

„Ce-ai mai făcut?” Vocea Elenei a tăiat tăcerea apăsătoare din cameră. „Cât timp a trecut?”

„Zece ani,” am spus, amintirile inundându-mi capul. Îmi provocau greață.

Era plăcut să o revăd, dar prezența ei aducea o mulțime de amintiri la suprafață. Aș prefera să nu mă plimb pe aleea amintirilor dacă s-ar putea.

„Wow,” a suflat ea. „Să te văd acum... parcă a fost ieri când m-ai învățat cum să cânt la chitară.”

Cuvintele ei au dezgropat amintiri din trecut. Am chicotit. „Toate fetele de la colegiu te invidiau pentru că aveai acces non-stop în camera mea.”

O roșeață i-a acoperit obrajii. Al naibii de adorabilă.

Și-a mușcat buza inferioară, sugând-o printre dinți. Limba mi s-a lipit de cerul gurii. Aș vrea și eu să mușc buza aia.

La naiba.

„Publicistă, eh?” am întrebat, sperând că încă mai puteam evidenția granița profesională care ar fi trebuit să fie acolo în primul rând.

Multe se schimbaseră în zece ani. Elena pe care mi-o aminteam era puțin probabil să fie aceeași cu cea la care mă uitam acum. Mă privea de parcă aș fi fost un fel de artefact pe care trebuia să-l scruteze la o licitație.

Ea a dat din cap, degetele ei elegante strângând portofoliul. „Da. Sunt la WPPR de când am absolvit. Aici sunt recomandările mele....” Am întins mâna după portofoliul de piele, observând-o în timp ce își povestea realizările și planurile.

Iubește meseria asta; i se citește în ochi. A zâmbit între propoziții, dezvăluindu-și dinții perfect albi. M-am oprit din respirat. Nicio femeie nu ar trebui să fie atât de al naibii de superbă.

Se foia pe locul ei. Tăcerea a umplut din nou aerul. Terminase de a se vinde în fața mea, iar eu nu înțelesesem un nenorocit de cuvânt.

A clipit, așteptându-mi cu răbdare răspunsul.

M-am lăsat pe spate pe canapea și am răsfoit paginile portofoliului ei, prelungind ceea ce era inevitabil. Elena m-a privit evaluator. Îi puteam simți ochii rătăcind de pe fața mea, coborând spre pieptul meu. Vreau să facă asta cu mâinile ei sau cu buzele ei...

Dacă gândurile astea continuau să mi se roiască în cap, cu siguranță voi avea mari probleme dacă voi lucra cu ea.

Dacă n-aș fi pășit pe gheață subțire în relația cu Președintele Consiliului, n-aș fi acceptat-o pe Elena ca publicista mea, dar din păcate, o făceam. Așa că i-am spus: „Ești angajată, Elena.”

„D... da?” a bâlbâit ea, cu ochii mari de surpriză. M-am uitat fix la ea, dând din cap. A radiat de bucurie, mușcându-și din nou buza aia. Unghiile mele au zgâriat marginea portofoliului. Dregându-și vocea, și-a îndreptat spatele și și-a ridicat bărbia. „Mulțumesc. Nu vei regreta că m-ai angajat.”

„O să regret dracului chestia asta.”

Rafa a intrat cu cappuccino-ul Elenei.

„Ai angajat-o, șefu'?” a spus Rafa pe un ton neutru. Știa că n-aveam de ales și trebuia să o accept pe următoarea publicistă care avea să pășească în biroul meu.

„Am primit jobul!” mi-a luat-o Elena înainte, acceptând ceașca de la Rafa cu ambele mâini.

„Felicitări,” a chicotit Rafa, clătinând din cap în timp ce se îndrepta spre minibarul de pe partea cealaltă a biroului meu.

Elena și-a sorbit încet cafeaua, lăsând o linie albă deasupra buzei superioare. A lins-o exact așa cum obișnuia să o facă pe vremuri. Era un gest inocent, dar care acum avea un efect cu totul diferit asupra mea. Pula mi-a zvâcnit sub pantaloni.

„Mulțumesc,” a răspuns ea timid în timp ce Rafa îmi înmâna paharul cu whisky. „Deci... pot să întreb ce s-a întâmplat cu ultima publicistă dinaintea mea? Am citit că n-a rezistat nici măcar două zile!” a chicotit ea emoționată.

Pentru prima dată, tabloidele locale și paparazzi nimeriseră bârfa cum trebuie.

„Ești un client chiar atât de dur?” a întrebat ea, cu o privire curioasă, plină de uimire.

Rafa a pufnit, stând într-o parte, cu brațele încrucișate. „Dur? Da... Al dracu' de tare.”

Elena a început să tușească înecându-se cu cafeaua.

„Nu pot să cred...” a șoptit ea, înțelegând aluzia din afirmația lui Rafa.