~Elena~

Am sorbit din cafea ca să-mi ascund fața de ei, dar m-am înecat. După ce l-am văzut cu Veronica, vestea asta n-ar mai fi trebuit să mă surprindă.

Rafael a râs încet de reacția mea. „Hai, Elena...” m-a tachinat el, „i-ai văzut pe el și pe Veronica. Astea sunt gafele pe care trebuie să le mușamalizezi. Ești sigură că ești pregătită pentru cursa nebună numită Declan Montiero?”

Declan a pufnit, dând pe gât alcoolul, cu mărul lui Adam mișcându-se în sus și în jos în timp ce se uita urât la Rafael.

Dregându-mi voceul, mi-am îndreptat spatele și am întâlnit ochii albaștri și reci ai lui Declan. „Am lucrat cu clienți extrem de complecși înainte și am făcut o treabă destul de bună în a le reconstrui imaginea, punându-le în valoare pasiunea în locul acelor «gafe».”

O umbră de zâmbet i-a trecut pe buze lui Declan, dar era greu de spus dacă era din apreciere pentru comentariul meu sau din enervare.

„Bine spus”, a comentat Rafael, vârându-și mâinile în buzunare. S-a uitat la ceasul de argint de pe perete, încruntându-se. „Declan.”

Declan și-a așezat paharul pe masa de lemn mat dintre noi.

„Cina la opt”, a spus el, ridicându-se la întreaga sa înălțime. Drept răspuns, m-am ridicat și eu pe picioarele mele nesigure. Simțeam genunchii ca de piftie. „Vin să te iau.”

„Ce?” am întrebat eu, adunându-mi repede lucrurile.

„Tu și cu mine, cină”, a reiterat el, ceva mai ferm decât prima dată.

„Ce?” am repetat eu ca un papagal, încruntându-mă.

Mă invită în oraș?

Un flashback brusc m-a lovit ca niște valuri năvalnice. Declan era cel mai bun prieten al lui Gavin și îl cunoșteam de când lumea. Aveam doisprezece ani când l-am văzut sărutându-se cu o fată de la școală. Și am simțit o durere ciudată în piept. Atunci am început să-mi dau seama că eram îndrăgostită de el. Sentimentul s-a întărit pe măsură ce am crescut. În același timp, lista de iubite a lui Declan s-a acumulat ca niște cărămizi care îmi striveau pieptul.

Da, ele ar putea fi invidioase pe apropierea mea de el, dar asta însemna și că nu puteam acționa conform sentimentelor mele. Eram mereu prea tânără pentru el. Totuși, fanteziam despre noi. Un final fericit, o nuntă, copii... el invitându-mă la o întâlnire.

Mi-am amintit de acel vis. Pieptul mi s-a umplut de emoție, iar inima mi-a sărit câteva bătăi. „Ci... cină?”

Îmi vine să mă ciupesc. Visez? O să mă trezesc și o să mă trezesc în apartamentul meu din Boston? Doamne. O să numesc asta un vis sau un coșmar ridicol?

„Da?” a răspuns Declan. „Ca să discutăm afaceri. Trebuie să fiu în altă parte. Îmi pare rău că scurtez întâlnirea noastră, Elena.”

~~

Ruben, unul dintre șoferii companiei Montiero Holdings, m-a dus la penthouse-ul unde aveam să stau în următoarele șase luni sau până când terminam de lucrat pentru Declan.

Spre deosebire de Rafael, Ruben era un om al puținelor cuvinte. Odată ce a deschis ușa, mi-a târât bagajele înăuntru și mi-a dat cardul-cheie.

„Buenas noches, Señorita”, a spus el.

M-am încruntat. Am dedus că trebuie să fie ceva legat de un rămas-bun. „Să aveți o noapte bună, domnișoară”, a repetat el, sesizând lipsa mea de înțelegere a limbii spaniole.

„Oh, și tu, Ruben. Mulțumesc.”

Odată ce ușa s-a închis, am expirat, iar evenimentele întregii zile s-au prăbușit brusc peste umerii mei.

M-am prăbușit pe cea mai apropiată canapea; pielea a protestat sub greutatea mea. Primul lucru pe care l-am observat când am intrat în acest loc a fost mirosul, ca al unui hotel de cinci stele... piele și trandafiri. Am scanat întregul penthouse. Era cald înăuntru, totul era din sticlă oglindită. Totul era alb, gri și negru. Zona de zi este mai mare decât apartamentul meu. O ușă de sticlă de pe peretele îndepărtat duce spre un balcon cu vedere spre Miami, care prindea încet viață noaptea.

În dreapta mea era zona bucătăriei. În fața peretelui de sticlă era o masă de sufragerie în care puteau încăpea douăsprezece persoane. Oh, există chiar și un pian cu coadă așezat în colț. Lucrări de artă frumoase împodobesc peretele în diferite forme și dimensiuni, spărgând estetica albă, neagră și gri.

Locul acesta arăta ca un decupaj dintr-o revistă. Nu-mi vine să cred că aceasta este cazarea pe care Valeria a uitat să o menționeze. Ea e adepta luxului. Dacă ar fi știut că asta face parte din înțelegere, poate că s-ar fi ocupat personal de acest caz.

Vreau să mă afund și mai mult în această canapea foarte confortabilă, dar îmi amintesc de cina cu Declan. Mai aveam doar trei ore.

Roțile bagajului meu s-au rostogolit silențios pe podeaua de marmură în timp ce îmi căutam camera. Erau patru camere în penthouse. Prima era sala de gimnastică... „frumos”, am fluierat, admirând dotările complete care aveau să fie la îndemâna mea.

„Cât de bogat este Declan Montiero?”

Următoarea ușă după sala de gimnastică era un birou de acasă. O colecție nesfârșită de cărți tapeta un perete și abia aștept să o cercetez mai îndeaproape în timpul meu liber.

Pe partea cealaltă erau dormitoarele. Primul era încuiat, iar următorul nu. Pășind înăuntru, am rămas uimită de priveliștea de la ușa glisantă din sticlă. Lăsându-mi bagajul lângă pat, mi-am aruncat geanta de umăr și m-am dus să o deschid, briza caldă mângâindu-mi pielea.

Cu mâinile strângând balustrada, am închis ochii și mi-am lăsat capul pe spate, absorbind aerul cald. Puteam vedea agitația orașului jos, dar nu-i puteam auzi de la etajul douăzeci. Voiam să stau acolo mai mult timp, dar mai aveam de bifat câteva sarcini de pe lista mea.

Așezată pe marginea patului, m-am îngrozit de următorul lucru pe care trebuia să-l fac. Mi-am scos telefonul și laptopul, pornindu-le pe amândouă. Așa cum mă așteptam, notificările de pe telefon veneau ca picăturile de ploaie care lovesc pământul... de la birou, de la colegii mei. Am derulat pe ecran și, de parcă ar fi știut că sunt online, numele celei mai bune prietene a mea a apărut pe ecran.

Am tras adânc aer în piept și am răspuns la apel. „Hei, Gem!” am salutat-o.

„Elena Juliette Kaelen!” Am depărtat telefonul de ureche, salvându-mi sărmanele timpane. Chiar și la distanță de un braț, tonul ei furios ar fi putut să-mi spargă timpanele.