Soarele nu răsărise încă. Am aruncat o privire de la stânga la dreapta pe strada pustie, mutându-mi greutatea de pe un picior pe altul. Ăsta e ultimul loc în care m-aș fi văzut vreodată după ce mi-am rupt logodna.

Trăgând adânc aer în piept, am apăsat butonul de la soneria locuinței Valeriei. Liniștea acestui cartier era apăsătoare, iar pașii ei în timp ce se apropia de ușă sunau ca niște bătăi de tobe care anunțau răsturnarea de situație din povestea mea.

„Ar face bine să fie o chestiune de viață și moa—” vocea ei îngreunată de somn s-a oprit când a asimilat felul în care arătam. „Ce naiba s-a întâmplat cu tine, Elena?”

„Oh.” Am privit în jos la cămașa și pantalonii de trening ai lui Thatcher. Îmi înghițeau trupul micuț ca o pătură. Părul meu era o mizerie încâlcită, nimic mai puțin, și nici fața nu arăta mai bine. „Pot să intru?”

Fără să stea pe gânduri, s-a dat la o parte și mi-a permis să intru.

M-a condus în bucătărie. M-am așezat pe scaunul de la barul de mic dejun în timp ce Valeria și-a găsit de lucru la espressor. În timp ce aparatul torcea încet, ea s-a întors spre mine și și-a încrucișat brațele. „Ești aici cu un motiv.”

Am oftat. Valeria este ultima persoană căreia m-aș fi confesat în legătură cu problemele mele. Noi nu suntem prietene. Nu mă place dintr-un motiv pe care încă nu reușesc să-l descifrez, dar ea deține biletul meu de ieșire din acest oraș. „Vreau clientul din Miami.”

Sprâncenele ei perfect conturate s-au zbătut. A fost o mișcare atât de mică, încât aproape că am ratat-o. Espressorul a scos un sunet. Fiecare secundă, în timp ce umplea două cești de cafea, s-a târât încet.

Mi-a oferit o ceașcă, luând loc pe scaunul de vizavi de mine. A sorbit din cafea încet, privindu-mă pe deasupra ceștii ei. „Convinge-mă să ți-l dau.”

Pe drum încoace, deja perfecționasem povestea pe care urma să i-o servesc, dar nu m-am gândit că mințind-o pe Valeria aș fi ajuns undeva, așa că i-am spus adevărul.

„Știu că mă urăști, dar chiar am nevoie să scap de aici,” am adăugat, când ea a rămas tăcută. Aș vrea să mă bat pe umăr că nu am plâns în fața șefei mele.

„Nu te «urăsc»,” a spus ea, cu vocea blândă și precaută.

„Nu mă placi,” am insistat eu.

„Da, nu te plac,” a chicotit ea, trecându-și părul ei de un roșu aprins după urechi.

Am expirat, gata să îmi susțin cauza, dar ea m-a surprins din nou spunând: „ai primit jobul.”

„Da?” am întrebat eu, uluită. „Uhm, mulțumesc.” Mi-am păstrat calmul, deși în adâncul meu sărbătoream această mică victorie.

Valeria a încuviințat din cap, sorbind din cafea.

„O singură întrebare,” am spus, sperând că asta nu-i va afecta decizia. „De ce?”

„Pentru că mă regăsesc în tine, Elena.”

~~

Nu fusesem niciodată genul care să călătorească cu bagaje puține. Să îmi împachetez strictul necesar în două ore a fost un succes record în viața mea.

Pe tot parcursul drumului spre aeroport, cuvintele Valeriei s-au redat ca un cântec falsificat în capul meu. Nu am insistat să aflu ce a vrut să spună cu asta. S-a oferit voluntar să mă acopere la birou și a explicat schimbarea bruscă de planuri. Nu am întrebat-o de ce era atât de dispusă să mă ajute. Ea avea motivele ei, iar eu pe ale mele. Atât timp cât reușesc să plec de aici, nu-mi pasă ce agendă ascunsă are Valeria.

Soarele era deja pe cer când am ajuns la aeroport. Valeria mi-a promis că șoferul companiei noastre, Orson, mă va întâmpina acolo cu biletul de avion și dosarele clientului. N-aveam idee cum avea să-mi facă rost de un zbor din scurt, dar trebuia să am încredere în ea.

Cu chelia lui și burta de bere, Orson n-a fost greu de observat în mulțime, chiar dacă era cu vreo șapte centimetri mai scund decât mine. Ținând un plic manila într-o mână, a făcut cu mâna și a oferit un zâmbet uriaș.

„Domnișoara V a zis că plecați?” a întrebat el, pasându-mi plicul.

„În interes de serviciu,” am spus, evitând o conversație mai lungă cu Orson. „Valeria mi-a luat un zbor?” am întrebat, căutând un bilet de avion înăuntrul plicului, încrețindu-mi sprâncenele când n-am găsit niciunul.

„Nu a făcut-o,” a răspuns Orson, chicotind.

„Ce?” panica s-a ridicat din adâncul stomacului meu.

Nu mă așteptam ca Thatcher să vină după mine, dar aș fi vrut să evit orice confruntare cu el dacă aș fi putut. Dacă se răzgândea, avea resursele necesare să afle unde să mă găsească.

„Ți-a obținut un avion privat.”

„Ce?” am repetat întrebarea în șoaptă.

~~

Uluită, m-am așezat pe scaunul din piele gri, asimilând interiorul somptuos al avionului privat al domnului Montiero. În fața mea se afla o masă de sticlă și un alt set de 2 scaune. Pe partea cealaltă a avionului era o canapea lungă, cu un aspect confortabil. Părea să fie mai moale decât patul în care dorm eu în fiecare noapte.

„Domnișoară Kaelen, doriți ceai, cafea, apă?” o tânără blondă, foarte atrăgătoare și îngrijită, mi-a zâmbit plăcut. Purta cel mai impecabil sacou de culoare cărbunelui și cea mai curată cămașă albă pe care le văzusem vreodată.

„Un pahar cu apă, vă rog,” am spus, simțindu-mi deodată gâtul uscat.

A părut gânditoare pentru o clipă, analizând felul în care arătam. Crezând că voi zbura cu un zbor la clasa economică, m-am îmbrăcat cu un tricou și niște blugi. Începeam să-mi doresc să nu mă fi încălțat cu tenișii și să îmi fi aplicat puțin machiaj pe obrajii și ochii mei umflați.

„Pot să vă ofer și micul dejun, domnișoară Kaelen? Este un zbor de trei ore până la Miami,” a spus ea, cu un zâmbet blând pe buze.

I-am luat în considerare oferta, aruncând o privire spre canapeaua din spatele ei. Cu ochii admirând interiorul uimitor al avionului, accentuat cu alb, gri și negru, și cerul albastru senin de pe fereastră, în timp ce zburam deasupra norilor, am coborât vocea și am întrebat: „Ar fi în regulă dacă aș dormi pe canapeaua aia?”

Ea a aruncat o privire spre canapea și înapoi la mine. „Cabina este mult mai confortabilă pentru a vă odihni,” a spus ea.

La auzul cuvintelor ei, probabil că ochii mi s-au luminat ca în noaptea de Revelion.

~~

Am reușit să trag un pui de somn rapid înainte de a ateriza în Miami. Avionul privat avea chiar și propria baie, dotată cu duș și cadă, de care mi-aș dori să mă bucur dacă această experiență se va mai repeta.

O mașină mă aștepta deja pe pistă.

„Cât de bogat este clientul ăsta?” Nu mai deschisesem dosarele de când mi le înmânase Orson. Nici măcar nu știam ce muncă mi se va cere să fac.

„Încotro, domnișoară?” Șoferul într-un costum alb cu negru m-a surprins.

„Poftim?” am întrebat, întâlnindu-i privirea prin oglinda retrovizoare.

Ochii lui căprui m-au privit cu atenție înainte de a spune: „La birou sau la penthouse.”

„Penthouse?” am repetat eu ca un papagal, dezorientată.

„Ăă, da?” și-a înclinat el capul într-o parte. „Veți sta la unul dintre penthouse-urile domnului Montiero.”

„La naiba,” am murmurat, dându-mi seama prea târziu.

Șoferul a chicotit, cu ochii strângându-se la colțuri. „Deduc că nu i-ați citit încă dosarul?”

Abia atunci am observat că avea un accent american perfect, chiar dacă avea acei ochi latini profunzi și sexi și un maxilar ascuțit. Părul său închis la culoare și cârlionțat era pieptănat îngrijit pe spate, cu toate că câteva șuvițe îi cădeau ștrengărește pe frunte.

Roșind la obraji, am clătinat din cap.

Aruncându-și un braț pe spătarul scaunului pasagerului, s-a întors spre mine. Zâmbetul lui era orbitor.

„Permite-mi să-ți fac o scurtă prezentare a șefului. Cele de dinaintea ta n-au rezistat nici măcar o săptămână. I-au studiat comportamentul luni de zile, au prezentat planuri mărețe și au promis consiliului de administrație că îi pot schimba imaginea.” A chicotit, întorcându-se să pornească mașina. Zumzetul blând al motorului m-a readus la realitate.

Din moment ce știa deja secretul meu, că venisem aici nepregătită, am îndrăznit să întreb: „Ce imagine trebuie să schimb, mai exact?”

Bărbatul a chicotit. „Vei vedea cu ochii tăi.”